Эй, давно не виделись?

163. Эй, давно не виделись?

Гу-гу-у-ун…

От вибрации, донесшейся с потолка, Стелла, бежавшая по канализации, вскинула голову.

— Какого черта они там устроили? Притащили с собой стенобитное орудие?

Иан, принявший шаги Титана за работу осадного орудия, добавил свое замечание, но Стелла, немного подумав, решила не вдаваться в объяснения.

Во-первых, она не знала, с чего начать, а во-вторых, на это просто не было времени.

— Пришли.

Пока она размышляла, на пути у бегущих показалась мускулистая нежить.

Это были «Гиганты» — нежить, созданная некромантами имперской армии, чьи тела были закованы в стальные пластины.

— О, выглядят почти так же, как те, что мы видели во Флисиане?

— Эти будут куда проще. Те были спецзаказом, а эти — серийное армейское производство.

То есть максимум эффективности при минимальных затратах на создание.

Сказав это, они, словно сговорившись, одновременно бросились в атаку.

— Ква-а-арк!

Почувствовав угрозу от несущихся на него людей, Гигант с ревом рванулся навстречу.

Раздутые, готовые лопнуть мышцы.

Огромные стальные пластины, покрывающие черное тело.

Даже если ударить мечом, на них не останется и царапины, а хрупкое человеческое тело этот монстр разорвет в клочья в мгновение ока.

Вероятно, сам Гигант думал точно так же.

Ск-рек!

Меч, выхваченный из ножен на поясе Иана, вертикально рассек кулак, который выбросил Гигант.

— Ква-арк?!

Гигант был нежитью, созданной для масштабных войн.

И хотя его тело не могло чувствовать боли, стоило его атаке захлебнуться, как черная туша вздрогнула.

Пусть боли нет, но неужели он способен чувствовать замешательство?

Не успел он об этом подумать, как Стелла воспользовалась этим коротким мгновением.

Чар-рк!

Вспышка — и голова Гиганта отлетела прочь.

За ту долю секунды, что она оказалась у него за спиной, Стелла двумя кинжалами срезала ему голову.

— Ква-а-ар-р!

Бам!

Отсеченная голова, словно еще не осознав ситуации, продолжала беззвучно щелкать челюстью.

Пусть голова и отделилась, тело, движимое инстинктом борьбы, все еще функционировало.

Однако Иан взмахнул мечом еще раз, и тяжеловесное тело Гиганта в одно мгновение было разрублено пополам, словно полено.

— Столько сил потратили на пустяки, когда времени в обрез.

Первый противник был повержен легко, но лица их не разгладились.

Бам! Бам! Бам!

Из глубины канализации доносились новые шаги.

Услышав их, они, не теряя ни секунды, перехватили оружие поудобнее.

Их было не двое. Как минимум несколько десятков.

А если кто-то управляет таким количеством нежити, значит, заклинателей там не меньше пяти-шести.

— Говорили, что они стянули все силы из столицы, неужели теперь и тех, что были в подземельях, бросили сюда?

— В любом случае пути назад нет. Прорываемся.

Стелла, успевшая изучить структуру канализации, отрезала коротко.

Слабая дрожь в ее крепко сжатых кинжалах не укрылась от Иана, но он сделал вид, что ничего не заметил, и первым рванулся вперед.

— Вторженцы там…! Что, что за?!

— Иан Райнланд…!

Некроманты, выставившие вперед десятки Гигантов, казались бесстрашными.

Но лишь на миг.

Стоило им увидеть лицо Иана, похожее на лик демона, как их уверенность растаяла, словно снег под солнцем.

— С дороги, вы, отродья!

Ки-и-инг!

Вместе с криком из меча Иана вырвался поток магического света.

Ку-ква-а-а-анг!

Это был удар, несоизмеримо более мощный, чем те, что Иан использовал до этого.

От ослепительного, подавляющего магического сияния темный тоннель на мгновение озарился, как днем.

— О-о-о…

Стелла не могла вымолвить ни слова, глядя на превращенную в руины канализацию.

Это была властная, подавляющая аура, в корне отличающаяся от той, что излучали знакомые ей святые рыцари или техника, которую использовал Клайн.

И это при том, что удар нанес старик, которому на вид было далеко за шестьдесят.

— Э-э, господин Два миллиона золотых?

Стелла, видимо, не запомнившая имени Иана, снова назвала сумму его награды.

— …

Иан, посмотревший на нее с кислой миной, проворчал: «Ну надо же, среди окружающих меня женщин хоть одна нормальная есть?», а затем ответил:

— Чего тебе?

Называть свое имя — только зря тратить слова.

Все равно она не собиралась называть его правильно.

Когда он спросил, Стелла, продолжая бежать по разрушенному тоннелю, поинтересовалась:

— Рыцари Райнланда все такие? Тоже могут вот так все разнести одним ударом?

