Гробница Мечей (2)
57. Гробница Мечей (2)
С того момента, как прозвучал сигнал к началу испытания, прошло около двадцати минут.
Я неспешно шел по опушке Великого леса Беркель, созерцая открывающееся впереди величественное зрелище.
Суть экзамена была предельно проста.
Конечная цель — виднеющаяся на горизонте гора, именуемая «Гробницей Мечей».
Нужно подняться на её вершину и извлечь оттуда один-единственный клинок.
Как и всё, что связано с северными рыцарями, испытание было бесхитростным и лаконичным.
Впрочем, едва ли это означало, что оно будет легким.
Густая чаща, где не сыскать даже тропинки, и суровый горный рельеф.
Если добавить к этому рыщущих повсюду диких зверей, сложность экзамена ничуть не уступала имперскому рыцарскому цензу.
Нет, в каком-то смысле это испытание было куда более изнурительным.
«Ха-а...»
Однако истинная причина моего скверного расположения духа крылась вовсе не в этом.
Будем честны!
Я терпеть не могу альпинизм!
И физические нагрузки мне претят до глубины души!
Но, так или иначе, не это было причиной моего недовольного лица.
Уж точно не это.
— Э-э... Послушайте, господин...
Я скрестил руки на груди, и мое веко едва заметно дернулось.
Вот она, главная причина моего раздражения, затмевающая само испытание!
Эти оболтусы, именуемые кандидатами в рыцари, что участвуют в экзамене вместе со мной, кружат поблизости и робко переминаются с ноги на ногу, не сводя с меня глаз!
— Да в чем дело, в конце-то концов!
— Ой?!
Не выдержав, я с досадой обернулся, отчего сгрудившиеся кадеты вскрикнули от неожиданности.
Видеть, как эти детины размером с гору жмутся друг к другу и ловят каждый мой взгляд, было выше моих сил.
— Есть что сказать — говорите прямо! Чего вы там шушукаетесь за спиной?!
Несмотря на мой резкий окрик, вызванный крайним нетерпением, их поведение не изменилось.
— Ну, это...
Они продолжали мямлить, не решаясь вымолвить ни слова.
В их взглядах читалось нечто вроде благоговейного трепета.
Казалось, они не столько боялись, сколько считали само обращение ко мне чем-то святотатственным.
«Я ведь не Делайн, к чему эти церемонии?»
Для северных мечников само существование рода Райнланд подобно святыне.
Пожалуй, мне еще повезло, что я лишь второй сын, иначе всё было бы куда хуже.
Разумом я это понимал, но, ощущая их взгляды на собственной шкуре, чувствовал лишь горькое послевкусие.
— Могу ли я... задать один вопрос?
— О?
Похоже, один из кадетов всё же набрался смелости после моих слов.
Что ж, среди них нашелся хотя бы один обладатель твердого стержня.
— Почему вы... господин Кляйн... решили принять участие в этом испытании?
Я остановился посреди лесной тропы, и напряженные кадеты тут же замерли следом.
— Мы — часть ордена Черного Щита, для нас естественно проходить испытания Севера.
— Но ведь у вас нет иного выбора, кроме северных экзаменов, не так ли?
Когда я озвучил неприглядную правду, их плечи заметно вздрогнули.
— У Райнланда недостаточно средств, чтобы отправить вас всех на имперский экзамен, а орден не настолько богат, чтобы каждый мог оплатить это из своего кармана.
Деньги — постыдное пятно на репутации Райнландов, о котором им самим было трудно говорить вслух.
Когда я, будучи молодым господином, прямо упомянул об этом, заговоривший кадет поспешно склонил голову.
— Про-простите! Я вовсе не это имел в виду..!
— Можешь иметь это в виду. Это ведь правда.
Деньги — самое мощное оружие, что привело Райнланд к упадку.
То, чего в избытке у Империи и Хеллиана, и чего катастрофически не хватает Райнланду.
Именно отсутствие золота ослабило некогда незыблемый рыцарский орден.
Именно из-за него побочные ветви рода заглядываются на место главной семьи.
И те, кто хранил верность Райнланду, не поддаваясь искушениям Хеллиана, пали жертвой этого пораженчества именно из-за нехватки средств.
«Рыцарская добродетель — не дорожить мирскими благами... Какая чушь».
