Если тебе это не нравится, почему бы нам не подраться?

— Что... что ты сейчас сказал?..

Граф Корнуолл, до этого момента метавший громы и молнии, в изумлении округлил глаза.

— Вызов на дуэль брошен. Чем заняты рыцари?

Проигнорировав его голос, я обратился к рыцарям, застывшим в разных концах зала.

— Э-это...

— Что происходит? Как нам поступить?

Рыцари, сбитые с толку небывалым происшествием, пребывали в замешательстве.

Хоть они и носили имя Райнландов, большинство из них были взращены на средства побочных ветвей рода.

Вероятно, они не могли решить, чьим приказам подчиняться: графа, который их выкормил, или моим.

— Что вы медлите?!

Плечи растерянных рыцарей вздрогнули.

Это был громовой окрик Дюнкеля, облаченного в парадный мундир.

— Потомок Райнландов объявил о поединке. Вы что, принимаете это за шутку?!

Услышав голос командира, рыцари мгновенно пришли в себя и разом обнажили мечи.

*Кха-анг!*

Звук десятков клинков, одновременно ударивших оземь.

Только тогда собравшиеся аристократы осознали, что дело принимает скверный оборот.

— П-погодите, молодой господин Кляйн! Судебный поединок? Но это же!..

Нетрудно было догадаться, что последует за этим.

«Мертвая статья закона. Забытый древний обычай».

Именно это он и хотел сказать.

«Неужели думаешь, я дам тебе улизнуть?»

Коротко усмехнувшись, я добавил:

— Неужели тот, кто именует себя лордом Севера, отвергает древние северные традиции?

— Э-это... но ведь!..

Услышав мои слова, Корнуолл поспешно огляделся.

Там, куда упал его взгляд, сидели старые ветераны, облаченные в меховые одежды.

То были местные феодалы, придерживающиеся нейтралитета, а не прихвостни побочных ветвей, уже спевшихся с Империей.

«Я зашел так далеко не без причины».

Видя, как граф Корнуолл мешкает, не в силах возразить, я едва сдержал улыбку.

«Попробуй откажись. Посмотрим, что эти старики подумают о твоей шайке».

Северные феодалы пустили корни на этой земле еще до того, как возник дом герцога Райнланда.

Это были фундаменталисты, готовые жизнь отдать за старые обычаи и традиции.

— Хм, надо же, нашелся кто-то, кто не забыл древний уклад.

— Уж и не припомню, сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз слышал этот лязг стали.

Как и ожидалось, они смотрели на меня с неподдельным интересом, заинтригованные неожиданным поворотом.

— Кх-х...

Заметив выражение их лиц, граф Корнуолл издал приглушенный стон.

Многие феодалы и без того недолюбливали побочные ветви за их связи с имперцами.

Если бы он сейчас отверг судебный поединок, побочные ветви оказались бы в крайне затруднительном политическом положении.

«С того момента, как было объявлено об этом собрании, вы уже пляшете под мою дудку».

В тот миг, когда я об этом подумал, герцог Хайнкель — мой отец, наблюдавший за нашей перепалкой, — поднялся со своего места.

— Мы не можем пренебрегать традициями, идущими от самого основателя рода.

Произнеся это, Хайнкель поочередно взглянул на меня и на графа Корнуолла, после чего провозгласил:

— Поскольку заявление прямого наследника Райнландов обосновано, я, седьмой герцог Райнланд, подтверждаю право на судебный поединок.

— В-ваша светлость!..

Стоило герцогу дать свое согласие, как среди сторонников побочных ветвей воцарился хаос.

— Согласно закону, все представленные доселе улики и обвинения теряют силу. Лишь исход поединка определит виновность или невиновность.

Корнуолл, в отчаянии обхвативший голову руками, резко вскинул взгляд на слова Хайнкеля.

— Значит ли это, что и подозрения, выдвинутые главной ветвью, тоже?..

— Все без исключения предаются забвению.

При этих словах скулы графа Корнуолла дрогнули в усмешке.

«Думает, что всё обернулось к лучшему».

Улики о найме наемников. Обстоятельства исчезновения наедине со мной, вторым молодым господином.

Если разобраться, в этом деле положение побочной ветви было куда более шатким, чем мое.

«В обычных условиях они бы затянули разбирательство на три-четыре года и замяли бы дело через Империю».

Скучный и хлопотный процесс.

В такой ситуации мой вызов на дуэль, продиктованный якобы вспышкой гнева, казался им настоящей удачей.

— Ха-ха-ха! Что ж, прекрасно! Да, превосходно!

Громко расхохотавшись, граф Корнуолл зашагал прямо ко мне.

Какова бы ни была подоплека, он все же оставался отцом, потерявшим сына.

У него не было ни малейшего намерения отпускать меня живым.

— Поединок состоится через неделю. С нашей стороны выступит сэр Рандель. Вас это устроит?

Я кивнул в ответ на слова графа.

Мое мастерство мечника и некромантия еще не были отточены.