— …Если бы мы были такими, разве сидели бы мы тихо в своих северных краях?

Подумав немного над вопросом Стеллы, Иан ответил на бегу:

— Это я особенный. Моя техника фехтования ближе не к школе Райнланда, а к имперской.

Особенность техники Райнланда — экономичность, выносливость в бою и стабильность.

Нужно преодолевать суровый климат и нестабильный ландшафт, сражаясь в одиночку против множества врагов.

И в конечном итоге — выжить.

Поэтому меч Райнланда — это инструмент для выживания.

Земля вечной мерзлоты, где не знаешь, что ждет тебя за следующим шагом, закалила их мечи именно так.

В отличие от них, меч Иана — это меч Империи, а не Севера.

И для Империи меч — это не инструмент выживания, а оружие для достижения победы.

История Империи, занимающей центр континента и ведущей бесконечные завоевательные войны.

Встречая на своем пути ряды чужеземцев, они всегда были экспедиционным корпусом, всегда — бросающими вызов.

Их боевое искусство менялось десятками способов в зависимости от культуры, климата и истории.

Областей варваров, которые нужно было покорить, было слишком много, и у имперских рыцарей не хватало времени адаптироваться к такому количеству переменных.

Поэтому имперские рыцари решили:

Давайте подавлять силой.

Нужно вложить всю мощь в короткий промежуток времени и раздавить врага, не давая ему шанса создать переменные.

Имперский меч развивался, опираясь на эту мысль, и в итоге закалился в ту властную форму, которую мы видим сейчас.

— …Значит, имперские рыцари очень сильные?

— Первые минут пятнадцать боя — да. Но после этого силы резко иссякают.

Основа имперского фехтования — выдать мгновенно высокий КПД и подавить врага в скоротечном сражении.

— Так что, говоря иначе, это техника, подходящая для атаки, но не для защиты.

— А-а-а…

Слушая объяснения Иана, Стелла без обиняков высказала свои мысли:

— Я думала, раз это имперское фехтование, то оно очень крутое, а оказалось, что это какой-то метод для импотентов.

— Кха-кха! Кхе-кхем!

От прямолинейности пятнадцатилетней девочки Иан поспешно закашлялся.

Что я только что услышал?

Неужели это фраза, которая может слететь с уст человека, называющего себя сестрой?

Прокрутив в голове множество мыслей, Иан с еще более кислой миной спросил Стеллу:

— …Тебе Клайн часто говорит, чтобы ты следила за своим языком?

— О! Как вы узнали?

Как-как.

Даже за то короткое время, что они вместе, она успела наговорить такого, а если бы они вместе прошли весь путь паломничества, то что бы было?

Иан подумал об этом, но лишь покачал головой, не произнеся ни слова вслух.

— Нам туда!

Тем временем Стелла безошибочно находила путь в лабиринте канализационных тоннелей. «Пусть принц Трейн и дал карту, но чтобы так быстро ориентироваться…» Даже опытные разведчики терялись в этой сложной системе подземелий, а Стелла бегала здесь как у себя дома.

Ее шаги были слишком уверенными для того, кто не любит темные и замкнутые пространства.

Глаза Иана, наблюдающего за ней, потемнели. «Она не в первый раз в таких местах. По крайней мере, несколько лет она провела в подобных условиях…» Читая эту странную дисгармонию своим старческим опытом, Иан смотрел на спину Стеллы и думал: «Жизнь этой девочки тоже была не из легких». В тот самый момент, когда он, следуя за ней, переставлял ноги, она воскликнула:

— Мы пришли!

Стелла открыла дверь, и ослепительный свет хлынул в канализацию.

Па-а-а-ат!

Канализация, кишащая нечистотами, насекомыми и крысами, переносящими болезни.

Но стоило им выйти за дверь, как открылся совершенно иной пейзаж.

— Все-таки успели вовремя.

Сад, полный разнообразных цветов и прекрасных растений.

Место, куда прибыли Иан и Стелла, было жилой зоной для членов императорской семьи, расположенной внутри императорского дворца.

Самый центр Звездного дворца.

— Надо же, императорский дворец был напрямую связан с канализацией…

Пробормотав это, Иан вздохнул, чувствуя опустошение от воспоминаний о прошлых днях.

— Какая досада, и зачем я только ломился через главные ворота?

Знал бы — познакомился бы с парой членов императорской семьи.

Вспоминая информацию, полученную из головы принца Трейна, Иан поднялся по лестнице и вышел в центральный сад.

— Ух ты-ы-ы…

Стелла, осматривавшая пространство, пока поднималась вслед за Ианом, воскликнула от восторга, глядя на роскошно украшенное место, которое казалось совершенно иным миром по сравнению с тем, что она видела до сих пор.

