Гробница Мечей (3)
58. Гробница Мечей (3)
В отличие от имперского экзамена, где оценивается лишь мастерство владения клинком, испытание Севера проверяет саму силу существа.
Это не только техника фехтования, но и выживание в полевых условиях, преодоление пересеченной местности, выносливость в затяжном бою и скрытное перемещение.
Потому, если представить дуэль один на один между имперским и северным рыцарями.
Имперский рыцарь вполне может завладеть неоспоримым преимуществом.
Но что, если местом действия станет поле брани?
Что, если вокруг воцарится глубокая ночь, в которой не видно и собственного носа?
Что, если битва развернется после долгих месяцев голода?
Стоит добавить это условие «если», и я могу поручиться.
Имперскому рыцарю никогда не одолеть рыцаря Севера.
Главная причина, по которой воины одного звания столь разительно отличаются по своей сути.
Заключается в том, куда именно их обычно направляют.
В отличие от рыцарей Империи, чьим основным ремеслом являются дуэли и войны, северяне сражаются с бесчисленными врагами в самых разных местах.
Они днями прочесывают лесные чащи, чтобы искоренить затаившиеся банды разбойников.
Они пробираются сквозь лабиринты городских трущоб, охваченных чумой, чтобы упокоить нежить.
Бывает, они проводят ночи без сна, отражая угрозы дикого зверья.
Немало и тех, кто, вступив на поле боя, продолжает сражаться без перерыва целую неделю.
Потому рыцарей Севера и называют экспертами войны.
Райнланды стояли на самой вершине этого северного воинства, и именно поэтому им удалось сокрушить меня, Архимонда.
— Фу-у-у!
Долгая экспедиция, длившаяся целых два дня, наконец подошла к концу.
Священная гора в самом сердце Великого леса Беркель — Усыпальница мечей.
Стоило мне подняться на плато у вершины, как дрожащие от усталости ноги подкосились, и я рухнул на землю.
— Остальные… уже закончили и спустились.
Я с облегчением заметил повсюду следы расчищенного снега.
Судя по остаткам борьбы, отставших или выбывших, похоже, не было.
Но в то же время меня охватило чувство пустоты.
— Радует, что добрался без происшествий… но неужели я и впрямь последний?
Как бы я ни тренировал тело, моя истинная природа — не рыцарь, а некромант.
Существует непреодолимая пропасть между мной и рыцарями, что циркулируют ману по всему телу.
«В схватке не на жизнь, а на смерть я уложу четверых-пятерых обычных рыцарей… Но этого недостаточно».
Мой талант мечника имеет предел.
Врожденная магическая сила.
Пока её нет, фехтование для меня — лишь средство самозащиты в экстренной ситуации.
Это не то боевое искусство, которому стоит отдаваться без остатка.
«К тому же, магическая энергия растет вполне успешно».
Кольцо из обсидиана уже вросло в моё тело.
Мана из моей прошлой жизни, заключенная в нем, уже начала укореняться в моих каналах.
«С такой скоростью развития шансы есть. Осталось получить рыцарский титул, и в подходящий момент Хеллиан…»
Я сидел, подперев подбородок рукой и размышляя о грядущем.
Ху-у-у-у-у!
— Ох, холодина!
Ледяной северный ветер хлестнул по лицу, не защищенному зимней одеждой, и вырвал меня из раздумий.
«И в прошлой жизни, и в этой я рожден на Севере, но почему к этому проклятому холоду никак невозможно привыкнуть…»
Способность терпеть и любовь к чему-либо — вещи совершенно разные.
Стоило мне вспомнить Делайна, который вечно твердил, как хорош морозный бриз, и разгуливал зимой с голым торсом, как по телу пробежала еще более колючая дрожь.
— Впрочем…
Я отогнал пустые мысли и решил сосредоточиться на предстоящем испытании.
Иначе я рискую подхватить простуду от одних лишь раздумий.
— Распорядитель сказал: «Когда доберешься до Усыпальницы, сам всё поймешь».
Я пробормотал это, оглядываясь по сторонам.
Плоское плато размером с тренировочную площадку.
По всему заснеженному высокогорью густо были вонзены мечи, потерявшие своих хозяев.
— Нужно просто вытащить любой меч?
Одни были старыми, покрытыми ржавчиной и готовыми вот-вот сломаться, другие — новыми и сверкающими, будто их вонзили только что.
«В Усыпальнице находят покой лишь те рыцари, что пали в бою… Похоже, в последнее время погибло немало людей».
Я думал об этом, считая количество сияющих клинков.
Райнланд — сильнейший рыцарский род Империи.
Чтобы поддерживать эту славу, в этот самый миг где-то на континенте наверняка сражается рыцарь Райнланда.
И тут…
— Хм?
Мой взгляд, ведомый холодным ветром, замер.
В самом конце плато мое внимание привлек меч знакомых очертаний.
— Погодите… Это же?
