Я ведь говорил тебе тогда.

188. Я ведь говорил тебе тогда.

— Да… вот оно что! — ?!

Слушал наш с Сахарком разговор не только некромант.

Обернувшись, я увидел знакомую физиономию, расплывшуюся в ехидной улыбке.

— Палиман Эль.

Белоснежное облачение, алая мантия.

Несмотря на то, что он прошел через заснеженные горы и ледяные пустоши, его вычурные одежды не пострадали и по-прежнему вызывали тошноту своим блеском.

«Отряд особого назначения. Нет, правильнее будет считать их авангардом».

Он не мог прийти один.

Стоило мне об этом подумать, как из-за его спины один за другим начали появляться исполинские силуэты.

— Кр-р-р-р…!

Черные гиганты, настороженно кружившие вокруг него.

На их лицах были глубоко вырезаны солнечные кресты, казалось, они стали частью их плоти.

— Ну что, это и есть те солдаты, которых вы создали?

Оглядев их, я лишился дара речи.

Цепи, сковывающие конечности, бесчисленные золотые иглы, вбитые в суставы в строгом порядке.

И черные колья, вонзенные в область сердца.

Все они были священными артефактами, которые Исполнители вгоняли в сердца своих жертв.

— Сделали из святых рыцарей нежить, влили святую кровь, чтобы увеличить их тела, а затем вбили в каждую точку ци священные артефакты, чтобы усилить божественную мощь?

— Ха-ха, ну и ну.

На мой едкий комментарий Палиман лишь неловко почесал затылок.

— Вы действительно реинкарнация Архимонда, позора континента. Сразу всё поняли.

— …

— Хотя, нет. Раз личность при жизни сохранилась, может, мне стоит называть вас Архимондом?

Я уже чувствовал это при прошлой встрече, но теперь окончательно понял, почему Гаррисон так невзлюбил этого ублюдка.

За улыбающейся маской скрывалось истинное, уродливое лицо.

Взгляд Палимана, устремленный на меня, был полон алчности, не знающей границ.

Бум!

Он поднял руку, и пять гигантов выстроились в ряд.

— Ничего хорошего. Каждый из этих гигантов — настоящее чудовище.

— Теперь понятно, почему Папа изгнал Исполнителей.

И правда.

Каждый из них был Исполнителем. Нет, даже чем-то большим.

Даже если бы я сражался в полном здравии, победа была бы под большим вопросом.

Шурх!

Рейвен и Киес обнажили мечи, встав передо мной, но ситуация была мрачнее некуда.

— С другой стороны, проблема в том, что мои силы на исходе.

После битвы с Сахарком моей маны почти не осталось.

Если мы столкнемся, я смогу отразить от силы один удар.

Сказать, что ситуация была мрачной — значит ничего не сказать. Это было самое настоящее отчаяние.

— Не думаю, что вы станете слушать, но из вежливости я всё же спрошу.

Он что, наблюдал за всем боем?

Палиман, небрежно пожав плечами, посмотрел на меня:

— Сдавайтесь, молодой господин Клайн.

— …

— Если посодействуете великому делу Церкви, я обещаю, что хотя бы ваши люди останутся в живых.

Пф.

Даже сам Палиман, произнося это, выглядел так, будто сам не верит в свои слова.

Посодействовать? Жизни?

Он прекрасно знал, что в нынешней ситуации подобные обещания не стоят и ломаного гроша.

— В кого ты такой мерзкий, прямо как дружок Гаррисона.

Я усмехнулся.

Палиман сказал это лишь для того, чтобы поиздеваться надо мной.

И одновременно — чтобы подчеркнуть подавляющее превосходство в силе.

Но…

— Сахарк.

Вместо того чтобы реагировать на насмешки, я обратился к костяному дракону, замершему у меня за спиной.

— Ты ведь знаешь, что я хочу сказать? — …

Да, он знает.

Получив этот ответ, я приказал всей призванной нежити идти в атаку.

Вжух!

Два Рыцаря смерти в мгновение ока бросились на Палимана.

Их прикрывал Лич, выпустивший последние крупицы маны в виде магических стрел.

Ку-ква-а-а-анг!