— Хо-хо-хо-хо, а это настоящий шедевр!

От смеха, донесшегося с края сада, взгляды обоих устремились в ту сторону.

— Надо же быть таким идиотом, чтобы повторить попытку нападения, которая однажды уже провалилась. Да еще и использовать собственного внука как приманку! Ха-ха-ха!

Старик в черной мантии с золотой вышивкой.

Узнав лицо, скрытое под капюшоном, Иан вспыхнул от ярости.

— Деймон Эльфранд…!

— Ой-ой, расслабься, дружище. С таким свирепым видом ты и старика вроде меня до инфаркта доведешь.

Деймон, притворяясь испуганным, насмехался над Ианом.

— Ах ты, сукин сын…!

Перед Ианом, выплюнувшим ругательство, более резкое, чем обычно, появился еще один человек.

— Хорошо, что не придется тратить силы на повторную поимку. Командир Иан.

Рыцарь в доспехах того же цвета, что и у старика. Джин, черный рыцарь ростом более двух метров, преградил Иану путь.

— Ты, должно быть, думал, что ударил в тыл, пока господин Клайн устраивал переполох, но Его Величество предвидел все.

Пока Джин говорил это, взгляд Иана был прикован не к ним двоим, а к террасе, расположенной выше.

Роскошное кресло, установленное на верхнем ярусе, словно ложа на гладиаторской арене.

Там, закинув ногу на ногу, на него смотрело существо, которое он жаждал убить больше всего на свете.

— Не надоело тебе возвращаться снова и снова? Иан Райнланд.

— Мельдир…!

Наследный принц с ленивым взглядом, словно долго его ждавший.

Деймон, поклонившись принцу, с преувеличенными жестами, словно готовя сцену, начал источать магическую энергию.

Па-чут!

Рунические символы, начертанные не синим светом Клайна, а черно-красным.

Хотя это были странные, искаженные руны, Иан сразу понял, что это такое.

Контракт для призыва высшей нежити.

— Ну что ж. Давай закончим приветствие, которое не успели завершить в прошлый раз.

Ку-у!

Из причудливого контракта повалил дым, но Иан, глядя на это, ничуть не смутился.

— …

Напротив, его лицо похолодело, и он лишь молча вглядывался в лица тех, кто поднимался из контракта.

Щелк.

— Щелк.

Вскоре из дыма показалась группа Рыцарей смерти.

Старые, местами разбитые доспехи и тела, слившиеся с ними воедино.

На груди рыцарей, чьи лица были скрыты имперской печатью, красовался древний символ крыльев.

— В этот раз постарайся получше. Если будешь жалеть их, как в прошлый раз, потому что это твои бывшие подчиненные, я тебя действительно убью…!

— Потому ты и проваливаешься в решающие моменты, что смотришь на людей свысока, ты, уличная крыса из трущоб Туллина.

Иан перебил Деймона, насмешливо бросившего эти слова, и заговорил:

— 200 лет назад, и сейчас.

— …Что?

Деймон, переспросивший, будто не понимая, о чем речь, не обратил на него внимания, а он поднял голову и встретился взглядом с императором.

— Так велено было передать. Император Мельдир.

— Передать?

— Кто…?

Стоило Иану сказать это, как Джин и Деймон повернули головы, пытаясь посмотреть туда, где сидел император.

Удан-танг!

Император, словно в припадке, вскочил с кресла и начал пристально смотреть на Иана.

— Ваше Величество?

Джин странно посмотрел на лицо императора.

Такого выражения лица его господин никогда не показывал.

Лицо императора уже посинело, словно он чего-то испугался.

— Э-эту фразу… Как ты можешь… знать ее…?

Не успел он дослушать вопрос императора, как Иан достал из-за пазухи свиток.

Чжа-ак!

На лице Иана, разорвавшего его, играла торжествующая улыбка.

Па-а-а-а-ат!

Магия, запечатанная в свитке, проявилась, и ослепительный свет окутал их лишь на мгновение.

Бам!

В грохоте и сиянии медленно поднялся гигант, состоящий из металла.

— Ти-тан…!

В тот момент, когда император, словно увидев то, чего не должно было быть, закрыл рот обеими руками:

— Эй, давно не виделись?

На плече гиганта показался мальчик.

— …!

Синие глаза, сияющие среди серебряных волос.

Два меча на поясе и густая магическая энергия, исходящая от его тела. Хотя он выглядел совершенно иначе, чем 200 лет назад, нынешний император мгновенно узнал его.

— Архи-монд…!

Мальчик, стоящий на плече гиганта с гербом Райнланда.

— Мельдир Альпен.

— …!

Клайн, глядя на императора с легкой усмешкой, медленно открыл рот:

— Ты, чертова уличная крыса из трущоб.