Истинная цель.

184. Истинная цель.

Плюх, плюх.

Следы, оставленные всего несколько минут назад, уже скрылись под толщей снега, и теперь было невозможно разобрать, где заканчивается одна тропа и начинается другая.

Я поднял взгляд, преодолевая пронизывающий до костей холод, и взору предстала та же ледяная пустошь, что и двести лет назад.

Бескрайние снежные равнины, уходящие за горизонт, и то тут, то там возвышающиеся айсберги.

А в самом центре, гордо высясь, стоял шпиль Ледяного замка.

Гр-р-р-р-р…!

Киик, ки-и-ик!

— И это еще что за напасть?

Это была земля мертвых.

Тем не менее, я с любопытством разглядывал нежить, бродившую вокруг крепостных ворот. Если бы эти мертвецы были созданы двести лет назад, их духовные тела давно бы истлели.

Однако эти твари сохранили свои физические оболочки.

— Надо же, они до сих пор здесь?

Я произнес это, глядя на них мутными глазами.

Когда я впервые добрался до Ледяного замка после перерождения, сюда нагрянули те глупцы, что вознамерились заполучить мою силу.

— Я ведь был уверен, что прикончил их на обратном пути…

Как только я пробормотал это, в голове раздался голос Рейвена:

— Это трупы, что упали в расщелину. Злые духи превратили их в нежить, и они выбрались на поверхность.

— Ха, даже не знаю, то ли это упорство, то ли просто тупость.

Сказав это, я взглянул на Арин, идущую рядом.

— Арин.

— Да!

На мой зов последовал бодрый ответ.

Ледяная пустыня, где обычный человек не продержался бы и часа, даже будучи укутанным в теплую одежду. В отличие от меня, облаченного в зимнее снаряжение, снегоступы и утеплители, Арин продолжала носить свое обычное платье горничной, ничуть не страдая от пронизывающего холода.

— Ки-и-ик!

— Кво-о-о-орк!

Заметив мое присутствие, нежить дружно бросилась в атаку.

Злые духи, блуждающие по ледяной равнине, не чувствовали меня.

Но враждебность, впечатанная в саму плоть этих тварей, среагировала, заставляя их напасть.

Однако они не могли ни приблизиться ко мне, ни даже протянуть руку.

— Жуй хорошенько, поняла?

— Да-а!

Арин выглядела такой оживленной, словно вышла на прогулку в весенний день. Из тела девушки, источавшей странное ощущение чужеродности, словно она была из другого мира, вырвалась черная тень.

Пш-ш-ш!

— Ки-и-ик?!

Тень Арин пронзила самую середину их тел.

Не успели ошарашенные трупы хоть как-то отреагировать, как тень Арин полностью поглотила их.

Хрум, хрум.

Раздался звук, похожий на хруст ломающегося льда, и вскоре их фигуры исчезли. Перед воротами Ледяного замка, еще мгновение назад наполненными жуткими криками, воцарилась тишина.

— Вернулся спустя столько времени, а тут какие-то крысы хозяйничают.

Не проявляя особого интереса, я приложил руку к воротам Ледяного замка.

Гу-у-у-ум…

Замок, который я когда-то воздвиг на этой земле собственными руками.

Стоило мне коснуться высоких ледяных врат, как замок, словно почувствовав мое присутствие, отозвался глухим гулом.

— Открывайся. Ты ведь знаешь, кто я.

Стоило мне негромко произнести это, как гигантские ледяные ворота медленно разошлись в стороны.

— Ува-а-а!

Арин издала возглас восхищения, увидев открывшуюся картину.

Внутреннее убранство замка, где каждая деталь была выполнена из хрусталя и льда.

Это прозрачное, белоснежное пространство казалось не частью замка, а гигантским осколком стекла, созданным по его подобию.

— Господин, это ваш замок?

— Нет, это только вход.

Настоящий Ледяной замок еще даже не показался.

Добавив это, я достал из внутреннего кармана часы.

— Неделя с момента отправления. На день быстрее, чем планировал.

Тихое место, куда не проникал ветер.

Сверившись с часами, я пробормотал это и медленно зашагал вглубь Ледяного замка.

— Ха, до чего же знакомое зрелище.

Рейвен произнес это, глядя на выбоины и шрамы в центре общего зала. Рейвен, которого когда-то схватил некромант из Культа Архимонда и использовал как инструмент.

