О, Боже мой! (1)

36. О, Боже мой! (1)

*Скрежет!*

Мой меч сплелся с клинком Иана, выбивая искры и рассекая кружащиеся в воздухе снежинки.

*Лязг!*

Чистое состязание в мастерстве, без капли магической силы.

В отличие от меня, комбинирующего уже знакомые приемы Иана, сам он в каждом спарринге демонстрировал совершенно новые, невиданные ранее формы.

«Сколько же техник он успел вбить в свою голову?!»

Путь меча я видел ясно.

Воссоздать его движения тоже было вполне реально.

Но вот количество этих самых вариаций становилось настоящей проблемой.

— Куда ты смотришь!

*Дзынь!*

Меч Иана, скользнув по немыслимой траектории, рванул мою руку на себя.

Это была причудливая техника захвата оружия, заимствованная у воителей из пустынь юго-востока.

Почувствовав резкую боль в тыльной стороне ладони, я разжал пальцы и выронил клинок.

— Ну что, снова провал?

Иан взглянул на меня с лукавой усмешкой.

Задачей, которую он поставил на этот спарринг, было слияние двух разных техник в единый, неразрывный поток.

Я изо всех сил пытался выжать из себя этот прием, но результат, как видите, оказался плачевным.

— Ха!..

— У меня просто слов нет. Сколько стилей он сменил за один поединок?

Среди рыцарей, наблюдавших за нашей схваткой, пронесся восхищенный шепот.

Площадка, где мы стояли, была утыкана самым разным оружием.

Бродсорды, бастарды, сабли, двуручники и ятаганы.

Там были даже копья и щиты, не имевшие отношения к фехтованию.

— Завтра попробуем на парных коротких копьях. Хочешь взять рапиру?

— Вы с ума сошли — выходить с рапирой против копья? Я возьму щит.

Я парировал шутку Иана, утирая пот со лба.

Прошло три дня с тех пор, как Фион поднял меня с больничной койки.

Возможно, из-за того, что я побывал на грани смерти, мое тело теперь ощущалось гораздо лучше, чем прежде.

«Выносливость растет, а движения стали намного легче».

Не хотелось признавать, но методы обучения Иана приносили колоссальные плоды.

Способность безупречно повторять технику, едва завидев ее.

Благодаря этому я, словно губка, впитывал бесчисленные приемы, которые Иан демонстрировал ежедневно.

«Будь у него магическая энергия, он мог бы покорить весь континент...»

Я подумал об этом, но тут же тряхнул головой.

«Нет, вряд ли».

В моей памяти всплыли образы того дня, случившегося две сотни лет назад.

Беркель Райнланд.

И двенадцать рыцарей, следовавших за ним.

Их мечи, с сокрушительной силой прорубавшие строй моих совершенных машин войны.

Технику именно этих тринадцати человек я не мог даже сымитировать, сколько бы ни пытался воскресить ее в памяти.

«Потому что я не могу использовать ману? Или дело в чем-то другом...»

Я был глубоко погружен в эти раздумья, когда тишину разорвали крики.

— Эй! Смотрите! Там, у тридцать второго поста!

— Безумие... Что это, черт возьми, такое?!

Я поднял голову, прислушиваясь к гомону солдат.

На вершине бесконечной Железной стены, в одной из караульных башен, раздавались полные ужаса вопли.

— Что там? Нежить прорвалась?

— Для нежити реакция какая-то странная.

Глядя на бледные лица солдат, я направился в сторону шума.

После недавнего инцидента рыцари «Черного ворона» старались меня избегать.

Благодаря этому я мог спокойно перемещаться среди них, не ловя на себе слишком много косых взглядов.

*Гр-р-р-р!..*

Тяжелые кованые ворота, ведущие за пределы Стены, медленно поползли вверх, открывая взору причину солдатского ужаса.

— Это...

Я протиснулся сквозь толпу и увидел то, что лежало на телеге.

*Кх-х... Хрип...*

Чудовищное месиво из тел двух мужчин.

Их трупы были грубо расчленены и сшиты заново, а затем подняты в виде нежити.

— У-у-уп!..

Не выдержав жуткого зрелища, несколько солдат поспешно отвернулись, борясь с тошнотой.