Он одиноко высился на небольшом пригорке, словно ведя за собой бесчисленное множество павших здесь воинов.
Гарда, рукоять, навершие.
Весь он был выкрашен в черный цвет — сухой и безжизненный железный меч, лишенный каких-либо украшений.
— Ха.
Но мне этот облик был слишком знаком.
Нет, я бы не смог забыть его, даже если бы захотел.
— Неужели мы встретились снова.
Грудь сдавило от необъяснимой тоски.
Ведь именно этот клинок был главной причиной, по которой это место прозвали «Усыпальницей мечей».
— Нордвинд.
Вместе с жаром, наполнившим тело, я выдохнул имя меча.
Любимое оружие первого герцога Райнланда, Беркеля Райнланда.
— Прошли столетия, а ты не заржавел и не затупился.
Это было жуткое зрелище, идущее наперекор времени, но чувство, которое я испытал, было близко к облегчению.
Это был легендарный меч столетия, который не сломался, пока не сокрушил всё воинство Архимонда.
И в конечном итоге его сердце.
Монументальный клинок, пронзивший сердце павшего некроманта Архимонда.
— Перешагнув через человеческую жизнь, мы снова встретились.
Каждый раз, когда я смотрю на этот меч, в сознании всплывают те ощущения.
Грандиозная битва, в которую были вложены все силы.
И в финале — леденящее прикосновение острого лезвия, пронзающего сердце, и боль.
Вплоть до момента моей смерти.
— Фу-у…
Меч, ставший символом моего поражения и, в то же время, символом самого моего существования.
Пока я завороженно смотрел на него с примесью любви и ненависти, вокруг клинка что-то начало колыхаться.
— Это еще что?..
Будто снежный ком, будто сгусток ветра.
Белесая человеческая фигура, сжимая рукоять Нордвинда, пристально смотрела на меня.
Хотя я понимал, что у бесплотного существа не может быть глаз.
Обнажив свой меч, я приготовился к бою, чувствуя на себе взгляд этой призрачной сущности.
«Осколок ли это собравшихся здесь душ или скопление остаточных помыслов?»
В голове всплывали сотни гипотез о происхождении этого неведомого нечто, но я решил не углубляться в раздумья.
Ни я, видящий это, ни тот таинственный мечник, сжимающий Нордвинд.
Казалось, никто из нас не обращал внимания на такие мелочи.
— Да, теперь я понимаю, почему распорядитель так сказал.
Принеси меч.
Какой именно меч нужно принести, ты поймешь, когда окажешься на месте.
Всё было именно так.
Ка-гак!
Со скрежетом металла Нордвинд был извлечен из вершины Усыпальницы.
Несмотря на груз прожитых веков, любимый меч героя не утратил той жажды крови, с которой он когда-то пронзил мое сердце.
— От лица воли мечей, почивающих здесь, я испытаю твою сущность.
— ……
Воля мечей.
Я не знал, существует ли она на самом деле или же этот призрачный образ просто так считает.
Канг!
В тот момент, когда я усомнился в его природе, обрушился удар.
Вложенная в него боевая ярость не принадлежала обычному сгустку мыслей.
— Выдержи это.
Вместе с безжизненным голосом Нордвинд нацелился в мою шею.
Траектория удара в точности напоминала тот давний поединок.
Прошлое и настоящее наслоились друг на друга, но моя задача осталась прежней.
Встретить этот меч лицом к лицу и дать отпор.
Чр-р-рык!
Шесть последовательных ударов один за другим захватили всё пространство передо мной.
«Призрачный клинок? Нет, не то. Это имитация».
Фальшивка всегда узнает фальшивку.
Недоумевая от этой причудливой техники, я развернул меч, чтобы разрушить её.
Ки-и-и-и!
Меч, скрытый за обманным маневром и метивший в бок, наткнулся на гарду моего клинка, издав жуткий скрежет.
Звук, напоминающий шипение разъяренной змеи.
Техника воинов Юга, основанная на этом звуке — «Лютый змей».
— ……!
— Что, напустил на себя важности, а теперь сам испугался?
Я съязвил в адрес существа, чья одушевленность была под вопросом, и тут же перешел в наступление.
Для прорыва я использовал технику рапиры — «Трайдент».
Когда я выставил меч вертикально и нанес серию уколов в глаза, горло и живот, стойка призрака пошатнулась.
Но в тот же миг.
Ки-и-и-и!
С тем же змеиным шипением мой выпад был отбит вверх, обнажая мой фронт.
«Лютый змей?! Этот ублюдок… копирует мой стиль!»
Одновременно с охватившим меня замешательством я рубанул мечом сверху вниз, прерывая его связку.
Когда траектория Нордвинда сместилась вниз, мечник мгновенно разорвал дистанцию.
«Техника, которую он собирался применить — Трайдент. Всё это приемы, которые использовал я».
Увидев подготовительную стойку и траекторию первого удара, я убедился в своей догадке.