— Помнишь, хозяин? Как я чуть не погиб из-за того случая?

— Не знаю, я уже даже имен их не помню.

Вспомнив битву с тем идиотом, что заявился в Ледяной замок, не сняв грязной обуви, я вытащил из-за пояса хрустальный меч.

У-у-ун!

Я оставил его парить в воздухе, и от клинка хрустального меча повеяло синей аурой.

— Твой хозяин вернулся, открывай.

Стоило мне повторить слова, сказанные у входа, как энергия, исходящая от хрустального меча, начала пульсировать.

На прозрачных стенах проступили ярко-синие руны.

Они устремились вверх, а затем начали собираться в круг прямо там, где я стоял.

— Пространственная магия Севера… Впервые вижу такое вживую.

Слушая восхищение Анхель, я шагнул внутрь.

На мгновение зрение затуманилось, а когда прояснилось, я оказался в просторном зале, сделанном из стекла.

— Наконец-то я дома.

Опустив взгляд, прошептал я.

Первый уровень Ледяного замка.

Под прозрачным, как стекло, ледником покоилась столица древнего северного королевства Винтерфол — Гейдельберг.

— …

Город, забальзамированный в стеклянной капсуле.

Моя родина, сохранившая свой облик таким, каким я его помнил. В тот самый миг, когда я смотрел на этот неизменный спустя двести лет вид:

— Прямо по курсу. Защищайтесь изо всех сил.

На мой голос два Рыцаря смерти скрестили мечи и ударили по пустоте.

Ку-ква-а-а-анг!

Нет, ударили они вовсе не по пустоте.

Раздался тяжелый гул, и отброшенной оказалась гигантская лапа.

Огромные когти из костей рептилии сверкнули, метя прямо в меня.

— С тех пор как я родился в этом теле, я всегда думал об одном.

Сказав это, я медленно поднял голову.

— За те двести лет, что я отсутствовал, призраки, оставшиеся здесь, не покидали Север.

Хотя, когда я, опора Ледяного замка, исчез, у них не было причин оставаться под контролем.

— А Беркель и его потомки, словно предвидя это, не спеша возвели ту самую Великую стену.

В ситуации, когда остатки Архимонда могли напасть в любой момент, они не смогли бы построить нынешнюю стену.

И, что самое важное, когда я забирал Кристалл снежных легенд из шпиля.

Осмотрев Ледяной замок, я обнаружил существо, которое участвовало в битве двести лет назад.

Ку-у-у!

Из прозрачного зала Ледяного замка медленно показалась исполинская туша.

— Гр-р-р-р-р…

Синее свечение глаз, рычащие челюсти и огромные крылья, опирающиеся о стены.

Хотя от его черной чешуи не осталось и следа, и теперь он был лишь грудой костей, этого было достаточно, чтобы напомнить мне о той битве двухсотлетней давности.

— Значит, это ты удерживал их здесь.

Главная причина, по которой Беркель и его рыцари смогли прорваться сквозь миллионы нежити прямо к Ледяному замку. Тот, кто в битве двести лет назад сразился с моим первым приближенным, Титаном, и, пожертвовав собой, проложил путь.

— Последний дракон, Черный дракон Сахарк.

Кр-а-а-а-а-а!

В тот же миг, как я произнес его имя, его туша обрушилась на меня.

Контрактник Беркеля, Черный дракон Сахарк.

Это было появление высшей нежити, стоящей на вершине всех мертвецов — Костяного дракона.

***

— Не думал, что придешь именно ты, из всех людей.

Кабинет командира рыцарей, расположенный в центре Великой стены. Напротив Коракса стоял рыцарь того же возраста.

— Дюнкель.

Командир рыцарей ордена Красная телега, Дюнкель.

Когда он назвал его имя, тот тоже усмехнулся, словно сам был удивлен.

— Прошло уже больше десяти лет, я думал, мы больше никогда не увидимся.

— Согласен. И подумать только, что нас собрал вместе… сын того самого человека.

Коракс опустил взгляд, а Дюнкель сжал кулаки.

— Молодой господин… он знает?

— Нет, вряд ли.

Ты служил молодому господину с давних пор, и я тоже верен ему, так что он просто собрал нас в одном месте.

Коракс произнес это с лицом, полным раскаяния, и посмотрел на Дюнкеля.

— Если бы он знал, разве стал бы он нам доверять?

