Можешь сделать для меня одолжение?

164. Можешь сделать для меня одолжение?

Ку-у-у-у…

От пригнувшегося Титана повалил густой дым.

Чёрная дымка полностью окутала металлическое тело голема, и из глубины его глазниц пробилось холодное синее свечение.

Кунг!

Облик гиганта, принявшего боевую форму, в точности повторял того Теневого голема, что двести лет назад стёр с лица земли имперскую столицу.

— Не может быть… это невозможно!

Глаза наследного принца Милледа расширились, и он не смог договорить.

Наследный принц? Нет.

Перед нами был не Миллед, а первый император Мельдир.

Лишь уродливая тварь, продлевающая своё существование, облачившись в шкуру собственного потомка.

— Ты должен был исчезнуть! Двести лет назад, по моему плану! Твоя душа была…!

— Раз ты не был уверен, то всё это время и цеплялся за Север, верно?

Мои слова, попавшие точно в цель, заставили императора стиснуть зубы.

Он кривился, словно от ярости, но лицо его стало мертвенно-бледным. Точно такой же трусливый вид, как и двести лет назад — ничего не изменилось.

— Что происходит с Его Величеством?

— Не знаю. Но чтобы он был настолько растерян…

Двое, прислуживавших ему, казалось, впервые видели императора в таком состоянии. «Совсем не похож на того, с кем я встретился впервые». После окончания гражданской войны в Полвайверне император явился туда лично.

Облачённый в оболочку Петриуса, он смотрел на всех свысока, полный высокомерия и спокойствия.

Но сейчас всё было иначе.

Я воспользовался брешью, созданной его же гордыней, и начал возвращать себе прежнюю силу.

В конце концов, я смог снова встать перед ним, как и двести лет назад.

Теперь это я смотрю на тебя сверху вниз.

А ты — это ты, дрожащий от страха и взирающий на меня снизу вверх. Как двести лет назад, так и сейчас.

— Как ты и говорил, мы успели вовремя, — произнёс Иан, глядя на императора холодным взглядом.

— Как ты будешь расхлёбывать это безумие — зависит только от тебя.

— Я знаю.

Я заметил слабое свечение маны, оставшееся вокруг его рук.

То, что он активировал, было не просто магией перемещения для меня одного — это было заклинание, способное перенести даже огромного Титана.

Свиток пространственного перемещения, подготовленный в Айласисе для нашего плана.

Предмет, который мы приготовили, чтобы сбежать из столицы вместе с Ианом после выполнения задания.

От мысли, что мне помогла моя невеста, по спине пробежали мурашки. «В нормальных обстоятельствах я должен был использовать его сразу после того, как переманил на свою сторону принца Трейна, чтобы переместиться на окраину». Завести союзников внутри империи, спасти Иана и сбежать.

Это был самый разумный и лучший способ. «Но этого недостаточно». Главной причиной, по которой я затеял всю эту цепочку событий, было желание перехватить инициативу в этой войне.

Война началась под предлогом убийства императора, и имперские войска уже стягивались к Северу.

Имперские дворяне, поддерживающие этот курс, также спешно собирали армии. Никто на континенте не сомневался в победе империи.

Ещё до начала сражений чаша весов войны полностью склонилась на сторону империи. «Чтобы изменить этот расклад, нужно потрясти саму основу, на которой всё держится». Принц Трейн, сбежав из столицы, объявит о существовании Святой крови, нанеся удар по моральному облику империи. «Если принц Трейн, член императорской семьи, обвинит свой род в злодеяниях и даст показания…» Империя провозгласила эту войну священным походом ради искоренения предателя, убившего императора.

Это было проявлением воли — покарать Иана, убившего императора, и семью Райнланд, укрывающую его, чтобы восстановить порядок в империи.

Но что, если существование Святой крови будет доказано?

Что, если станет известно, что империя и императорская семья глубоко замешаны в её создании? «В этот момент характер войны изменится до неузнаваемости». Ради получения Святой крови империя пролила слишком много крови.

