Я отплачу вам победой.

151. Я отплачу вам победой.

Независимость Севера.

Стоило мне произнести эти слова, как взгляды местных лордов в одно мгновение переменились.

Словно они и не помнили о моей недавней дерзости.

Они лишь склонили головы, погрузившись в тяжелые раздумья.

— …

Есть ли у этого шансы?

Первым этот вопрос задал лорд, потерявший руку.

Человек, который даже при обращении к Иану не забывал о подобающем уважении.

Встретившись с ним взглядом, я кивнул.

— Не только Север жаждет независимости своих земель.

Как только я начал, взоры лордов вновь устремились на меня.

«Теперь начинается самое важное».

Привлечь внимание — дело нехитрое.

Достаточно лишь задеть их чувства.

— Империя нацелилась не только на Райнланд.

Но то, о чем я собирался говорить дальше, лежало уже в области разума, а не эмоций.

Мне нужно было убедить их, опираясь на логику и факты.

— Герцогство Полвайверн — отличный тому пример.

С этих слов я начал свои объяснения.

— Полвайверн не только контролирует торговые пути западного побережья, но и владеет единственным портом, доступным имперскому флоту.

Ситуация, при которой столь важный стратегический объект находится в руках герцога, а не императора, не могла не тревожить империю.

— Поэтому империя приложила немало усилий, чтобы поглотить Полвайверн — не меньше, а то и больше, чем в случае с Райнландом.

Вот почему Хеллиан, даже не будучи из главной ветви Полвайвернов, смогла захватить всю полноту власти.

Ее способности сыграли свою роль, но без поддержки и разведданных империи это было бы невозможно.

— Однако после гражданской войны расклад сил изменился.

Хеллиан и ее приспешники были изгнаны, а Лайя взяла власть в свои руки.

Поддержка со стороны жителей земель высока, и, как следствие, неприязнь к империи лишь растет.

Поняв масштаб бедствия, император поспешно признал ошибки и принял радикальное решение отвести имперские войска, но доверие к империи было уже безвозвратно подорвано.

— И жители, и влиятельные фигуры Полвайверна жаждут независимости. Именно поэтому они приняли наше предложение.

— А как же Айласис? — спросил один из лордов.

Айласис, значит.

Я горько усмехнулся, пробормотав это название.

— Айласис… они будут сотрудничать без лишних слов. Можете мне верить.

Эксперименты, которые проводил бывший герцог Эльфран.

До того как он начал сотрудничать с Культом Архимонда, материалом для его исследований были жители земель Айласиса.

«В конце концов, Сиэль была одной из них».

Террор, насаждаемый Эльфраном и его магами.

Но внезапное появление Сиэль в одночасье смело всё это.

Я не преувеличиваю — она буквально стерла всё в порошок.

«Самое удивительное началось потом».

Играть роль хорошей аристократки.

Сиэль выполняла этот мой совет с пугающим совершенством.

Все маги, угнетавшие жителей, были казнены.

Управление землями было полностью передано представителям, выбранным самими жителями.

Она провозгласила принцип: коррупция карается беспощадно, но в политику, проводимую народом, она не вмешивается.

«Кто бы мог подумать, что герцогиня добровольно отдаст всю власть жителям…»

При этом налоги были сведены к минимуму, необходимому лишь для содержания архивов и магических инструментов дома.

Тех же аристократов и лордов, что пытались сопротивляться, она заживо замуровала вместе с их замками.

На всё про всё ушло три недели.

Такую решительность иначе как безумием не назовешь.

Казалось, работает не человек, а машина.

Но благодаря этому поддержка Сиэль среди жителей достигла почти фанатичного уровня…

«По всей территории звучат призывы провозгласить герцогиню Сиэль королевой. Если леди Сиэль объявит набор в армию, предполагаемая численность войск составит…»

Когда я озвучил информацию, полученную от Беркмана, невольно хмыкнул.

Не приближенные аристократы или верные вассалы, а сами жители добровольно требуют независимости. Что же она, черт возьми, сделала?

И ведь это моя невеста.

От этой мысли по спине пробежал холодок.

— Слухи о независимости начали распространяться во всех трех великих герцогствах империи. Райнланд стал лишь показательной жертвой, чтобы подавить эти настроения.

