Моя родина, мои люди

181. Моя родина, мои люди

Грохот, грохот.

Каждый раз, когда повозка, везущая меня и моих спутников, подпрыгивала на неровной грунтовой дороге, раздавался этот неприятный звук.

Ледяной замок, расположенный посреди земли вечной мерзлоты, за пределами северных снежных равнин.

Кратчайший путь к нему пролегал через самый центр Великой стены, перекрывающей северную границу этих земель.

Потому повозка, в которой ехали я, Арин и Стелла, держала курс именно на Северную Великую стену, охраняемую рыцарями ордена Красного ворона.

Вид, который я когда-то уже наблюдал, вновь открылся передо мной, пробуждая странное чувство ностальгии.

«……»

За окном простирались отвесные заснеженные горы, а стена с каждой секундой становилась всё ближе.

Возможно, потому что Стелла была родом из умеренного климата церковного государства, она, казалось, была полностью поглощена созерцанием пейзажа за окном.

«……»

Нет.

На самом деле, это ложь.

С того момента, как мы покинули поместье Райнланд, Стелла не проронила ни слова.

Причина, по которой она внезапно замолчала, хотя обычно без умолку болтала о дорогах или еде, была очевидна.

Не нужно было долго думать, чтобы понять: всё дело во вчерашней битве между мной и Гаррисоном.

— Кхм, кхм.

Подумав об этом, я несколько раз кашлянул, прежде чем заговорить.

— Ты собираешься молчать даже после того, как мы войдем в Ледяной замок?

Стоило мне это сказать, как голова Стеллы медленно повернулась.

Наконец-то отреагировала.

Подумав так, я добавил в голос мягкие, успокаивающие нотки:

— Если у тебя есть вопросы, можешь спросить. О том, как я встретил того священника или что я делал в Крипеле.

Я вспомнил её привычки, которые проявлялись время от времени.

То, как она почесывала шею или как пугалась, оказавшись в замкнутом пространстве.

И, что самое важное, она была из приюта Мириам.

— Я уже догадываюсь, откуда ты…

Я осторожно посмотрел Стелле в лицо, произнося эти слова.

— Хр-р-р…

………………

— Слушай.

— Она спит.

— Причем крепким сном. Кажется, она проспала не меньше двадцати часов?

Она не молчала — она просто уснула, прислонившись лицом к оконному стеклу повозки.

***

— Проверка печати! Это молодой господин Клайн! Открывайте ворота!

Грохот!

С криком стражников железные ворота Великой стены медленно поползли вверх.

«Совсем не так, как в первый раз».

Я вспомнил, как приехал сюда вместе с Ианом.

Тогда, после того как я задал жару Гаррисону, я героически потерял сознание, и Иан притащил меня внутрь на своей спине.

Поскольку мое первое знакомство со стеной состоялось, когда я очнулся в лазарете, железные ворота, открывающиеся сейчас прямо передо мной, я видел впервые.

— А-у-у…

— «……»

Пока я с таким удивлением разглядывал исполинскую стену, мой взгляд невольно сузился из-за недовольного ворчания, донесшегося сзади.

— Как вы могли так сильно давить на лицо спящего человека?

— Замолчи. Скоро нас встретят, так что лучше протри глаза от сонных корок.

Я ответил Стелле, которая потирала лоб, словно он до сих пор ныл от боли.

— О-о-о, холодно…!

Стелла, укутанная в белые меховые одежды, всё еще не могла привыкнуть к северному климату.

— Молодой господин, не могли бы вы на секунду призвать лича? Было бы здорово получить хотя бы маленький огненный шар…

— Ого~ дожили, теперь я работаю переносной грелкой?

— Монахиня просит призвать нежить… Похоже, дела у Церкви совсем плохи.

Раздался голос Рейвена, который смеялся, вторя Анхель, пребывавшей в полном недоумении.

— Если бы они это услышали, небось, обиделись бы.

Стоило мне принять пламя, протянутое материализовавшейся Анхель, как лицо Стеллы, дрожавшей от холода, мгновенно просияло.

«Зря я переживал».

Как и говорили эти двое, её характер оставался неизменным, где бы мы ни были.

Мои недавние раздумья о том, что сказать и как объяснить, показались мне теперь такими бессмысленными.