К тому же, убей я самого графа — одну из опор побочных ветвей, — остальные тут же затаились бы.

«Мне нужно привлечь ровно столько внимания, сколько необходимо, а затем уйти в тень и выиграть время для укрепления собственных сил».

С этой мыслью я вновь кивнул.

— Рандель? Вы имеете в виду Ранделя из Гримделя?

Дюнкель, услышав имя бойца, нахмурился и задал вопрос.

— О, вы его знаете, сэр Дюнкель. Весьма одаренный малый.

— Вы собираетесь выставить имперского рыцаря на северном поединке?

— Какого еще имперского рыцаря? Теперь он полноправный рыцарь дома Корнуолл.

Лицо Дюнкеля посуровело, но граф лишь небрежно отмахнулся.

— Тебе знакомо это имя?

— Он отличился в битве на равнине Гримдель.

— Если его имя известно даже на Севере, почему он бросил Империю и притащился сюда?

Когда я спросил об этом шепотом, Дюнкель с неохотой ответил:

— Его лишили сана. По пути домой он напал на мирное поселение и... вдову...

— Ха, рыбак рыбака видит издалека.

Пока мы шептались, Корнуолл, кривя губы в ухмылке, обратился ко мне:

— Однако, молодой господин, разве вы не назначите своего бойца?

Я прищурился.

— Бойца?

— Сэр Дюнкель подчиняется напрямую герцогу, так что он не подходит... Но ведь есть еще кое-кто, не так ли?

По правилам, представлять интересы дуэлянта может только кровный родственник или рыцарь, принесший ему вассальную клятву.

«Делайн. Он хочет втянуть наследника Райнландов, используя меня».

То, что он плел интриги даже в такой момент, выдавало в нем старую лису.

— Именно так, граф Корнуолл.

Услышав голос за спиной, я обернулся.

«Ох, только не это, прошу».

Там стоял Делайн, крепко сжимая кулаки.

— Мне трудно поверить, что Кляйн убил Далтона, но я не допускаю мысли, что мой брат лжет в своих показаниях.

— И что же из этого следует?

Видя вспылившего Делайна, Корнуолл тут же принялся подливать масла в огонь.

«Физическая сила, талант к мечу... Если бы его политическое чутье составляло хотя бы половину от этого...»

Делайн не мог даже сохранить лицо перед лицом врага.

Я благодарен ему за заботу, но сейчас он просто позволяет собой манипулировать.

— Я выступлю в качестве бойца и докажу невиновность брата!..

— Я не буду назначать бойца.

Я поспешил отрезать путь к отступлению прежде, чем Делайн скажет что-то еще.

— Кляйн, это безумие!

— Это мое дело. Тебя оно не касается.

— Как это не касается, если это твое дело!..

Делайн пытался меня остановить, но я твердо и отчетливо обратился к Корнуоллу:

— На поединок я выйду сам.

В судебном поединке воля участника абсолютна.

Даже герцог, заверивший дуэль, не имеет права вмешиваться.

— Ха, что ж... весьма отважное решение.

Сглотнув от моего решительного ответа, Корнуолл покинул зал, так и не стерев с лица усмешки.

— Если передумаете и решите назначить бойца в день дуэли, я не буду против. Обращайтесь в любое время, молодой господин! Ха-ха-ха!

Глядя вслед уходящему графу, я втайне вздохнул с облегчением.

— Кляйн! Ты!..

Когда остальные покинули зал собраний.

Делайн подошел и схватил меня за плечи.

— Что ты творишь?! Какой поединок! Ты же!..

— Спасибо за заботу, но я не действую наобум. У меня есть шансы на победу.

С этими словами я убрал руки Делайна со своих плеч.

В этот момент мой взгляд встретился со взором отца, герцога Хайнкеля, который наблюдал за нами из-за плеча Делайна.

— ...

Я склонил голову в знак благодарности.

Если бы не поручительство Хайнкеля, этот поединок не состоялся бы вовсе.

Увидев мой жест, Хайнкель кивнул и вышел из зала.

Он направился в сторону тренировочной площадки.

Смысл этого действия был прост.

«Он хочет, чтобы я доказал свою способность победить в дуэли».

Подумав об этом, я взглянул на Делайна, который все еще пытался меня переубедить.

«Что ж. Если я хочу перестроить этот дом, рано или поздно мне придется раскрыть свои карты».

Бастард, рожденный инородкой.

К тому же, проклятое дитя, в детстве именовавшее себя Архимондом.

Я не мог просто отвернуться от людей, которые до сих пор сохраняли мне жизнь.

— Послушай меня, Кляйн! Еще не поздно назначить бойца!..

— Брат.

Делайн замолк, услышав обращение, которого не слышал никогда прежде.

— Ты... только что назвал меня братом?..

«К тому же, мне нужно кое-что из него вытянуть, так что небольшая потасовка не повредит».

С этой мыслью я обратился к нему:

— Не мог бы ты провести со мной учебный бой?