Выжившие из Крипеля уже прибыли в Райнланд и закончили давать показания.

Мы также установили личности большинства невинных людей, которые были там заточены. «Из священного похода ради мести за покойного императора война превратится в грязную бойню, затеянную лишь для того, чтобы скрыть преступления императорской семьи». Вслед за действиями принца Трейна собранные доказательства будут преданы огласке.

Если император попытается это скрыть, он лишь подтвердит свою вину, а если оставит как есть — подозрения разрастутся, как лесной пожар.

Чем дольше продлится война, тем сильнее будет шататься идеологический фундамент империи. «Тогда остаётся одно. Разрушить их уверенность». Я смотрел на ошеломлённое лицо императора.

Уверенность в том, что империя обязательно победит.

Мрачный прогноз, что, как бы Север ни брыкался, он не сможет противостоять империи.

Если разрушить эту веру и показать, что победа возможна, можно перехватить инициативу в войне, которую удерживала империя. «Ради этого стоило устроить такое безумие». Вместо побега я выбрал прямое столкновение.

— Давно не чувствовал этого, не так ли, Мельдир Альпен?

В такт моему голосу, произнёсшему настоящее имя императора, Титан принял боевую стойку.

— Война ещё толком не началась, а тебе уже пора беспокоиться о том, не слетит ли твоя голова с плеч.

— Кх-х…!

Услышав это, кулаки императора задрожали.

Он прекрасно понимал смысл моих слов.

— Глупо? Что ж, это вы неправильно мыслили, — Иан, с улыбкой сжимая рукоять меча, добавил пояснение.

— Десятки слоёв обороны оказались бесполезны, и столица, широко открыв глаза, позволила врагу атаковать себя.

— …!

В глазах Джина, который тоже был готов броситься в бой, мелькнуло замешательство.

— Мы ступили в этот императорский замок, сердце империи, и направили мечи на того, кто провозгласил себя правителем континента.

Улыбка Иана стала ещё шире.

— Ещё до того, как мы определим победителя, одно это уже доказывает некомпетентность имперской армии, а авторитет империи втоптан в грязь.

Я подхватил слова Иана, вбивая последний гвоздь:

— С того момента, как мы вошли сюда, вы уже проиграли.

***

— …Нет, ещё нет.

Сколько длилось молчание между двумя группами?

Император, обдумывавший мои слова, подавил кипящую внутри ярость и поднял руку.

Чар-р-р-р!

В тот же миг нежить, расположившаяся рядом с ними, мгновенно отреагировала.

Десятки рыцарей смерти окружили меня и Титана полукругом, обнажив мечи.

— Некомпетентны? Провалились? Проиграли? Смешные слова.

Золотистые роскошные одежды развевались на затхлом ветру.

Император, облачённый в золото и власть.

Словно цепляясь за это величие, он яростно сжал край своей одежды.

— Вы застали нас врасплох дешёвыми трюками и теперь ваша гордыня достигла небес!

В ответ на его крик рыцарь, преградивший путь, вытащил меч.

От него исходила мощная мана.

Это была сила, равная Иану, или даже превосходящая его.

— Если я убью вас и выставлю ваши головы напоказ, ваш план рассыплется в прах!

Словно черпая уверенность в собственных словах, император приказал двоим, стоявшим перед ним:

— Убейте их! Сегодня мы покончим с призраками двухсотлетней давности!

Ту-хва-ак!

Вместе с его приказом мана чёрного рыцаря захватила сад.

— Кх…!

Даже Иан стиснул зубы от такого напора.

Однако Иан не уступил, обнажил меч и спокойно встал против него.

— Ха, ха-ха! Сегодня поистине удачный день!

Следом отозвался старик в чёрной мантии.

— Новые горизонты некромантии, которые я так долго искал, сами пришли ко мне в руки!

Он дрожал от радости, не в силах сдержать восторг.

Вскоре из области его сердца начала извергаться густая и зловещая магическая энергия.

— Позвольте представиться, молодой господин Клайн. Нет, Архимонд!

Старик, широко улыбаясь, словно был счастлив встрече, склонил голову.