«Впрочем, когда-нибудь мне всё равно придется найти момент и рассказать ей».

Пока я думал об этом, шагая к воротам, раздался голос:

— Молодой господин Клайн!

С радостным возгласом навстречу нам вышла группа рыцарей.

— Добро пожаловать обратно на Стену, молодой господин Клайн.

— Вы так выросли за это короткое время. Еще пара лет — и мы бы вас не узнали!

Я улыбнулся, оглядывая рыцарей, которые приветствовали меня по очереди.

— А вы, ребята, ничуть не изменились.

— Ха-ха-ха-ха!

— Загляните позже в жилой сектор. Глед, который тогда гадал вам, недавно стал отцом.

Вскоре пошли обычные разговоры о житейских мелочах.

Слушая их, я внезапно вспомнил, что происходило, когда я приехал сюда впервые.

«Тогда меня здесь чуть ли не за врага держали».

Если подумать, так оно и было.

Стоило приехать — сразу под домашний арест в отдельную комнату.

Постоянные попытки отгородиться, мол, не лезь не в свое дело.

И вот теперь рыцари Стены приветствуют меня так, будто я их родной человек.

Я понял, что те нечеловеческие усилия, которые я приложил на Стене, не были напрасными.

— Мы люди простые, так что пышного приема устроить не смогли.

Пока я обменивался любезностями с рыцарями, меня окликнули сзади.

— Коракс, Боран.

— Давно не виделись, молодой господин.

Командир и заместитель ордена Красного ворона, защищающего Великую стену. За его спиной, где красовался двуручный меч — не обычный длинный меч Райнландов, — я увидел знакомые лица.

— О, а это кто?

— О-о!

Стелла, которая вместе со мной странствовала по пустыне, узнала их первой.

Это было племя Синего Моста — кочевники из пустыни, с которыми мы сначала сражались, а потом стали союзниками. Мужчина в снаряжении наблюдателя был их вождем, Тимуром.

— Старший брат! И даже сестра-монахиня!

Тимур, подбежавший вместе со своими соплеменниками, склонил голову.

— Вы…?

Я был ошарашен, увидев столько знакомых лиц, но не мог не спросить:

— Я слышал, что вы обосновались на севере, но неужели именно на Великой стене?

Я спросил это, потому что не мог поверить своим ушам.

Племя, всю жизнь прожившее в пустыне, решило обосноваться в самом холодном месте на севере?

Даже если на Стене не хватает людей, это же слишком жестоко, не так ли?

— Ха-ха-ха! Я лично попросил об этом Его Светлость герцога!

Тимур гордо выпятил грудь и ударил себя в кулак, а я в полном недоумении переспросил:

— Попросил? Зачем?

И вот что он ответил:

— Чтобы закалить тело — в самых суровых землях! Чтобы отточить боевое мастерство — там, где собраны лучшие воины!

— «……»

Конечно, так кричал только вождь Тимур.

Остальные воины племени, стоявшие за его спиной, умоляюще смотрели на меня, словно прося о спасении.

«Холодно. Молодой господин, здесь слишком холодно…!»

«Тренировки слишком жесткие. Молодой господин, пожалуйста, отправьте нас в тыл! В уютный тыл…!»

Мольбы несчастных соплеменников, подавленных авторитетом вождя, пронзили мое сердце.

«Мне вас жаль, но я ничем не могу помочь».

Я беззвучно прошептал это губами, и воины в отчаянии открыли рты.

Но, честно говоря, выхода нет.

В других местах будет не менее холодно, а в тылу, в графстве Букенхайм, сейчас идет война.

«Впрочем, неважно…»

Игнорируя их мольбы с невинной улыбкой, я внимательно осмотрел снаряжение рыцарей Стены.

«Оружие сильно изменилось».

Оружие из редкого металла, черные кожаные доспехи с магическими чарами.

И даже плащи с защитой от холода.

Это был наглядный показатель того, насколько улучшилось снабжение Райнландов за столь короткий срок.

— Сначала пройдемте внутрь. Обстановка сейчас такая, что устроить торжество не выйдет, но мы приготовили скромный обед.

— Это хорошо. А то я уже проголодался до смерти…

Я собирался принять приглашение Коракса, как вдруг…

— …Подожди, Коракс.

Стоило мне заметить его руку, выглянувшую из-под плаща, как голос мой мгновенно упал.