«Следы швов слишком очевидны. Это искусственно созданный мертвец».

Вспомнились разговоры рыцарей, которые я слышал в лазарете.

Странные формы, пятикратный численный перевес.

Их беспокоило то, что количество нежити, нападающей на Стену, начало стремительно расти.

— Миллер! Барид!

Пока я изучал мертвецов, за моей спиной раздался крик, полный отчаяния и ярости.

— О-о... Нет, нет!..

Это были элитные бойцы Стены, вооруженные черными плащами, арбалетами и кинжалами.

Следопыты — те, кто выходит за пределы укреплений в поисках угроз.

— Кто... Кто сотворил такое?!

Мужчина, упав на колени, взвыл, обнимая изуродованные останки.

Увидеть товарищей, с которыми еще вчера делил хлеб, в таком виде...

Шок был неописуем.

— Это не имперцы.

— Почему вы так уверены? — переспросил я Иана, глядя на его помрачневшее лицо.

— Хоть они и используют трупы, некроманты Империи — прежде всего солдаты. Они не стали бы так бессмысленно тратить материал.

— ...Действительно.

Согласившись с ним, я направил тонкую струю магической энергии к останкам.

Черная аура, неощутимая для живых, скользнула по искаженному телу мертвеца.

Структура плоти, места обработки, изменения в скелете.

«Это создано не плетением заклинаний или магией, а буквально сшито вручную».

К горлу подкатила тошнота.

Это был просто кусок мяса, в котором насильно поддерживали подобие искры жизни.

Такое нельзя было даже назвать нежитью — это была лишь извращенная забава убийцы.

*Хруст!*

Я сжал кулаки, подавляя вспышку гнева.

Оскорбление мертвых и надругательство над самим искусством некромантии.

Но больше всего меня приводил в ярость умысел тех, кто прислал это к Степе.

«Они специально превратили тела следопытов в это... и отправили их сюда».

Губы невольно искривились в горькой усмешке.

Следопыты, должно быть, подобрались слишком близко к их логову и были схвачены.

И те, кто создал это уродство, отправили предупреждение.

Они дали понять: каждого, кто посмеет вмешаться в их дела, ждет та же участь.

И в то же время...

— Что здесь происходит!

Сквозь толпу, расталкивая собравшихся, наконец пробились высокопоставленные рыцари.

— Это еще что такое?!

Это был не тот вице-командор, которого я видел раньше.

Прибывший был гораздо мощнее сложен, а на его поясе висел палаш, лично врученный главой рода Райнланд.

— Командор Коракс!

Солдаты выкрикивали его имя.

Коракс.

Глава рыцарского ордена «Черного ворона» и верховный главнокомандующий, ответственный за оборону Великой Стены.

— Следопыты... Они вернулись в виде нежити!

— Как такое могло случиться?! Что, черт возьми, творится по ту сторону Стены?!

Следопыты считались лучшей элитой Севера, знающей снежные равнины как свой дом.

Вид их растерзанных тел поверг остальных солдат в глубочайшее уныние.

Страх, зародившийся в толпе, грозил разрастись и со временем поглотить всю Стену.

А это означало бы конец.

Солдат без оружия еще может сражаться, но солдат, потерявший волю, обречен.

— Не бойтесь!

В тот момент, когда я об этом подумал, громовой голос, сотрясший саму Стену, вырвал людей из оцепенения.

— Если вид павших товарищей внушает вам ужас, значит, враг добился своей цели!

Коракс обвел суровым взглядом собравшихся.

— То, что вы должны чувствовать сейчас — не страх! Это ярость!

Невероятная харизма, подавляющая хаос, и непоколебимый боевой дух.

Дрожь в рядах солдат утихла, а их руки крепче сжали рукояти мечей.

*Бум!*

Коракс вонзил свой меч в землю.

Он был предводителем рыцарей, десятилетиями охранявших этот рубеж.

Истинный Страж Стены.

— Всем подразделениям — приготовиться к отражению атаки! Пусть весь континент знает: эта Стена будет стоять незыблемо еще тысячи лет!

Словно в ответ на его клич, над Стеной прокатился громоподобный рев сотен глоток.