***

Край тренировочной площадки.

Хайнкель наблюдал за Делайном и Кляйном, вооруженными тренировочными тупыми мечами.

— Вы сожалеете?

Услышав вопрос, герцог посмотрел в сторону.

— Дюнкель.

К нему подошел рыцарь с зачесанными назад черными волосами.

— Я никудышный отец. Вместо того чтобы остановить сына, идущего на смерть, я сам подтолкнул его в спину.

— ...Молодой господин не умрет.

Дюнкель произнес это уверенно, но герцог лишь покачал головой.

— Кляйн не умеет обращаться с мечом. Это равносильно самоубийству.

— Тогда почему вы позволили ему это?

В ответ на вопрос Дюнкеля Хайнкель произнес:

— Какое право я имею останавливать ребенка, вставшего на защиту чести своей покойной матери?

Судебный поединок между Корнуоллом и Кляйном.

Однако главным вопросом было не обвинение в убийстве, а честь Клэр, матери Кляйна.

— Будь на то моя воля, я бы сам выступил его бойцом.

— Ваша светлость.

— Я знаю. Если я вмешаюсь, поддавшись личным чувствам, престиж герцогского дома падет еще ниже.

Хайнкель вздохнул, и этот вздох был полон горечи.

— Когда я забрал Кляйна из церкви и привел в этот дом, сопротивление было огромным.

Вспомнив прошлое, Хайнкель сжал кулаки.

Молодой господин, которого презирали как проклятое дитя инородки и реинкарнацию Архимонда.

Если я сейчас попытаюсь защитить его снова, пошатнутся последние опоры поддержки главной ветви.

А это означало бы играть по правилам побочных ветвей.

— Если он победит в дуэли, они переменят свое мнение.

В словах Дюнкеля был резон.

Поединок ради восстановления чести леди Клэр.

Если Кляйн победит, фракция Корнуолла будет обязана признать леди Клэр благородной дамой герцогского дома, а не просто чужестранкой.

Положение Кляйна, сокрушившего спесь побочных ветвей, также упрочится.

Но Хайнкель с тяжелым сердцем покачал головой.

— Противник — кадровый рыцарь. Это заведомо проигрышный бой.

Разница между рыцарем, владеющим маной, и обычным человеком очевидна.

Даже начинающий рыцарь стоит десятка отборных солдат, а противник — ветеран множества сражений.

Для Кляйна, никогда не державшего меча, эта битва была невозможной.

— В итоге мне придется безучастно наблюдать за смертью Кляйна.

Необходимость жертвовать жизнью сына ради сохранения рода... Бессилие исказило черты лица Хайнкеля.

— Клялся защитить семью, а в итоге не могу защитить ничего.

В словах Хайнкеля сквозило глубокое раскаяние.

— Ха-а-ап!

*Кха-канг!*

Тем временем Делайн, ринувшийся на Кляйна, обрушил на него шквал ударов.

Он намеревался разом подавить Кляйна, так упрямо рвущегося в бой.

*Кха-анг!*

Мощный вертикальный удар, чтобы сбить стойку, и мгновенный выпад в корпус.

Следом он тут же сменил траекторию, нанося диагональный рубящий удар.

*Канг!*

Под звонкий лязг металла тело Кляйна отлетело в сторону.

— Он что... только что отразил все атаки Делайна?

Глаза Хайнкеля, наблюдавшего за схваткой, расширились от удивления.

Меч Делайна был наполнен мощной, необузданной маной.

— Даже опытному рыцарю было бы трудно удержать меч после трех таких ударов, но как он?..

«Ох, моя поясница...» — пробормотал Кляйн, отряхиваясь и поднимаясь на ноги.

При виде этого не только Хайнкель, но и сам Делайн изменились в лице.

— Вам не о чем беспокоиться, ваша светлость.

Стоило Дюнкелю заговорить, как Кляйн, выровняв стойку, перешел в наступление.

*Ки-ри-ри-рик?!*

Меч Кляйна пришел в движение с причудливым свистом.

Прямой удар, выпад в центр и диагональный разрез — безупречная последовательность.

Она в точности, до мельчайшей детали, повторяла технику, которую только что продемонстрировал Делайн.

— Кх-х?!

Пока ошеломленный Делайн спешно блокировал удары, Кляйн сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Погодите, неужели эта техника...

Поймав Делайна на удобном расстоянии, Кляйн принял стойку.

Траектория, направление, точка приложения силы.

*Фью-ить!*

Меч Кляйна рассек воздух с резким свистом.

Скорость была столь велика, что даже Хайнкель мог бы ее упустить, не будь он предельно внимателен.

— Невероятно!..

Герцог не верил своим глазам, глядя на движения Кляйна.

Тайная техника «Метеоритного меча», которую он сам создал и совершенствовал годами, оживала в руках Кляйна.

— Молодой господин Кляйн... из тех людей, что никогда не вступают в заведомо проигрышный бой.

***