— Твоя левая рука…?

— А-а, вы об этом?

Заметив мой взгляд, Коракс смущенно улыбнулся и обнажил левую руку.

Щелк.

На месте, где должна была быть рука, красовался протез, собранный из механических деталей.

Грубый каркас, обвешанный всевозможными полевыми инструментами, ясно давал понять: это не просто протез, а боевое оружие.

— Это прислали из Айласиса. Пусть выглядит грубовато, но разве не неплохо?

— Неплохо?!

Я невольно повысил голос, глядя на Коракса, который говорил это с такой неловкой улыбкой.

Событие, из-за которого рыцарь ордена Красного ворона лишился руки… что же там произошло?!

— В последнее время в ничейных землях участились случаи появления нежити. Недавно было даже масштабное вторжение, тогда мы допустили ошибку.

— «……»

Участившееся наступление нежити на юг.

Было нетрудно догадаться о причине.

«Сердце в центре Ледяного замка отреагировало».

Вторжение нежити — это защитный механизм, созданный для охраны Ледяного замка.

Замок уже почувствовал, что Папа охотится за ним.

— Вам не стоит так беспокоиться, молодой господин.

Заметив, что мое лицо помрачнело, Коракс оскалился в улыбке.

— В конце концов, это была рука, которую я сам просил вас отрубить. Так что жалеть не о чем.

— Эй, ты сейчас серьезно?!

Я хотел возразить, но Коракс лишь отмахнулся с беззаботным смехом.

«И правда, ничуть не изменился».

Пробормотав это, я посмотрел на спины уходящих рыцарей.

Что значит для рыцаря потерять руку?

Это воля — подняться и идти вперед, несмотря на отчаяние от того, что все твои достижения в одночасье пошли прахом.

Это и есть Райнланд.

Моя родина, мои люди.

Как же я могу их не любить?

***

— Фух.

Над Стеной, которую обдувает ледяной ветер крайнего севера.

Лес, где не видно ни зги, и разноцветный Млечный путь, раскинувшийся над ним.

Факелы, зажженные наблюдателями, тянулись до самого горизонта, превращая мрачную стену в невыразимо прекрасное зрелище.

Однако Стелла, стоявшая на краю стены, была не в том настроении, чтобы восхищаться пейзажем.

«Может, всё-таки стоило спросить прямо?»

Клайн, который наблюдал за её реакцией…

Она не хотела портить неловкую атмосферу, поэтому просто промолчала.

«Нет, но всё же…»

Стоило ей вспомнить, как тело само собой задрожало.

Это была дрожь не от холода, а от страха, глубоко въевшегося в память за долгое время.

Ощущение холодного пола пещеры и кандалов на шее вновь нахлынуло, и Стелла поспешно попыталась стереть эти мысли из головы.

В этот момент.

— О чем вы хотите спросить у молодого господина?

— Уа-а-а?!

От голоса, раздавшегося прямо перед ней, Стелла вздрогнула и отпрянула назад.

— А, Арин?

— Привет, сестренка! Теперь тебе лучше?

Если подумать, Арин тоже приехала вместе с Клайном.

Думая об этом, Стелла, как ни в чем не бывало, погладила её по голове.

— Ничего особенного. Просто они так хорошо ладят с людьми со Стены, вот я и подумала, что же у них было в прошлом…

Но в этот момент.

— Ложь.

От одного короткого слова Арин Стелла замерла.

— Ложь… ты сказала?

— Вы же просто терпите, чтобы не бередить раны, верно? На самом деле вам хочется знать.

Лицо невинной девочки.

Но слова, слетевшие с её уст, не были ни светлыми, ни невинными, как раньше.

— О чем ты…

— Почему был создан Крипель? Почему сестренка и её семья оказались заперты там? Куда делось чудовище, которое пожирало людей в подземелье?

Пока Арин с невинным выражением лица говорила это, Стелла осознала, что пейзаж, который она видела мгновение назад, полностью исчез.

— Я расскажу вам вместо него. Поэтому…

Источник тьмы, поглотившей пространство, — тень, протянувшаяся от девочки перед ней.

Поняв это, Арин слегка улыбнулась и открыла рот, обращаясь к Стелле:

— Не будете ли вы так добры… не ненавидеть нашего молодого господина?

— --

###