Солдаты и рыцари начали действовать слаженно и четко.

Пока я втайне восхищался этой переменой, тяжелые шаги командора приблизились ко мне.

— Второй молодой господин, Кляйн Райнланд.

Голос Коракса, назвавший мое имя, звучал весомо.

Я поднял взгляд, и его глаза, подобные очам гигантской статуи, воззрились на меня сверху вниз.

«Что? Чего ему надо?»

Я был несколько озадачен.

Учитывая прошлый конфликт, я не ожидал, что он сам подойдет ко мне.

Но мои раздумья длились недолго.

— Командор ордена «Черного ворона» Коракс. Явился согласно вашему приказу.

— ...Согласно приказу?

— Именно так.

Произнеся эти совершенно неожиданные слова, Коракс своей стальной рукой указал себе за спину.

— ...!

Там, вытянувшись во фрунт и не зная, куда деть глаза от смущения, стоял вице-командор Боран.

«Нет, постойте. Неужели?..»

Глядя на застывшего Борана, я с опозданием вспомнил свои собственные слова.

Три дня назад.

В пылу словесной перепалки с Бораном я неосторожно бросил фразу:

«Прямо сейчас позови сюда всех, кто выше тебя и ниже меня, щенок».

— ...

— ...

Я потерял бдительность.

Он говорил так складно, выглядел так серьезно, что я принял его за нормального рыцаря. Как же я ошибался.

«Идиот, и зачем я только верил, что бывают исключения...»

Я прижал ладонь ко лбу, вспоминая семейную поговорку.

Как и говорили предки, среди командоров Райнланда...

Нет ни одного нормального человека.

***

— Мой подчиненный Боран проявил крайнюю дерзость. Прошу вас, простите его.

Когда мы остались наедине, Коракс первым принес извинения.

Его движения были четкими и скупыми, что никак не вязалось с его огромными размерами.

Образец рыцарской добродетели, к которому невозможно было придраться.

«А я-то думал, сейчас начнется выволочка».

Я мысленно усмехнулся и махнул рукой.

— Я и сам тогда не совладал с эмоциями. Командору не стоит принимать это близко к сердцу.

— Благодарю за ваше великодушие, молодой господин.

Будь он обычным командиром отряда, он стоял бы на одной ступени с Дюнкелом.

Но поскольку он руководил всей обороной Стены, мне следовало проявлять к нему подобающее уважение.

«И так уже наломал дров с этой ссорой, нет смысла лезть на рожон...»

Пока я размышлял, Коракс с суровым лицом кивнул и заговорил вновь:

— Однако, господин Кляйн. Я бы хотел прояснить один момент.

Его голос стал сухим и бесстрастным.

Прежде чем я успел что-то вставить, палаш Коракса прочертил на земле глубокую борозду.

*Скре-е-ет!*

Холодный камень пола раскрошился, пролегла четкая линия между мной и командором.

«Не переступай эту черту».

Это был жест более мягкий, чем у обозленного вице-командора, но куда более недвусмысленный отказ.

— ...Я полагал, что вражда между мной и орденом исчерпана.

— Она исчерпана. Никто из моих людей не станет попрекать вас прошлым.

Коракс посмотрел мне прямо в глаза.

— Принуждения, подобного прежнему, больше не будет.

— Что ж, это радует.

— В течение тех двух месяцев, что вы проведете здесь, мы обеспечим вам все возможные удобства.

— И за это спасибо. Мне как раз нужно было место для исследований.

— Поэтому.

— Поэтому?

Я поторопил его с ответом, и лицо Коракса, до этого напоминавшее каменную маску, болезненно поморщилось.

— Впредь, какие бы битвы или миссии ни проводились, я прошу вас: никогда не вмешивайтесь.

— ...

Я молча стоял, слушая его, а голос Коракса продолжал вбивать гвозди:

— Эта Стена — не игровая площадка, по которой некромант вроде вас может разгуливать в свое удовольствие.

Прошло несколько мгновений тишины.

Глядя в лицо Кораксу, который ждал моего смиренного согласия, я широко улыбнулся и отчетливо произнес:

— Не хочу.

***