В момент удара ледяной замок сотряс оглушительный грохот.

— Для последнего удара — довольно скучно.

Когда густая пыль осела, перед Палиманом стоял один из пяти гигантов.

Два Рыцаря смерти, бросившихся в атаку первыми, были уничтожены — их верхние части тел исчезли без следа.

— Не убивать.

— Кр-р-р-а-а!

По приказу Палимана гигант тут же рванулся вперед и нанес удар кулаком.

— Черт!

Рыцари смерти были полностью уничтожены.

Анхель, будучи Личом, поспешил выставить магический щит, но кулак гиганта с легкостью раздробил его.

Хрусть!

Святая мощь — злейший враг нежити.

Кулак, разорвавший тело Лича в клочья, без всякого сопротивления обрушился на меня.

Ку-ква-а-а-анг!

Снова грохот.

Убедившись, что удар пришелся точно в цель, Палиман выдохнул и двинулся в мою сторону.

— Ситуация похожа на нашу прошлую встречу, не так ли?

И снова — насмешка.

— Да, один в один.

— ?!

Но услышав мой голос, который звучал неожиданно бодро, Палиман вздрогнул и отступил на пару шагов.

Треск, треск.

Мое тело окутывал защитный барьер, сотканный из святой мощи.

Палиман, как бывший владелец этой книги, знал, что это такое, лучше кого бы то ни было.

— Священное писание, Танак…?

В тот момент, когда он запнулся от неожиданности,

Бум!

Раздался гул, и колоссальное тело костяного дракона за моей спиной начало медленно двигаться.

— Не понимаю, почему все так пекутся о том, чтобы я не сдох.

Ву-у-у-ун!

Контрактная печать, окутывавшая тело Сахарка, завершила формирование, испуская лазурный свет.

Это был не просто дикий некромантский зверь, а настоящий Костяной дракон, связанный со мной официальным контрактом.

— Приказывай своей новой нежити, контрактор Клайн Райнланд.

Вслед за голосом выпрямившегося дракона я демонстративно провел большим пальцем по горлу.

— Я ведь говорил тебе тогда? Что нужно было перерезать мне глотку, пока была возможность.

***

— У нас тоже есть раненые!

— Принесите носилки! Здесь завалены солдаты!

— Ну же, вы еще можете ходить. Поднажмите…

Состояние Великой стены после трех сражений было плачевным.

Разрушенные в нескольких местах стены, рыцари, обессиленные от усталости, прислонившиеся к грудам камней.

— Ха-а…!

Целительница Пай в окружении деревенских женщин суетилась, оказывая помощь, но их силы были на исходе.

— Благодаря подкреплению и самой стене наши потери относительно невелики. Но в нынешнем состоянии…

— Если случится еще одна битва, стена может рухнуть в мгновение ока.

На слова Коракса его адъютант Боран тяжело кивнул.

«Тремя вторжениями мы выиграли время. Теперь осталось только… согласно плану молодого господина».

Пока он размышлял, дверь кабинета открылась, и внутрь вошел седовласый старый рыцарь.

— Вы пришли.

Гордон, командующий подкреплением из Полвайверна.

Несмотря на то, что он, будучи в преклонном возрасте, шел в авангарде, его выправка не желала сгибаться.

— Пришли новости от Наблюдателей.

Наблюдатели, которым было поручено шпионить за врагом.

Гордон протянул отчет и медленно заговорил:

— Как мы и предполагали, потери Крестоносцев Солнца тоже немалы. Число их солдат резко сократилось.

— Линии снабжения разрушены, так что у них осталась лишь одна попытка атаки.

Коракс кивнул, но выражение лица Гордона оставалось тревожным.

— Если бы это была обычная осада, я бы согласился… но что-то здесь не так.

Гордон указал пальцем на часть отчета.

— Несмотря на то, что число обычных солдат резко сократилось, количество черных гигантов, наоборот, возросло.

Черные гиганты.

Так называли чудовищ, выпущенных Церковью.

— И что больше всего беспокоит… это то, что не видно командующего орденом святых рыцарей, сэра Джастина.

— Сэра Джастина?

