Извини, я немного устал.

110. Извини, я немного устал.

— Завещание Беркеля? Ждал меня? Что за бред?

Он переспросил, держа контрактные врата открытыми, но ответа не последовало.

— Эй, стой! Договорить-то до конца надо было!

С ума сойти можно, честное слово.

Вот она, главная проблема свободы воли.

Что это еще за Рыцарь смерти, который вываливает свои мысли и просто исчезает?

— Черт с ним, ладно. Потом поймаю и все выпытаю.

Сейчас требовать ответов бесполезно.

Да и некогда препираться.

— Кляйн!

Пока он ворчал себе под нос, Стелла, уходившая вглубь амфитеатра, вернулась.

— Я принесла то, о чем ты просил. Что теперь делать?

— Давайте сюда. Я сам разберусь.

Первоначальной целью визита сюда было пополнение рядов нежити.

Протянув филактерию к парящей в воздухе голове Анхель, Кляйн произнес:

— Дюллаханы, что бродят неподалеку. Это ведь твои ребята?

— Ре... ребята?..

Похоже, Анхель покоробил столь фамильярный тон в отношении дюллаханов, но она нехотя подтвердила его догадку.

А что она могла сделать?

Ее сердце находилось в его руках.

— Изначально они были рыцарями, охранявшими гробницу вместе со мной. Однако со временем...

— Их разум не выдержал. И они превратились в призраков.

Анхель ответила молчаливым согласием.

— Души примерно здесь.

Кляйн приложил ладонь к фреске на стене амфитеатра.

На ней были изображены всадники, мчащиеся по бескрайней степи.

Это произведение искусства напоминало о временах, когда нынешняя пустыня была цветущей равниной.

Вспышка!

Стоило ему направить демоническую энергию сквозь фреску, как последовала мгновенная реакция.

Гул...

Черный дым пополз во все стороны от настенного рисунка.

Вскоре прямо из стен амфитеатра один за другим начали проступать безголовые всадники.

— Их ядра истощены. Настолько, что без подпитки они просто развеются.

Оценив их состояние, Кляйн тут же наполнил их тела демонической энергией.

Вспых!

В воздухе соткались исполинские контрактные врата, заключив в кольцо собравшихся дюллаханов.

Их было около тысячи.

На них начали проступать руны, обозначающие суть каждого воина, а мутная дымка, окутывавшая их души, стала рассеиваться.

— А-а-а...

Несколько всадников выронили мечи.

Степные наездники, скакавшие так долго, что их призрачные тела почти истлели.

Как только проклятие призраков спало, освобожденные от ветхих оков души устремились ввысь.

Шурх...

Почти половина из них выбрала этот путь.

— Значит, остаться решили около пятисот.

В отличие от уставших собратьев, эти души все еще жаждали битв и славы.

Они вписывали свои имена в его контрактные врата, обретая новые призрачные тела.

— Э-э, то есть...

Стелла, наблюдавшая за этим зрелищем, нерешительно спросила:

— Получается, я только что сделала доброе дело лично для тебя?

— Какая поразительная проницательность, святая сестра.

Около пятисот безголовых всадников, чьи имена теперь украшали контрактные врата.

— Отлично. Здесь мы закончили.

Кляйн удовлетворенно кивнул, глядя на сияющие руны их истинных имен.

— Теперь твоя очередь.

С этими словами он направил контрактные врата прямо на Анхель.

— Заключить контракт? Со мной?

— Естественно. В отличие от них, ты даже упокоиться не сможешь.

В отличие от тех, кто стал призраками из-за затаенной злобы, Анхель была магом, добровольно обратившимся в нежить.

С того самого момента, как она запечатала свою душу в филактерию, путь к вечному покою для нее был закрыт.

— Ну, если хочешь, я могу просто разбить филактерию и развеять тебя. Что скажешь?

Стоило ему произнести это с ехидной усмешкой, как в ответ раздался тихий, горький смешок Анхель.

— Загонять людей в угол ты умеешь мастерски.

Еще бы.

Сколько лет он уже практикует некромантию?

Одновременно с этой мыслью Кляйн начал чертить руну на филактерии Анхель.

Тсссс...

Изливающаяся из сердца демоническая энергия сплеталась в тонкие нити.

Это был процесс разрыва связи с прежней плотью и соединения филактерии с новым призрачным телом.

— Давай, контуры формируй сама.

— Хорошо.

Если призрачное тело Рыцаря смерти можно сравнить с готовым шаблоном, то тело лича — это штучная, ювелирная работа.

Некромант лишь закладывает основу, а все остальное маг настраивает под себя.

Ведь у каждого заклинателя свое количество кругов маны и уникальное строение магических каналов.

Вспых!

Вспыхнул ослепительный свет маны.

И перед ними предстал скелет, облаченный в глухую черную мантию.

— Хм, выглядит гораздо лучше, чем раньше.

Он давно не создавал призрачные тела для магов.