Говоря это, я обвел их взглядом и медленно добавил:

— Но что, если Райнланд даст отпор имперским войскам?

— …!

— Ох, о-о…!

В глазах лордов вспыхнул огонек надежды.

Они представили себе расклад сил, если удастся отбить вторжение империи и другие герцогства дружно выступят против нее.

— Если так случится, то не империя будет давить на Райнланд, а наоборот…!

— Войска Райнланда и других герцогств возьмут империю в кольцо!

Отлично.

С этим покончено, первый этап пройден.

Теперь — следующее.

— Я знаю, что пропасть между вами и главной ветвью рода глубока.

Я сменил тон, обращаясь к ним уже более официально и серьезно.

— Главная ветвь отвернулась от вас, а вы проигнорировали их.

— Хм…

Проблема не в одной стороне.

Напомнив об этом, я увидел, как лорды согласно закивали — их это тоже задело.

— Даже если вы сейчас пойдете на сотрудничество, даже если главная ветвь решит поддержать вас… эту пропасть не засыпать в одночасье.

Тень Райнланда была долгой и навязчивой.

Она изматывала тех, кто когда-то выступал за автономию Севера и поддерживал главную ветвь, доводя их до разочарования и вынуждая уйти на эти окраины.

— Но, по крайней мере, мы сможем встать на стартовую черту.

Я подался вперед, опираясь на круглый стол.

— Если мы откажемся даже от попытки объединиться лишь потому, что пропасть глубока…

— …

— …мы никогда не переживем эту зиму.

На этом я умолк.

Я предложил им выбор.

Решение оставалось за ними, а не за мной.

— …

Таково было заявление представителя Райнланда.

Выслушав меня, Кранц произнес это серьезным тоном.

Представитель Райнланда.

Сидя за столом, он обращался ко мне не как к внуку, которого давно не видел, а как к посланнику главной ветви.

— У этого старика тоже накопилось немало слов о главной ветви.

Его дочь, герцогиня Клэр, была убита, оказавшись втянутой в интриги имперских аристократов.

Клэр наверняка знала, на что шла, возвращаясь в главную ветвь, но принять это — совсем другое дело.

Хоть он и не показывал вида, его обида на главную ветвь была огромной.

— Но я считаю, что мы не можем упустить последний шанс, который нам выпал, из-за старых обид.

И все же он решил убедить лордов.

— Кхм…

— Тц.

После слов маркграфа Кранца другие лорды тоже, казалось, глубоко задумались.

Прошло некоторое время.

— У меня есть счеты с имперскими ублюдками.

Это сказал Гилтеон, однорукий лорд с вечно нахмуренным лицом.

— К тому же, чтобы спасти сэра Иана, нам придется работать с людьми из главной ветви, нравится нам это или нет, верно?

Он оскалился, обнажив белые зубы, и, приняв решение, с силой ударил кулаком по столу.

Бам!

— Гилтеон, глава дома Байнвуд! Как старый соратник сэра Иана, я поддержу Райнланд!

Следом за ним, словно приняв решение, кулаки на стол опустили и остальные.

— Твейн, глава Рокфельта. Я с Райнландом.

— Драк, старший наследник дома Найрам! Пора задать этим имперским ублюдкам жару!

— Дом Феликен тоже с вами. Впереди нас ждут тяжелые времена.

— Эх, будь что будет, Белкир тоже в деле! Если мы останемся в стороне, что о нас потом скажут?

Пять кулаков лордов сошлись в центре стола.

На лице фон Кранца проступила мягкая улыбка.

— Спасибо вам всем.

Сказав это, он тоже положил свой кулак в центр.

— Маркграф Юстиа, Кранц. Я буду с вами до самого конца.

Закончив, Кранц и пятеро лордов посмотрели на меня.

«Похоже, мне тоже нужно присоединиться».

Раз уж они приняли такое непростое решение, стоит поддержать их.

Я медленно протянул руку и положил свой кулак на пустое место.

Рука юнца, еще не знавшая шрамов и тягот времени, легла между узловатыми руками стариков.

Но они без колебаний приняли меня в свой круг.

— Представитель Райнланда, Клайн.

Я намеренно не добавил титул герцога.

