К заснеженной стене (1)

— Ох...

Тело ломило так, словно меня долго и методично избивали чем-то тяжелым.

Я разомкнул веки, но перед глазами всё еще плыла мутная пелена.

От навалившейся слабости я не мог не то что пошевелиться — даже кончик пальца не слушался.

«Выжить-то выжил, но состояние — краше в гроб кладут».

Я отрешенно пробормотал это про себя, восстанавливая в памяти последние мгновения боя.

Наш с Ианом совместный выпад, сокрушивший защиту святого артефакта.

Гэррисон, отлетевший в лесную чащу.

И...

— ...Как же я остался жив?

Я попытался приподняться, одновременно прокручивая в голове детали случившегося.

«Этот паскудный жрец не мог подохнуть от одного удара. Наверняка последовала контратака».

Пока я тщетно пытался унять чечетку мыслей в раскалывающейся голове, раздался голос.

— Вы... вы пришли в себя?

Голос был незнакомым, но чистым и звонким.

Зрение понемногу прояснилось, и я наконец смог рассмотреть обстановку.

Скрип... Скрип...

Скрежет дерева под напором метели, свет фонаря, разгоняющий холод, треск костра.

И едва уловимый, тонкий аромат травяного чая.

— Где я?..

— Это в-временный лазарет Великой северной стены.

Обладательница звонкого голоса медленно подошла ближе.

Запах трав, витавший в комнате, стал отчетливее.

— Вы... вы можете подняться?

— Да, сейчас... Погодите.

Отвечая, я скользнул взглядом по виду за окном.

Бескрайний лес, погребенный под снежной бурей.

Мы находились очень высоко, словно на вершине сторожевой башни.

— Гх!..

Стоило попытаться сесть, как острая боль прошила позвоночник.

— В-вам плохо?! Я же говорила, раны еще не затянулись!..

— Нет, всё в порядке.

Я стиснул зубы и, подавляя стон, всё же поднялся.

Каждую клеточку тела пронзало ломотой.

Впрочем, это было добрым знаком.

Раз чувствую боль, значит, нервы живы.

«По крайней мере, я не остался калекой... Уже за это стоит благодарить судьбу».

Мое тело, не знавшее тренировок маны с детства, походило на забитый сток.

Вливание маны Иана было сродни попытке направить океан в пересохший ручей.

Не извергни я эту мощь наружу вовремя, меня бы просто разорвало в клочья.

— Фух...

После нескольких глубоких вздохов агония немного отступила.

Точнее, тело начало привыкать к нагрузке.

Тем временем девушка протянула мне чашку.

— В-вот, выпейте. Станет легче...

— Благодарю.

Судя по всему, передо мной была целительница, выходившая меня.

Я принял дымящийся напиток и вежливо кивнул.

— Больше ничего не болит?

— Терпимо. Даже не знаю, как вас отблагодарить...

Я поднял взгляд, чтобы рассмотреть собеседницу.

Белоснежная кожа, характерная для северян, и тонкие, хрупкие руки.

Глаза, сияющие чернотой обсидиана.

И вьющееся каре того же смоляного оттенка.

Кроткая девушка во все глаза смотрела на меня.

«Целительница со Стены... Слишком уж она юна».

На вид она была года на два младше меня.

Но стоило ей передать чашку, как она замерла, словно громом пораженная, не сводя с меня ошеломленного взгляда.

— ...Что-то не так?

— Ах! Нет-нет! Просто я...

Она всполошилась и замялась, подбирая слова. В этот момент дверь отворилась.

— Фион, я принес дрова, о которых ты просила.

Вместе со скрипом петель раздался знакомый голос.

— Дядя.

— О, уже глаза продрал?

Иан, с охапкой хвороста на плече, усмехнулся, глядя на меня.

— Что произошло? Где Гэррисон?..

— И это всё, что ты скажешь своему спасителю?

С довольной ухмылкой он сбросил ношу на пол.

— Спасителю?

— Именно, неблагодарный ты малец.

С этими словами Иан подошел вплотную.

А затем...

Щелк!

— Ай?!

Звонкий щелбан отозвался тупой болью во лбу.

— Я три дня тащил тебя на закорках до самой Стены, а ты даже «спасибо» дяде не выдавишь?!

— Ха-ха-ха!

Глядя на его напускное возмущение, я не выдержал и рассмеялся.

