Падение империи (2)

«Н-не может быть».

Северный сектор имперской столицы, лагерь 2-й армейской группы империи.

Вопреки грозной славе имперских войск, повелевающих континентом, солдаты, стоявшие здесь, взирали на противоположную сторону с лицами, искаженными от ужаса.

Грохот.

— Грохот.

Имперская тяжелая пехота, не допускающая ни малейшего беспорядка даже в схватке с элитными частями Южного союза.

Но армия мертвецов, медленно приближавшаяся к ним, была тем, против чего не устоять ни мужеству, ни боевому духу.

«Это всё… нежить?»

«Мятежники, что, черт возьми, они натворили?»

В довершение ко всему, физическое состояние солдат оставляло желать лучшего.

Без нормального отдыха — путь от южного гарнизона до самой столицы.

Из-за двухнедельного форсированного марша большая часть тяжелой пехоты находилась в таком состоянии, что их падение замертво никого бы не удивило.

Кхе-кхе! Кхе-кхе!

Мало того, тела не справлялись с резкой сменой климата.

В отличие от южных провинций, в центральном регионе, где располагалась столица, стояла сырая и промозглая погода.

Провизия начала гнить быстрее, чем ожидалось, а мозоли и раны, полученные во время марша, гноились с пугающей легкостью.

Испорченная еда, внезапное похолодание и отсутствие дезинфекции ран.

Вскоре в лагере началась эпидемия, и многие солдаты, не в силах даже подняться, оказались заперты в лазаретах.

А в довершение ко всему — постоянные налеты остатков разбитой армии Южного союза, лишавшие людей сна.

«Дошло до такого, а приказа об отступлении всё нет! О чем, мать вашу, думает верхушка?!»

Солдаты уже достигли предела человеческих возможностей.

Ожидать от них мужества или боевого духа для Хальберта, командующего этим сектором, было непосильной задачей.

«Где, черт возьми, обещанное подкрепление?! Где боевые маги?! Почему рыцарские ордены не выходят из императорского дворца?!»

— Г-господин командующий, дело в том…

Когда Хальберт проорал это в магический кристалл связи, голос администратора на том конце прозвучал жалко.

«Умоляю, запроси центр еще раз! Солдаты умирают, слышишь?!»

— Я уже делал это несколько раз, но ответ был прежним.

Тот, кто передавал донесения в столицу, судя по всему, сам не понимал происходящего, отвечая сквозь стиснутые зубы.

— 2-й армейской группе удерживать текущие позиции. Отступление не разрешено.

— Ради великого дела Его Величества императора, исполняйте свой долг как славные воины империи.

— Империя вечно будет помнить вас как героев.

— …Это всё, господин командующий.

Дребезг!

Хальберт, не выдержав, швырнул магический кристалл, который повторял одно и то же уже в десятый раз.

Разлетевшиеся вдребезги осколки осыпали имперское знамя, установленное неподалеку, оставляя царапины на вышитом золотом гербе.

«Какая слава? Какие герои…! Без поддержки, без плана — вы хотите, чтобы мы здесь сдохли как собаки?!»

Командующий, чье лицо побагровело от ярости, начал срывать знаки отличия с плеч и осыпать всё вокруг проклятиями.

«Рыцари, маги! Даже ветеранов из каждого подразделения выгребли, а новобранцев и раненых считают расходным материалом! Где это видано, чтобы так обращались с армией…!»

Он кричал, но ненадолго.

— Командующий 2-й армейской группой, Хальберт Ноуман.

Из пустоты, прямо за спиной Хальберта, который продолжал безумно орать, раздался незнакомый голос.

«…Что? Я не припомню, чтобы кто-то записывался на аудиенцию».

Хальберт ответил резким тоном, но постарался взять себя в руки.

Командующий отвечает за своих людей.

Если он покажет свою несдержанность, это лишь подольет масла в огонь в и без того напуганные головы солдат.

Топ.

— Топ.