Способность безупречно воспроизводить впервые увиденную технику — с таким типом противника я столкнулся впервые.
Это было похоже на…
— Будто я сражаюсь с самим собой.
Нервы были натянуты до предела, а мысли лихорадочно сменяли друг друга.
То, что он воспроизвел технику, означало, что он узнал и способ её нейтрализации.
Стоит мне применить тот же прием, как я тут же получу встречный удар.
Откуда я это знаю?
Потому что я сам такой.
«Тот старик, с которым я фехтовал, чувствовал себя так же?»
Я вспомнил свои тренировки с Ианом.
Если ты не закончил дело одним приемом, этот прием будет заблокирован.
Это значило, что для победы мне нужно постоянно использовать всё новые и новые техники.
«Техник, которые я могу безупречно повторить без использования маны, осталось не больше тридцати…»
Впервые я по-настоящему пожалел о том, что в моем теле нет магической энергии.
«Но нужно спешить».
В отличие от меня, чьи силы таяли с каждой секундой боя, у этого парня не было ограничений в выносливости.
Если не решу исход битвы в кратчайшие сроки, поражение станет почти неизбежным.
«Даже если я захочу использовать некромантию, на такой дистанции это невозможно…»
Стиснув зубы, я бросился вперед, вскинув меч.
— Хра-а-ап!
Мой «Призрачный выпад» был заблокирован «Лютым змеем».
В пространство, подавленное «Призрачным клинком», с разных сторон вонзился «Трайдент».
«Цветок иного мира», нацеленный на вооруженную руку, оказался лишь иллюзией, созданной его «Призрачным клинком».
Так было использовано девятнадцать техник.
В момент, когда мой последний «Метеоритный меч» был отражен, я интуитивно понял, что раскрыл все карты, бывшие у меня на руках.
— Ха-а… Ха-а…!
Схватка на большой высоте.
Из-за нехватки кислорода дыхание становилось всё более тяжелым и прерывистым.
Канг!
Теперь инициатива полностью перешла к противнику.
Я едва успевал отбиваться от атак мечника, который мгновенно перешел в наступление.
— Кха-кха! Проклятье!
Как назло, холодный воздух, который я жадно хватал ртом, вызывал кашель, продолжая изматывать сознание.
Честно говоря, я мог рухнуть в любой момент.
— Сука, надо же было попасть именно на такое испытание!..
Битва с самим собой — звучало весьма благородно.
Проблема была в том, что это испытание было полной противоположностью моей сути.
В отличие от других мечников, ставящих на количество маны, я был бойцом, использующим технику до предела.
В отличие от тех, кто может задавить грубой силой магии, мне нечем крыть, когда заканчиваются уловки.
— Ну и что теперь делать…
Мечник замер в атакующей стойке, подняв клинок.
Судя по позе — «Метеоритный меч».
Он вкладывал в удар столько маны, что о защите не стоило и мечтать.
— Что-то… должен быть какой-то способ…
Сглатывая сухую слюну и лихорадочно перебирая варианты, я замер.
— А?..
В памяти вдруг всплыл голос Иана, дававшего наставления во время дуэли на стене.
«Вложи две техники в одну траекторию. Ты ведь сможешь?»
Тренировка на стене.
Задача, которую он тогда поставил передо мной.
Если я смогу это сделать…
Па-ат!
— Кх?!
Завершив оценку, мечник мгновенно рванулся ко мне.
«Метеоритный меч», напоенный маной.
Даже зная о нем, этот удар невозможно ни избежать, ни заблокировать.
— Раз так!..
Раз уж меня загнали в угол, пан или пропал.
Вытянув меч навстречу обрушивающемуся «Метеоритному мечу», я отчаянно пытался собрать воедино разрозненную информацию в голове.
Бесчисленные техники фехтования, заполнявшие разум.
Я разбирал их траектории и распределение маны в обратном порядке, искал оптимальный вариант и соединял их.
Пересборка.
Чи-и-и-ик!
Глаза вспыхнули обжигающим огнем, а рука с мечом задвигалась сама по себе.
У-у-у-унг!
Траектория для «Призрачного клинка», тайного приема Руделя, развернутая в обратном порядке и сосредоточенная в одной точке.
Изменив точку приложения силы, я растворил в ней эссенцию «Метеоритного меча» Хайнкеля.
И тогда я осознал одну вещь.
Если я не могу вложить ману в свой меч.
Нужно просто принять ману противника и вернуть её обратно!
Ки-и-и-и-и-инг!
На моем мече, направленном вверх, вспыхнул ослепительный свет маны.
Не моей, а той маны мечника, что была заключена в Нордвинде.
Столкнув свой пустой клинок с его ударом, я перехватил поток энергии и выплеснул его в обратном направлении.
Сконцентрировал её в одной точке, чтобы она ударила в самый центр и взорвалась.
Результат превзошел ожидания.
Ку-ква-а-а-анг!
Тело мечника, сжимавшего Нордвинд, разлетелось вдребезги.
***