Лишь завидев эту беспечную физиономию, я по-настоящему осознал: я жив.

***

— «Буду наблюдать»... От этих слов мурашки по коже.

Пока целительница по имени Фион отлучилась с докладом, я допил чай.

Мы обсуждали события, произошедшие за время моего беспамятства.

— По крайней мере, теперь он не кинется убивать тебя при первой же встрече. Разве нет?

— И всё же он остается угрозой. Нужно подготовиться.

Я задумчиво подпер подбородок рукой.

Иан защищал меня лишь потому, что таков был приказ Хайнкеля.

Когда срок пребывания на Стене истечет, мне придется сдерживать Гэррисона в одиночку.

«В крайнем случае придется призвать Арин...»

Я вспомнил нашу первую встречу с Гэррисоном.

Тот апостол не слушал даже Хайнкеля, но стоило появиться Арин, как он тут же отступил.

Но если я это сделаю, то она...

— Тц.

Я раздосадованно цокнул языком и мотнул головой.

Хоть она и была моим сильнейшим козырем, природа силы Арин оставалась загадкой.

Неизвестно, к каким последствиям приведет ее насильственное использование.

«Значит, остается лишь один путь».

Взгляд мой стал тяжелым, когда я вновь прокрутил в голове схватку с Гэррисоном.

Секретная техника, основанная на синхронизации маны двух мечников.

Сейчас я не мог ее повторить, но способ существовал.

«Мне нужен еще один Рыцарь Смерти».

В отличие от меня, лишенного маны, нежить с искусственным магическим ядром способна воспроизвести этот прием.

Управлять их магическими волнами мне вполне по силам, нужно лишь провести исследования.

«С независимой нежитью вроде Руделя будет непросто».

Определив цель, я начал перебирать в уме формулы призыва и контрактов, созданные мной ранее.

«Возьму за основу Гектора, но сделаю упор на точность контроля...»

Порядок рун, методы искусственной корректировки волн маны и, наконец, чертеж будущего слуги.

Работы предстояло невпроворот, но это не пугало.

У меня в запасе было два месяца.

Идеальный срок для нового проекта.

«К тому же здесь... не составит труда найти подходящие материалы».

С этой мыслью я посмотрел в окно.

За железным занавесом, отделяющим континент, раскинулся край вечной мерзлоты, ледников и суровых лесов.

Там, на самом краю мира, высится Ледяной замок — обитель некроманта Архимонда.

— Мне нужно встретиться с комендантом.

— Что, прямо сейчас?

— Да. Чем скорее, тем лучше. Нужно как можно быстрее...

Я не успел договорить.

— ...Ты чего замолк?

— Тсс.

Я оборвал ворчание Иана и прислушался к звукам снаружи.

Лязг, лязг.

Шаги приближались.

Это была походка не простого солдата или караульного, а рыцаря.

— ...Это правда?

— Сведения от разведчиков. Твари выглядят иначе, и их в пять раз больше, чем обычно...

Вместе со шагами донеслись обрывки разговора.

Тихие голоса тонули в свисте ветра и прочем шуме.

Человек, не привыкший к жизни в этих снегах, ни за что бы их не расслышал.

— Доложим командиру. И пока — ни слова никому.

— Будет исполнено.

За дверью раздались суровые голоса.

В ту же секунду дверь лазарета распахнулась.

— Господин Кляйн Райнланд.

В комнату вошли двое рыцарей в тяжелых меховых плащах.

— Когда вас только доставили, мы не чаяли увидеть вас живым. Рад, что вы пошли на поправку.

Заговорил предводитель — рыцарь с волосами цвета сырой земли.

Черный кожаный доспех и шкуры зверей.

Своим видом он больше напоминал охотника, нежели благородного воина.

«Орден Ворона».

Я мысленно повторил название, глядя им в лица.

Рыцари дома Райнланд, чей долг — охранять Стену.

Воины стужи, бороздящие снежные равнины самого беспощадного края на континенте.

— С опозданием, но всё же — добро пожаловать на Великую северную стену.

Без тени эмоций на лицах оба рыцаря склонили головы.

— Я Боран, вице-капитан Ордена Ворона, охраняющего Стену.

Бесстрастные воины выказали мне почтение.

В их черном облачении не было и намека на блеск металла.

Единственным ярким пятном была серебряная эмблема на плече.