— Главный некромант имперской армии, Деймон.

— …

— Для меня бесконечная честь встретить прародителя некромантии.

Он соблюдал этикет, но в этом не чувствовалось ни капли искренности.

Говорят, что все некроманты не в своём уме, но этот явно перешёл все границы.

К тому же… «Это не та мана, что накоплена нормальным путём». Я наблюдал за энергией, исходящей от него.

Магия, которой владел старик.

Она не была создана через общение с мёртвыми или духовную энергию.

Должно быть, он получил эту силу, используя Святую кровь или подобные обходные пути. «О том, что он натворил ради этого, можно догадаться без труда». Я смотрел на лица призраков, прилипших к нему.

Как можно оставаться таким спокойным при виде этой густой ненависти?

Ещё до того, как рассуждать о силе, этот человек был сломлен как личность.

— И эти мертвецы, созданные из эктоплазмы… Вы всегда меня удивляете!

Не зная, что я о нём думаю, он продолжал говорить, погружённый в свой собственный мир.

— Тело из металла, и в нём такая мощная сила! Неужели некромантия обладает такими возможностями…!

С голосом, полным экстаза, он повернулся ко мне.

— Я непременно вырежу твой мозг и передам эти благородные знания потомкам! Архимонд!

С безумным криком рыцари смерти, охранявшие их, приняли боевую стойку.

— Псих ненормальный.

Гу-рук, гу-рук.

Охарактеризовав его одним словом, я услышал странные звуки, доносившиеся отовсюду.

Как и в случае со Стеллой и Ианом, сад был связан с подземными каналами.

Среди пёстрых цветов один за другим начали появляться мертвецы, сшитые из трупов.

— Нежить в цветнике, чего только не увидишь.

Стелла, побрезговавшая такой обстановкой, вытащила кинжал.

Численное преимущество было на их стороне.

Их было подавляющее большинство, но мой взгляд был прикован не к ним.

— Погоди…

Мой взгляд упал на десятки рыцарей смерти, окруживших Титана.

От них исходило знакомое колебание, и мои глаза сузились.

— Эти рыцари смерти, неужели…?

Рыцари смерти, созданные из трупов, частично сохраняют свой прижизненный облик.

Доспехи, которые они носили, прижизненное мана-ядро, даже колебания маны.

Вот почему я не мог не почувствовать странное дежавю.

Мана-ядро и колебания, характерные для рыцарей древней империи.

И даже символ крыльев, выгравированный на ржавых доспехах.

Их облик был почти идентичен тому, что был у Киеса, рыцаря смерти, которого я спас, когда впервые встретил его.

— Клайн.

Не успел я договорить, как услышал ответ.

Вместо привычных «проклятый племянник» или «невоспитанный малец», Иан произнёс моё имя приглушённым голосом.

— Сделай… одолжение.

Его кулак, сжимавший рукоять меча, напрягся ещё сильнее.

В этом серьёзном голосе не было ни капли шутки.

Только тогда я вспомнил, что именно Иан рассказал мне имя Киеса. «Значит, вот почему он устроил весь этот переполох». Когда я потерял сознание после убийства Эльфрана, он обыскивал библиотеку, а потом внезапно исчез.

А следующей новостью стало то, что он в одиночку ворвался в императорский дворец.

Я не знал, что произошло между тем, и с какими мыслями он пошёл на это.

— Мне жаль, Иан Райнланд. Я не знал, что у материалов, дарованных Его Величеством, была такая история.

Словно прочитав мои мысли, чёрная мантия обратилась ко мне.

Насмешливый тон говорил о том, что эта ситуация доставляет ему огромное удовольствие.

— Видеть, как племянник погибает от рук своих бывших подчинённых — разве это не зрелище…!

— Раз я молчал, ты совсем страх потерял.

Я перебил старика, выкрикивавшего это, и начал поднимать ману.

— Деймон, кажется?

Прежде чем марать лицо императора, я почувствовал, что нужно сделать кое-что другое.

— Тебя я убью первым, прямо здесь.

***