Но стоило ему об этом подумать, как он услышал лязг металла при каждом шаге, и глаза Хальберта сузились. «Металлические поножи, используемые в рыцарских доспехах. В нашем подразделении таких не осталось». Повернувшись на звук, он увидел рыцаря в черных доспехах, неподвижно стоявшего перед ним.

«Ты кто?»

«Рыцарь Гвардейского ордена, Берикт Фран».

Вскочил!

Гвардейский рыцарь.

Услышав это, Хальберт тут же поднялся с места.

Гвардейцы — ближайшее окружение императора, охраняющие его на расстоянии вытянутой руки.

Если он слышал его крики, то этим дело не ограничится.

«В-вы прибыли из императорского дворца?»

«…»

Никаких замечаний или допросов не последовало — значит, к счастью, не слышал?

Решив так, Хальберт с облегчением выдохнул и заговорил:

«Тогда хорошо. Нам как раз отчаянно не хватало рыцарей, и вот — пришло подкрепление».

«Я не подкрепление».

От этого резкого ответа лицо Хальберта перекосило.

«…Тогда зачем вы пришли?»

Спросил он, не скрывая неприязни.

Разозлился ли он из-за высокомерного тона?

Нет, дело было не в этом.

В империи иерархия власти определяется близостью к императору.

Он, командующий пограничной армией, и гвардейский рыцарь, охраняющий императора.

Даже если это простой рыцарь, пока он служит в столице, между ними лежит непреодолимая пропасть.

«Появилась возможность создать элитных солдат. Для начала я хотел бы отобрать их из твоего подразделения».

«Да вы издеваетесь! Опять набор?!»

Хальберт закричал, устав от бесстрастного голоса рыцаря.

«От 2-й группы остались одни ошметки! Рыцарский орден и боевые маги ушли, кавалерию тоже всю забрали!? Теперь здесь остались только новобранцы и раненые!»

Его подразделение больше не было армией.

Хальберт мотал головой, говоря это, но.

«Я знаю».

Рыцарь, закованный в доспехи, подошел к нему.

И в тот момент, когда Хальберт подбирал слова для ответа.

Хлюп!

Почувствовав странное ощущение в районе живота, Хальберт опустил взгляд.

«…А?»

Оно вошло.

Рука рыцаря в латной перчатке.

Она погрузилась в него так легко, словно детская ладошка в кусок глины.

«П-послушайте. Что вы…»

Странное чувство, возникшее при первой встрече с этим человеком, промелькнуло в голове Хальберта.

Лицо, скрытое шлемом.

В тот момент, когда он взглянул в черные, лишенные белков глаза,

Гур-гур, гур-гур.

От жуткого ощущения во всем теле Хальберт вздрогнул.

«О, о-о-о…?»

Показалось?

Нет, не показалось.

Конечности, теряя контроль, двигались сами по себе.

С трудом переведя взгляд, он понял, что больше не выглядит как человек.

Грохот!

В тот момент, когда суставы, казалось, изменили свою структуру и он не мог даже нормально ходить,

«Никчемные отбросы, у которых нет ни сил, ни воли, ни способов сражаться, а лишь заполняющие численность».

Пробормотал рыцарь, приближая свои черные зрачки к Хальберту, который теперь превратился в настоящего монстра.

«Я делаю вас такими же, как наши рыцари. Сочтите это за честь».

«Что это, черт возьми, за… Кха-а-а?!»

Крик Хальберта был вызван не этим.

«Ки-и-и…»

Звери? Насекомые? Змеи?

Уродливые монстры, чье происхождение невозможно было определить, бродили по лагерю 2-й армейской группы.

«Как рыцарь империи, передаю вам слова Его Величества».

В тот момент, когда Хальберт, забывший, как говорить, смотрел на рыцаря широко открытыми глазами,

«Служите победе империи до последнего человека».

Шлеп!

Рыцарь сорвал с себя шлем, обнажив лицо, покрытое щупальцами, и медленно вытащил меч.

«Во славу Его Величества императора».

***

«Вы хотите сказать, что превращаете людей в монстров?»

