Иан Райнланд (1)

— Рад видеть вас в добром здравии, молодой господин.

— О каком здравии речь, я измотан до смерти.

Раннее утро.

Поместье Райнланд, куда я вернулся спустя неделю.

Ответив на приветствие Дюнкела, я скинул с плеч дорожный плащ.

«...»

— Позвольте спросить... Вас ведь приглашали в загородную резиденцию, почему же на вас походный плащ?

— На то были причины. Где отец?

— В своем кабинете.

Кивнув на ответ Дюнкела, я стал подниматься по лестнице на второй этаж.

Сквозь оконные проемы лился свет утреннего солнца.

До меня доносились выкрики рыцарей с плаца, перемежающиеся со смехом служанок, принявшихся за утренние хлопоты.

— Дома всё же хорошо.

Я шел по коридору, впитывая глазами безмятежный утренний пейзаж.

Напряжение, не покидавшее меня с самого момента отъезда, наконец начало спадать.

«Отчет я набросал еще в экипаже, так что доложу вкратце. Что же до дела Гектора...»

В этот момент раздался голос.

Легкомысленный, но при этом странно отрешенный тон.

— Так это ты тот самый второй сын, о котором твердил Хайнкель?

— ?!

Ошеломленный, я резко обернулся.

И дело было вовсе не в том, что голос был мне незнаком.

— Столько шума о твоей гениальности, а реакция, как погляжу, запоздалая.

По коже пробежал мороз.

Коридор, ведущий к кабинету Хайнкеля, был прямым как стрела.

Однако голос прозвучал у меня за спиной.

Это означало, что, пока я шел, я миновал обладателя этого голоса.

Но я даже не почувствовал, когда этот старик оказался позади.

«Он силен... как минимум уровня Гаррисона, а то и выше!»

Расслабленность мгновенно сменилась натянутой струной.

Передо мной стоял старик в бурой робе, его седые волосы были собраны в пучок.

Его пустые, лишенные фокуса глаза были устремлены на меня.

— Ты так долго не шел, что я уже думал заглянуть в другой раз, но, видать, удача на моей стороне.

Кивнув самому себе, старик медленно двинулся ко мне.

Не ослабляя бдительности, я лихорадочно сопоставлял факты.

«Место — рядом с кабинетом Хайнкеля. Отсутствие стражи или слежки означает, что это гость, прибывший по тайному или личному делу».

Тем временем седовласый старик медленно протянул руку.

«Значит, по крайней мере, он не враг».

С этой мыслью я зажмурился.

Щелк!

— Ай!..

От глухого удара в лоб я невольно вскрикнул.

Открыв глаза, я увидел старика, который озорно ухмылялся.

— ...Не слишком ли суров ваш прием для племянника, которого вы видите впервые?

Стоило мне озвучить догадку, как ухмылка старика стала еще шире.

— Быстро же ты сообразил, кто я. В тебе явно дремлет задаток политикана.

С этими словами старик, не скрывая веселья, бросил:

— Ну же, прояви почтение, паршивец. Поздоровайся со своим дядей.

Я улыбнулся ему в ответ.

Этого человека звали Иан Райнланд.

Старший сын и бастард прежнего герцога, Руделя Райнланда.

Тот, чье имя было вычеркнуто из родовых списков — отрезанный ломоть семьи.

***

— Вы же уходили, сетуя на скуку, зачем же вернулись?

Недовольный голос Хайнкеля сопровождал появление трех чашек чая на столе.

«Герцог Райнланд собственноручно разливает чай...»

Поднимая чашку с ароматным паром, я вновь ощутил легкое смятение.

— Я не уходил сам, меня выставила старшая горничная, ясно тебе?

— Вы осушили все запасы в погребе, неудивительно, что она вышла из себя.

— Ха-ха! И это мой единственный брат!

С этими словами Иан залпом осушил горячий чай и закинул в рот горсть печенья.

«Похоже, мой отчет отошел на второй план».

Глядя на этих двоих, переругивающихся словно старые друзья, я поднес чашку к губам.

При этом я не сводил глаз с этого причудливого старика.

«Слухи о нем ходили мрачные, но, похоже, действительность иная».

Иан Райнланд.

Изгнанник, чье имя даже упоминать боялись.

Информация о нем была крайне скудной.

Даже я, будучи сыном главы дома, знал о нем лишь по рассказам Дюнкела.