К счастью, навыки ничуть не притупились.

— Теперь и армия выглядит внушительно.

В прекрасном расположении духа Кляйн развернул духовную карту, связанную с банши.

Около сотни рыцарей метались по пустыне, словно преследуемые невидимым ужасом.

Это был отряд графа Терейна, шедший по его следу.

— Ну что, пойдем ловить крыс, угодивших в капкан?

***

— Проклятье, проклятье, проклятье!

Лица рыцарей, мчавшихся по пустыне, были бледны как смерть.

— Ваше сиятельство! Что происходит?! О том, что здесь водится подобное...!

— Думайте только о том, как вернуться в замок!

Терейн, выкрикнувший это, сам едва сдерживал панику.

«Я думал, она обычная служанка, но чтобы оказаться таким чудовищем!..»

Причина, по которой благородные рыцари бежали по бескрайним пескам на собственных двоих.

Кролась в проклятой тени, которая неумолимо преследовала их по пятам.

Хруст! Хруст!

Извивающиеся отростки тени скалили бесчисленные пасти.

Прямо сейчас они пожирали их коней одного за другим, стремительно сокращая дистанцию.

— А-а-а!

Вжих!

Напитанный маной меч одного из рыцарей рассек тень.

Однако все усилия были тщетны.

Вспых!

Из места разруба мгновенно выросли новые теневые щупальца, продолжая погоню.

«Если бы оно хотело нас поймать, то давно бы уже сделало это. Но раз оно продолжает просто преследовать...»

Граф Терейн мгновенно все понял.

Это чудовище просто забавлялось с ними.

Медленно, не торопясь.

Пока палящий зной пустыни не прикончит его и всех его людей!

Топот...

И в тот самый момент, когда отчаяние готово было полностью поглотить их.

— Э-этот топот!

— Там кто-то есть!

Донесшийся издалека стук копыт заставил лица некоторых рыцарей просветлеть от надежды.

— Их много, ваше сиятельство! Как минимум...

— Да. Не меньше пятисот.

Судя по звуку и направлению, всадники приближались со стороны Флисиана.

Это мог быть патруль местных племен или кавалерия Флисиана.

— Кто бы это ни был, у нас появился шанс.

Им нужно было во что бы то ни стало объединиться с ними и прорваться к замку.

«Стоит мне вернуться в свои земли, я соберу все войско и сотру это чудовище в порошок!..»

Пока скрежещущий зубами граф Терейн лелеял эти мысли.

Гул копыт становился все громче, и на горизонте взметнулось густое облако пыли.

— О-они нас заметили!

— Сюда! Мы здесь!

Воодушевленные рыцари принялись отчаянно махать руками в сторону приближающейся пылевой завесы.

Однако радость их была недолгой.

— Ч-что?..

— Неужели это...

Стоило им разглядеть тех, кто мчался навстречу, как едва зародившаяся надежда сменилась леденящим ужасом.

— Дюллаханы!..

Призрачные скакуны, облаченные в тяжелую броню.

Безголовые всадники в латах.

Сотни дюллаханов неумолимо надвигались на них, окруженные клубами тьмы.

— Проклятье!..

— Мы полностью окружены!

Какими бы искусными воинами они ни были, пешим не уйти от конницы.

Дюллаханы, взявшие графа Терейна и его рыцарей в кольцо, синхронно вскинули копья.

— О-о!

И тут из преследовавшей их тени раздался радостный, словно приветствующий старого друга голос:

— Молодой господин, с возвращением!

В то же мгновение, когда прозвучал этот звонкий голосок.

— Чтобы молодой господин Райнланд не умел держаться в седле? Ты хоть сам веришь в этот бред?

— Заткнись! Я испробовал все способы, но если не получается, то что мне делать?

Среди дюллаханов возникла легкая суета.

— Эй, Анхель! Помоги мне спуститься!

— Напускал на себя пафоса, а под конец все испортил.

После этой короткой перепалки в тылу.

Шурх!

Строй нежити расступился, и вперед вышел сребровласый юноша.

— М-молодой господин Кляйн!..

С одной стороны от него стоял закованный в латы Рыцарь смерти.

С другой — укутанная в мантию неведомая тварь.

— Что все это значит?!

Ощутив исходящую от них мощь, граф Терейн пришел в неописуемый ужас.

Чтобы один-единственный некромант повелевал столь грозной армией нежити...

— Ох, моя спина. Больше я на такое не подпишусь.

Рядом с непринужденно заговорившим Кляйном взметнулась тень.

— Хи-хи!

Чудовище с довольной ухмылкой потерлось мордой о плечо юноши.

Кляйн окинул взглядом сбившихся в кучу рыцарей.

— Людей ведь не ела, как я и велел?

Поглаживая ластящуюся тварь по голове, спросил молодой господин.

— Да! Правда ведь я умница?

— Умница. Хорошая работа.

От этого диалога лица рыцарей побелели еще сильнее.