При упоминании имени вражеского командующего глаза Коракса расширились.

— Он погиб в бою?

— Нет. Было несколько докладов о стычках, но никто не сказал, что победил его.

Командующий святых рыцарей Джастин.

Это имя было хорошо известно и Гордону, рыцарю с далекого Запада, и Кораксу, рыцарю Севера.

Человек с благородным характером, которого называли «Копьем Керсиаса».

Как рыцарь и как человек, он был достоин глубокого уважения.

Оставалось лишь сожалеть о реальности, в которой они были вынуждены стоять по разные стороны баррикад.

— Говорят, он обычно обходил лагерь, проверяя состояние солдат, но его не видели уже два дня.

— Тогда, возможно…?

Услышав отчет Наблюдателей, Коракс нахмурился.

Похоже, он догадался, что с ним случилось.

— Значит, Папа считает врагом даже рыцаря, который сражается ради него.

— Ха.

Коракс издал вздох, словно не веря в происходящее.

Устранить командующего прямо во время войны.

Как они собираются восполнить этот пробел?

В этот момент Гордон подошел к окну и посмотрел на рыцарей, готовящихся к следующему бою.

— Не дрогнуть перед лицом такой огромной армии… сегодня я заново открыл для себя рыцарей Севера.

Он говорил искренне.

Трупы черных гигантов, разбросанные по всей стене.

Большая часть из них была делом рук Рыцарей ордена Красного ворона, а не прибывшего подкрепления.

— Мы просто делали свою работу.

Голос Коракса был бесстрастным.

Рыцари, чьим долгом было сражаться не с людьми, а с подобными монстрами.

Поэтому уничтожение таких чудовищ, как черные гиганты, было специализацией Рыцарей ордена Красного ворона.

— Но теперь пришло время.

— …

На слова Гордона Коракс тяжело кивнул.

Минимизировать потери своих, максимизировать потери врага.

Вспомнив указания Клайна, Коракс обернулся.

— Боран.

— Да.

Адъютант вытянулся по стойке смирно.

— Сколько времени осталось до следующей атаки врага?

— Два дня.

Два дня.

Коракс принял решение.

— Хорошо. Тогда передай всему гарнизону.

Защищать Ледяной замок от внешней угрозы.

Ради того дня, который рано или поздно настанет.

Чтобы сдержать эту клятву, Рыцари ордена Красного ворона всегда были стражами стены.

«И в конце концов, он пришел».

Клайн Райнланд.

Ребенок, предсказанный герцогиней Клэр.

Тот, кто пробудит Ледяной замок и положит конец миссии Райнландов.

Вспоминая его указания, Коракс с твердым выражением лица произнес:

— Наша работа здесь закончена.

Прошло 200 лет с тех пор, как была возведена Великая стена, преграждающая путь на Север.

Пришло время завершить эту миссию.

— …!

Услышав это, Боран на мгновение застыл, не в силах вымолвить ни слова.

Он понимал.

Отказаться от стены, которую они охраняли всю жизнь.

Даже если был приказ, принять его было нелегко.

«Но мы не должны здесь погибнуть».

— Командующий Рыцарей ордена Красного ворона Коракс приказывает всему гарнизону.

200 лет.

Столько времени они терпели давление извне.

У Райнландов и их рыцарей был долг, который нужно было вернуть.

— С этого момента Рыцари ордена Красного ворона и Наблюдатели оставляют Великую стену. Мы соединяемся с основными силами Райнландов в Букенхайме!

Ледяной замок вернулся в руки своего хозяина.

Значит, теперь их мечи должны быть направлены совсем не на Север.

— …!

Поняв это, Боран поспешно выбежал из кабинета.

— …Пусть это и часть плана, но мне крайне неспокойно.

Это сказал Гордон, оставшийся в кабинете.

— Я наслышан о дурной славе Ледяного замка, но сможете ли вы в одиночку противостоять такой армии…?

— Вам не о чем беспокоиться.

Несмотря на опасения Гордона, Коракс ответил с непоколебимой уверенностью:

— Это крепость Архимонда. Место, которое не смогли пробить, даже мобилизовав в сотни раз больше сил.