Известно было лишь два факта:

Когда-то он возглавлял «Золотые Крылья», сильнейший рыцарский орден империи.

И ушел в тень, перебив всех своих подчиненных.

— Кстати говоря.

Пока я размышлял, Иан, до этого препиравшийся с Хайнкелем, указал на меня пальцем.

— Так это он? Тот, о ком ты говорил.

Вопрос был адресован Хайнкелю, хотя взгляд старика был прикован ко мне.

— Да. Я счел, что вам стоит на него взглянуть.

На губах Иана заиграла улыбка.

— Что ж. Голова у него, по крайней мере, соображает.

«В отличие от того же Делайна», — добавил он, отчего Хайнкель горько усмехнулся.

Возможно, я и сам разделял это мнение.

— Хм...

Иан наклонился и потянулся ко мне руками.

Шея, руки, плечи.

Он ощупывал их так, словно проводил оценку товара.

«Чувствую себя свиньей на бойне».

В тот момент, когда я уже начал морщиться от этого бесстрастного осмотра.

— Совсем не то.

В его голосе прозвучало явное разочарование.

— Мышцы забиты от непривычного меча, костяк совершенно не развит. Это скелет ученого или мага, но никак не воина.

Я невольно вздрогнул от столь беспощадной оценки.

«Он узнал всё это, просто коснувшись меня?»

Говорят, у слепцов обостряются другие чувства.

В этом ли была причина его проницательности?

Трудно сказать.

— Кляйн этим телом одолел гвардейца империи.

— Гвардейца? Из тех, кого я знаю?

— Ранделя.

— Ха!

Услышав имя рыцаря, которому я когда-то отсек кисть, Иан издал издевательский смешок.

— Этот проходимец опустился до того, что проиграл такому книжному червю?

— Он был на уровне среднестатистического рыцаря нашего дома.

— Вот как?

Лишь теперь в его голосе промелькнула искра интереса.

— Тогда давай-ка проверим.

Иан подошел и крепко сжал мое плечо.

Его пустые, незрячие глаза были направлены точно мне в лицо.

— Посмотрим, окажешься ли ты самородком или обычным булыжником с обочины.

И в тот же миг я лихорадочно пробудил магическую энергию.

Передо мной уже материализовалась костяная рука скелета со щитом.

Грохот!

Резкая боль в спине.

Стена кабинета Хайнкеля на втором этаже разлетелась в щепки, и я вылетел наружу, зависнув в воздухе.

«Падение с такой высоты мне не пережить. Скелеты!»

Я тут же выбросил поток магии, формируя врата призыва в точке падения.

Ки-и-и!

Один скелет сложил руки, создавая опору, а второй, оттолкнувшись от нее, подхватил меня в воздухе.

Затем последовало столкновение.

Хруст!

Скелет, послуживший амортизатором, рассыпался в прах.

Если бы не магия, на его месте сейчас был бы мой позвоночник.

— Ого? Оказывается, некромантию можно использовать и таким образом?

Иан высунулся из пролома в стене.

Судя по лицу, он был по-настоящему заинтригован.

«О некромантии ему, должно быть, поведал Хайнкель».

Вероятно, у него были на то свои причины.

Иначе не было смысла звать этого старика в поместье.

— Разве того щелчка по лбу было недостаточно для «урока вежливости»?

Я скривил губы, и ухмылка Иана стала еще шире.

— С вежливостью мы закончили. Это не урок, а проверка.

С этими словами Иан спрыгнул вниз через пролом.

Мы оказались в зарослях камыша за поместьем — там, где я когда-то заключил контракт с Руделем.

В руках Иана неведомо откуда взялись два меча.

— Принимай.

Я поймал брошенный мне клинок.

Это был не тренировочный тупой меч, а боевая сталь с бритвенной заточкой.

Глядя на меня с той же ухмылкой, Иан медленно обнажил клинок.

— Я не стану миндальничать с тобой, как местные рыцари. Нападай в полную силу.

Проверка, значит.

Теперь я окончательно понял, зачем Хайнкель позвал этого человека.

— И к чему весь этот внезапный фарс.

Бросив короткую жалобу, я медленно вытащил меч из ножен.

— Не вините меня, если случайно убью вас, дядя.

Разумеется, я не забыл про провокацию, чтобы вывести его из равновесия.

Дзынь!

Едва я обнажил клинок, как Иан обрушил на меня удар.