Если план удастся, Райнланд больше не будет герцогством.

— …

— …

Лорды, похоже, поняли мой намек и усмехнулись.

В их глазах читалось странное предвкушение.

Принимая это, я твердо сказал им:

— Я отплачу вам победой, чтобы ваше решение не оказалось напрасным.

***

Топ. Топ.

Роскошный коридор, устланный золотом и драгоценными камнями.

Юноша, легко шагающий по нему, казалось, чувствовал себя неловко в парадном облачении императора империи.

— На сегодня всё, Ваше Величество.

— Фух!

Молодой человек, наследный принц империи, а ныне исполняющий обязанности императора — принц Миллед — тяжело вздохнул после слов камергера.

— Отец был поистине великим человеком. Даже при таком плотном графике он не забывал об учебе…

— Ваше Величество ничуть не уступаете ему. Не извольте беспокоиться.

Камергер произнес это с мягкой улыбкой.

Послы из разных стран, прибывшие, чтобы почтить память императора Петриуса.

И аристократы, требующие установить истину и восстановить законы империи.

Даже в такой напряженной атмосфере наследный принц вел себя спокойно, демонстрируя незыблемость имперских законов.

«Его мягкотелость была недостатком, но после смерти императора она исчезла…»

Только улыбка камергера стала шире, как вдруг:

— Не «Ваше Величество», а «Император».

От низкого голоса, раздавшегося сверху, плечи камергера вздрогнули.

— Следи за тем, как обращаешься.

Это был огромный рыцарь, закованный в черные доспехи.

Джин Кларк, личный рыцарь императора Петриуса, по-прежнему с неизменной стойкостью охранял его спину.

— П-прошу прощения, Ваше Величество. Пожалуйста…

— А-а! Ничего, ничего! Не беспокойся.

Наследный принц Миллед ответил на извинения камергера и отпустил его.

Теперь по коридору шли только двое: Миллед и Джин.

— С-спасибо, сэр Кларк.

Принц Миллед замялся, словно чувствуя скованность из-за его угрюмого вида.

— Отец ушел… до сих пор не могу в это поверить.

— …

Это была моя оплошность.

— Н-нет! Я не виню тебя.

Поняв, что сболтнул лишнее, принц замахал руками.

— Думаю, отец… не стал бы сильно тебя винить.

Иан Райнланд, вторгшийся в императорский дворец.

Его мастерство было поистине демоническим.

— К тому же, ты ведь не проиграл.

Взяв в заложники одного из кадетов, он вынудил Кларка опустить меч.

Воспользовавшись этим моментом, Иан жестоко убил императора.

Подлый, трусливый прием.

Лицо принца Милледа исказилось от гнева при одной мысли об этом.

— Ваше Величество.

Но в этот миг.

— …

Теперь за нами никто не наблюдает.

— …

От этих слов выражение лица принца, доселе казавшегося кротким, мгновенно изменилось.

— Фух, ну и ну.

Взгляд стал острым, совсем не похожим на прежний нерешительный вид.

Это был совершенно другой человек.

— Играть роль этого сынка — то еще мучение.

Принц Миллед, а точнее — император, сплюнул.

— В следующий раз нужно воспитать ребенка с похожим характером. Что за фарс каждый раз…

Джин лишь молча наблюдал за императором, который продолжал жаловаться.

— Что там с Райнландом?

Спросил он мимоходом, и Джин, склонив голову, ответил:

— Они укрепляют замок Букенхайм и одновременно выдвигают рыцарский орден вперед.

— Быстро. Словно они знали, что всё так обернется…

Пробормотав это, император на мгновение поморщился.

— Кх…

— Ваше Величество. Рана всё-таки…

— Не суетись. Это пустяки.

Император остановил Джина, но лицо его так и не разгладилось.

— Я думал, это просто бешеный зверь, а он, оказывается, припрятал такой козырь.

Император выдохнул и произнес:

— Но… на этом Райнланду конец.

Мерзкие потомки Беркеля.

Пробормотав это, император посмотрел на пейзаж столицы, открывавшийся из окна.

— И под моим началом этот мир будет процветать вечно.

Он улыбнулся с облегчением, словно победа уже была у него в кармане.

— --

###