— Добро пожаловать, значит...

Я повторил его слова, не сводя глаз с герба, бывшего предметом их гордости.

Вместо склонившихся людей на меня в упор смотрел ворон с распростертыми крыльями.

Его взгляд словно твердил: «Тебе здесь не место».

***

— Благодаря твоим стараниям господин пришел в себя. Ты славно потрудилась, Фион.

— Ах! Что вы... Я лишь...

Боран похлопал съежившуюся девушку по плечу, хваля ее за работу.

Фион густо покраснела, явно не привыкшая к похвалам, но было видно, что ей приятно.

Боран улыбался ей тепло, почти по-отцовски.

Глядя на них, я мысленно вздохнул.

«С чужаками он ведет себя совсем иначе».

Орден Ворона стойко защищал эти рубежи с того самого дня, как была возведена Стена.

Для таких людей внезапный визит члена главной ветви рода — не более чем досадная помеха.

«А уж если до них дошли слухи о моей репутации, то и подавно».

Я вспомнил главную причину, по которой была построена эта крепость.

Армия нежити, хлынувшая из Ледяного замка.

После смерти Архимонда призраки севера, терзавшие континент, лишились воли и одичали.

Войско без полководца — лишь разрозненное сборище.

Лишившись предводителя, нежить была быстро разбита силами союзников.

«Но искоренить их полностью так и не удалось».

Я усмехнулся про себя, вспоминая лица созданных мною мертвецов.

Прошло двести лет с тех пор, как пал я — тот, кто развязал ту войну.

Но даже спустя века нежить, не растерявшая своей злобы, продолжала штурмовать Стену.

Их заклятый враг — слуги Архимонда, осаждающие эти рубежи.

А я — некромант, повелевающий точно такой же нежитью.

— Я ознакомился с предписанием.

Боран обратился ко мне, глядя на документ с подписью Хайнкеля.

— Фион говорит, на полное восстановление вам потребуется еще дня три.

— Похоже на то.

Если они видят во мне незваного гостя, то и мне нет нужды перед ними лебезить.

Мой сухой ответ заставил рыцаря за спиной Борана нахмуриться.

— ...Ясно. Так и доложу капитану.

— Нет, я сам вручу приказ. Должен же я представиться старшему по званию...

Раз уж меня прикомандировали к посту, капитан ордена — мой прямой начальник.

Я собрался встать, но...

Лязг.

Стук ножен о пряжки — и двое вошедших рыцарей преградили мне путь.

— Мы не можем выпустить вас, пока вы окончательно не поправились.

Боран подал знак, и преградившие дорогу воины потянулись ко мне.

— Не слишком ли много вы на себя берете?

Хлоп!

Нельзя позволять им помыкать собой.

Я подхватил лежащий у кровати меч и в ножнах отбил их руки.

— Ого, как жарко стало.

Иан хмыкнул и пожал плечами, явно забавляясь происходящим.

«Мол, раз он отрезанный ломоть, то его это не касается?»

Местные рыцари пошли против законного наследника главной ветви.

В любом другом благородном доме это сочли бы неслыханной дерзостью, но здесь, увы, у меня не было союзников.

— Мы лишь заботимся о вашей безопасности. Просим проявить понимание.

Вторя словам Борана, рыцарь позади него демонстративно положил руку на эфес.

Явный намек: если я продолжу упрямиться, меня усмирят силой.

Клинки еще не покинули ножен, но это уже было открытое противостояние.

— Ха-а...

Я демонстративно вздохнул, глядя в их суровые лица.

«А ведь я хотел решить всё миром, как подобает родственникам».

Это было явное превышение полномочий и попытка запугать.

Если я сейчас проглочу это, то не смогу и шагу ступить без их дозволения.

Мне торчать здесь два месяца, и я не намерен проводить их под домашним арестом.

— И перед кем это вы, наглецы, смеете так распускать языки?

Приняв решение, я сбросил меховую накидку.

На силу нужно отвечать силой.

С этой мыслью я обратился к Борану.

— Я, Кляйн Райнланд, второй принц дома Райнланд, приказываю.

Под грубой кожей открылся парадный мундир моего рода.

На груди тускло блеснул герб, подтверждающий мою принадлежность к главной ветви.

— А ну живо тащи сюда всех, кто выше тебя по званию и ниже меня по крови, щенок.

***