Прошла неделя с тех пор, как армия нежити окружила империю.

Первая атака, возглавляемая рыцарскими орденами, прошла успешно, но лица рыцарей, собравшихся за круглым столом, не были радостными.

«Они прорвались сквозь строй рыцарей во время боя и ворвались в ближайшую к полю боя деревню, нападая на людей».

«И жители деревни, ставшие их жертвами, превратились в таких же монстров?»

Я посмотрел на Хайнкеля, который кивнул в ответ на мой вопрос.

У него был подавленный вид, словно перед глазами стояли лица жителей, которых он зарубил собственными руками.

«Мало того, что они используют Святую кровь, чтобы превращать себя в чудовищ, так они еще и устраивают такую бойню…!»

«Это не бойня, Ваше Высочество».

В зал совещаний вошел дворецкий Беркман.

«Это информация от наших шпионов. Столичные гарнизоны забирают имперских граждан из жилых кварталов».

«Тогда то, что мы видели…?»

«Святая кровь не вышла из-под контроля. Они планомерно превращают людей в монстров».

Рыцари зашумели.

Некоторые кипели от ярости, другие горько усмехались, считая, что так им и надо.

«Это… неужели это поступок, достойный правителя страны?»

Сказала Делайн, стиснув зубы.

«Даже если они выиграют войну такой ценой, что останется после…!»

«Видимо, об этом они не задумываются».

Я подтвердил увиденное в письме о состоянии императорского дворца и ответил с холодным смешком:

«Если учесть количество накопленной Святой крови, такая страна, как империя, им больше не нужна».

Люди, которых собирали в центре дворца, классифицируя по возрасту или объему маны.

И красный дым, исходящий из центра дворца.

Император перерабатывал жителей столицы прямо на месте.

— Но разве их не слишком много?

Вопрос задала Анхель.

— Святая кровь, накопленная за 200 лет, плюс трупы и души, которые они собирают сейчас.

«Безусловно, это слишком большая сила для одного существа. Такое тело, даже если его модифицировать, не сможет её принять».

40 тысяч верующих, усиленных священными артефактами.

Беркель, получивший тело полубога, не смог совладать даже с половиной этой силы.

Тем более тело смертного.

И даже если он собирается принять это в тело потомка, а не в свое собственное, это кажется невозможным.

«Клайн…»

В этот момент.

Услышав голос за спиной, я повернулся и увидел, что Лайя смотрит в пустоту.

«Что-то случилось?»

Я спросил, почувствовав неладное.

Женщина, способная раздавить человека булавой, выглядела бледной, словно напуганная.

«Посмотрите на небо, снаружи».

Но стоило мне удивиться, как за спиной Лайи, отвечавшей на мой вопрос, я увидел нечто черное.

«…Да ты шутишь».

Огромная тень, поднявшаяся в небо.

Золотистое свечение, отражающее солнечный свет, позволило мне с трудом понять, что это такое.

Ку-гу-гу-гу…!

Огромный кусок земли, поднятый вместе с фундаментом, парил в небе.

На нем располагался до боли знакомый центр империи.

Императорский дворец Мельдирской империи.

Гур-гур, гур-гур…!

А из трещин в фундаменте на землю стекала красная жидкость — Святая кровь.

«Смотрите вниз!»

На крик одного из рыцарей я посмотрел под парящий замок.

— Ква-а-а-а…

— Кр-р-р-р…!

Золотая парящая крепость.

Святая кровь, изливающаяся оттуда, и люди, превратившиеся в монстров из-за её воздействия.

Но я дрожал не от страха перед этим подавляющим зрелищем.

«Значит, ты тоже так сильно этого хотел».

Огромное сердце, расположенное в центре дворца, излучающее силу.

И эта структура, использующая почти бесконечную мощь в резонансе с ним.

«Мельдир Альпен, ты, третьесортный некромант».

Структура дворца, приближающегося к нам, была той же формы, что и моя база на крайнем севере.

Это была копия Ледяного замка, воссозданная с помощью Святой крови и поднятая в небо.