Он не использовал ману и действовал лишь одной рукой.

— Постарайся соответствовать своему длинному языку, дерзкий юнец.

Встретив его свирепую ухмылку, я парировал выпад.

Но следом градом посыпались второй и третий удары.

«Невиданная траектория... Он атакует с фланга и в лоб одновременно!»

Это был стиль, незнакомый рыцарям Райнланда.

Я отбил змеевидный укол и тут же попытался перехватить инициативу «Метеорным мечом».

Ки-и-и-инг!

Сконцентрированный, точечный выпад.

Иан уклонился, лишь слегка поведя головой, и издал восхищенный возглас.

— Вплести «Метеорный меч» в связку приемов... Даже рыцарям уровня капитанов это дается с трудом, а ты делаешь это так естественно!

Он был впечатлен, но на этом всё.

Лишенный возможности использовать ману, я мог лишь копировать движения, но не их истинную мощь.

Я оставался лишь «половинчатым» мечником, которому никогда не достичь совершенства.

«Тогда как тебе это?!»

Лучшая защита — это нападение.

Я рванулся вперед, перехватывая инициативу, и выхватил меч из ножен горизонтальным росчерком.

— Ого, «Призрачный меч»?! Ну и ну!

Лязг!

Один взмах.

Но два сияющих следа в воздухе.

Используя технику Руделя, я попытался заблокировать оба его возможных пути отхода.

«И это он заблокировал?! Но как...»

«Призрачный меч» — техника, призванная обмануть зрение врага.

Однако Иан, не дрогнув, развеял иллюзию.

Он крутанулся на месте, словно мельница, и отшвырнул мой клинок.

Это тоже было какое-то причудливое, незнакомое мне искусство.

— Сколько десятилетий я не видел этой техники!

Когда он двинулся на меня, до меня наконец дошло.

— Пытаться обмануть слепца — верх глупости!

Дзынь!

Вместе с этим упреком последовал прямой укол.

Удар без капли маны.

И всё же моя стойка, которую я пытался выровнять, окончательно поплыла.

— Кх-х?!

Это была не магия, а чистая, первобытная мощь плоти.

«Да кто вообще поверит, что он слепой?!»

Он видел траекторию меча точнее, чем я своими глазами.

Противник, против которого мое нынешнее фехтование было бессильно.

— Но всё же!

Мое оружие — не только меч, и моя суть — не рыцарь.

В тот миг, когда равновесие было потеряно, я открыл врата призыва в образовавшейся бреши.

Кр-р-ра-а!

Рыцарь в черных доспехах.

Рыцарь смерти, созданный из души поверженного Гектора.

Лязг!

В отличие от меня, клинок духа, напитанный маной, с силой отразил меч Иана.

— Успеть создать такое в пылу боя... А ты и впрямь сокровище!

На мгновение его защита раскрылась — возможно, он сам позволил этому случиться.

Но медлить было нельзя.

Единственный шанс был здесь и сейчас.

«Вспомнить, воспроизвести!»

Я лихорадочно прокрутил в голове движения Иана и повторил его технику.

Ки-ри-ри-ик!

Я направил острие меча вперед.

Клинок, изогнувшись подобно змее, впился в его брешь.

— Получи!..

Но прежде чем я успел нанести решающий удар.

— Хорошо. Принят.

Вместе с довольным голосом Иана на меня обрушилась колоссальная мощь.

— Кх-х?!

Сила, которую нельзя было превозмочь никакой техникой.

Просто подняв выходную мощность своего мана-ядра, Иан отшвырнул меня прочь.

Кувырком я полетел в заросли камыша.

Призрак Гектора мгновенно развеялся.

Вж-жух!

Я попытался вскочить, но прямо у моей головы в землю вонзился брошенный меч.

Еще дюйм — и лезвие прошило бы мне череп.

Это было сокрушительное поражение.

— Ха-а... Ха-а...

Я с трудом пытался подняться, обливаясь потом.

— «Удар змеиной тени»... Тайная техника пустынных воинов, и ты воспроизвел ее за две минуты.

Иан назвал технику, которую я только что скопировал, и рывком поднял меня за ворот.

— Хайнкель. Я забираю этого парня себе. Возражения есть?

Хайнкель, уже вышедший к нам, лишь тяжело вздохнул и кивнул.

— ...Стену, которую вы проломили, почините до конца дня.

Разумеется, он не забыл о своих обязанностях главы дома.

***