«Как он и велел».

Это означало лишь одно: молодой господин Кляйн заранее знал об их приближении и подготовил эту тварь.

«Выходит, мы с самого начала плясали под его дудку!..»

Они-то наивно полагали, что загнали его в угол.

Думали, что заманят в пустыню с помощью наемников из Опавших листьев и без труда схватят.

На всякий случай они даже взяли с собой внушительный отряд рыцарей.

И все ради того, чтобы столкнуться с этим безумием!..

— Граф Терейн Талик. Верно?

Глядя на него сверху вниз, спросил Кляйн.

— Среди покушавшихся на меня убийц затесался один из твоих рыцарей.

Кляйн видел графа впервые, но даже не подумал соблюдать этикет.

— А теперь ты решил притащить целый орден, чтобы лично меня схватить?

Его взгляд был преисполнен высокомерия, столь свойственного имперским герцогам.

Терейн выдавил из себя кривую усмишку.

— Раз уж все зашло так далеко, оправдываться бессмысленно.

Вжих!

Граф обнажил висевший на поясе меч.

Против целой армии у них не было шансов, но сейчас сам молодой господин Кляйн стоял прямо перед ними.

«Если прорваться сквозь двух защищающих его тварей и убить призывателя, ход битвы изменится».

Терейн всю жизнь был авантюристом и прославленным воином.

Он не раз оказывался в подобных переделках и всегда выходил победителем.

— Я научу тебя законам пустыни, молодой господин Кляйн.

— Я слушаю.

Получив дозволение, граф направил на него клинок и продолжил:

— Победитель забирает все, а проигравший теряет последнее. Таков порядок этих песков.

— ...

Вслед за его словами остальные рыцари тоже обнажили оружие.

«Пусть их и много, но всего лишь в пять раз больше нас!»

«Если бы не то чудовище, мы бы легко прорвались!..»

Поняв, что отступать некуда, воины вновь обрели решимость.

Они были закаленными в боях ветеранами, прошедшими вместе с Терейном через огонь и воду.

Страх отступил, уступив место азарту и предвкушению славной битвы.

— И что с того?

Кляйн с улыбкой подхватил его мысль, словно забавляясь происходящим:

— Если победишь ты, я просто сгину в этих песках, а вы беспрепятственно продолжите свой путь.

«Хотя там уже ничего не осталось».

Кляйн подумал об этом про себя, решив не озвучивать свои мысли.

— Если же выиграю я, то заберу все, что ты сумел отыскать в усыпальнице древних королей.

Пески пустыни не хранят следов.

Даже если они убьют наследника герцогского рода империи, без улик никто ничего не докажет.

В конце концов, в Терчине полно тех, кто сгинул в пустыне без вести!

— Ну же, защищайся, Кляйн Райнланд!

Опьяненный давно забытым чувством опасности, Терейн рванулся вперед.

Вжих!

В мгновение ока сократив дистанцию, он нанес стремительный удар, целясь прямо в шею юноши.

— Я перешагну через твой труп и заберу то, что...

В тот самый миг, когда острие клинка оказалось у самого горла Кляйна и граф уже праздновал победу.

— Анхель.

Стоявшая подле Кляйна нежить уже протянула руку навстречу Терейну.

Бум!

Оглушительный взрыв сотряс пустыню.

Когда пыль осела, рыцари не поверили собственным глазам.

Шлеп! Шлеп!

На песок дождем посыпались ошметки плоти и осколки костей.

Это было все, что осталось от графа Терейна, секунду назад бесстрашно шедшего в атаку.

— В-ваше сиятельство?!..

— От него... ничего не осталось!..

Онемевшие от ужаса рыцари едва удерживали мечи в дрожащих руках.

Уничтожить одним ударом мастера, укрепившего тело маной.

Это выходило за рамки здравого смысла.

Такое просто не укладывалось в голове.

— Что ж, с такой силой и во Флисиане проблем не возникнет.

От начала атаки графа и до его бесславной кончины.

Молодой господин Кляйн даже не прикоснулся к рукояти своего меча.

Гул...

— ...!

— Ч-что это такое?..

Когда дюллаханы, заслонявшие обзор своими конями и копьями, расступились, лица уцелевших рыцарей побелели как полотно.

Шурх!

Их окружала бесчисленная армия скелетов.

Не менее сорока тысяч мертвецов целились в них из тяжелых арбалетов.

— Вы, должно быть, думали, что раз вы рыцари, то сможете прорваться.

Кляйн поднял руку, и арбалетчики синхронно скорректировали прицел.

— Если бы все было так просто, я бы сюда и не пришел.

С этими словами на рыцарей обрушился град болтов.

Каким бы прочным ни было укрепленное маной тело, выстоять под лавиной из десятков тысяч снарядов невозможно.

Вскоре, когда армия нежити рассеялась, на обагренном кровью песке осталась лишь груда безжизненных тел.