— …

— Он не мог бы доверить свою спину рыцарю, который не смог защитить даже ту госпожу, которой служил.

Словно вспомнив те события, Дюнкель долго молчал после слов Коракса.

— Можно сколько угодно жалеть о прошлом, но сейчас не время для этого.

Однако это длилось недолго. Услышав голос за спиной, оба рыцаря поспешно обернулись.

— Сэр Гордон…

— Я пришел передать срочные новости, но старик, похоже, невольно помешал.

— Нет, что вы. Не беспокойтесь.

Старый рыцарь поклонился, а Коракс покачал головой, мол, ничего страшного.

— Но если новости срочные…?

— Пришли вести от разведчиков.

Гордон подошел ближе и протянул записку, которую, по-видимому, принес почтовый голубь.

Лицо Коракса, принявшего послание, окаменело, а Дюнкель схватился за меч на поясе, словно ожидая, что это когда-нибудь случится.

— Визуально подтверждены Солнечные крестоносцы. Около двадцати тысяч. Движутся к Великой стене…

— Также обнаружен небольшой отряд, который в обход через Дальний Восток проникает в снежные земли. Если судить о целях Церкви, то настоящая угроза именно там.

После анализа Гордона лицо Коракса стало еще мрачнее.

— Значит, отряд особого назначения отправится к Ледяному замку, чтобы расправиться с молодым господином, а оставшиеся силы прорвутся через нас, защищающих стену.

Пусть это и называют отрядом, но, судя по отчету, их там пять тысяч.

И если подумать о цели этого похода, то в том отряде наверняка находится Папа.

Священники, боевые монахи, охраняющие его, и священный артефакт, который у них при себе.

Даже тот, кто одолел двух наместников, не может гарантировать победу.

— Они решили, что даже разделив силы, смогут легко растоптать стену. Какая самоуверенность.

От слов Дюнкеля Коракс недовольно нахмурился.

Даже если собрать всех боеспособных людей на стене, их наберется около двух тысяч.

Даже занимая оборону на стене, победить при семикратном превосходстве врага было практически невозможно.

— Однако они не знают о нашем существовании.

От слов Гордона глаза Коракса блеснули.

— Рыцари Полвайверна, боевые маги Айласиса. Не могу обещать, что мы сможем их остановить, но, по крайней мере, сорвать их планы мы в силах.

— Нет.

Гордон высказал максимально осторожный прогноз, но Коракс решительно поправил его:

— Мы должны победить.

Великая стена всегда неизменно защищала Север.

Даже от армии из тысяч нежити, посланной Культом Архимонда.

Даже во время нашествия бесчисленных монстров они всегда защищали эту стену, как и делали это всегда.

И еще кое-что.

У него была причина, по которой он обязан был остановить это вторжение.

— Грех за то, что не смог защитить госпожу Клэр. Чтобы искупить его… я обязан.

— …

Не дожидаясь ответа, Коракс вылетел из комнаты.

— Командир!

— Враг уже готовится к осаде. И среди священников заметили вот это…

Наблюдатели, вернувшиеся из разведки вражеского лагеря, передали рисунок на бумаге.

— Мерзавцы из культа, они все-таки создали монстра.

Коракс, увидев рисунок, прорычал это, скрежеща зубами.

Гигант с выжженным на лице солнечным крестом, подобный инквизиторам.

Его вид, закованный в цепи, недвусмысленно показывал, во что превратился нынешний культ.

— Но, прошу прощения.

Как он и сказал, вид у него был монструозный.

Однако ни у наблюдателей, докладывавших об этом, ни у рыцарей, слушавших отчет, не было ни капли страха.

— К сожалению, ловить монстров — это наша специализация.

Вместо того чтобы испугаться, они, вторя словам Коракса, оскалились в улыбке.

— Всем войскам слушать!

От окрика Коракса взгляды солдат, расставленных повсюду, устремились к нему.

— Двести лет мы защищали это место. Наконец-то пришло время выполнить наше истинное предназначение!

Часто говорят.

Что смысл существования Великой стены — защищать континент от нежити Ледяного замка.

Но на самом деле все было ровно наоборот.

— Мы, как стражи стены, защищаем Ледяной замок от правителей континента!

Слова, слетевшие с уст Коракса.

Это и был истинный смысл существования Великой стены и настоящая миссия Рыцарей ордена Красного ворона.

— Клятва нашего основателя Беркеля Райнланда с нами, и стена никогда не падет!

###