Прежде чем стать рыцарем, человек остается человеком; прежде чем стяжать честь, он должен обеспечить жизнь.
Каждый из тех, кто взывает к идеалам рыцарства, — прежде всего сын, обязанный заботиться о родителях, и отец, кормящий своих детей.
И всё же они предпочли остаться здесь.
В этой отчаянной ситуации они до последнего несут на своих плечах имя Райнланд.
Если не они, то кто в этом мире имеет право порицать наш род?
— Сейчас имперский экзамен выгоден во всех отношениях. И политически, и для моего будущего.
Стоило мне начать, как понурые кадеты вновь устремили на меня свои взгляды.
«Дыру во мне протрут, чертята».
Пусть это тело было гораздо моложе их, мой дух был иным.
Чувствуя тревогу, столь свойственную молодым людям, я решил вдохнуть в них крупицу надежды.
— Но что будет через пять лет?
— ...?
Атмосфера уныния рассеялась, кадеты подняли головы и встретились со мной взглядом.
— А через десять? Через двадцать?
Пять лет — срок, когда они станут полноправными рыцарями Райнланда.
Десять — когда они возмужают.
Двадцать — когда достигнут истинных высот мастерства.
— Будет ли имя Райнланд стоить столько же, сколько сейчас?
Даже произнося это, я осознавал всю тщетность своих слов.
Это было лишь красивое бахвальство.
Фантазия, вероятность воплощения которой была ничтожно мала.
— Лично я так не думаю.
Их поникшие плечи вновь расправились.
Дрожь в телах унялась, а в глазах погасли сомнения и страх.
— Я пришел сюда именно с такими мыслями. А что насчет вас?!
Я выкрикнул это, вложив в голос всё доступное мне высокомерие и пафос.
Они — ученики ордена Черного Щита.
Те, кто в будущем станет костяком рыцарства Райнланда.
— Когда вы станете рыцарями и докажете силу своих мечей всему континенту!
Мне было досадно, что сейчас я могу предложить им лишь слова.
И всё же в моем призыве не было ни тени колебания.
— Какая к черту Империя! Никто не посмеет презирать имя Райнланд!
Ибо даровать им гордость — это мой долг как того, кто рожден под этим именем.
— Ценность рыцаря определяет не повязка на рукаве, а потенциал его меча...
Кадет, первым задавший вопрос, ошеломленно прошептал эти слова.
Изречение первого герцога, Беркеля Райнланда.
Его плечи мелко задрожали, когда он повторял этот девиз.
«Видать, накипело у них. Раз уж решились спросить об этом прямо в лицо сыну герцога».
Пока я втайне сокрушался об этом, кадет, стиснув зубы, словно сдерживая слезы, посмотрел на меня и заговорил.
— Благодарю вас, господин Кляйн!
Он выкрикнул это звонким, чистым голосом.
Остальные, судя по их посветлевшим лицам, были с ним полностью солидарны.
— Мы были глупцы!
— Эти имперские рыцари... встретим их — и они поймут, что ничего из себя не представляют!
После этих решительных возгласов между нами возникло некое щемящее чувство единства.
Должно быть, это и называют узами товарищества...
Ох, дьявол, аж мурашки по коже.
Больше не вынесу.
— Так, хватит. Хватит! Заканчивайте этот цирк!
— А?
Не в силах терпеть, я замахал руками, разрушая трогательную атмосферу.
Я просто не мог выносить их взгляды, ставшие в два раза восторженнее.
— Если я так нагнал пафоса, а потом провалюсь, как я вам в глаза-то смотреть буду?
Стряхнув серьезность, я шутливо ткнул кулаком в плечо ближайшего кадета.
— Да нет, что вы...
— У меня и так выносливость на нуле, если вы продолжите в том же духе, я даже не смогу попросить вас подсадить меня, когда выдохнусь!
— Пха-ха!..
Когда я, согнувшись по-стариковски и схватившись за поясницу, выдал это, несколько кадетов, не выдержав, прыснули в кулак.
— Не извольте беспокоиться! Вы обязательно пройдете, господин!
— А если и нет — что ж, буду хвастаться дома, что катал на закорках самого господина Райнланда.
«И ведь даже не думает держать это в секрете, наглец».
Первый кадет подбодрил меня, а другой, с таким же лукавым выражением лица, принялся подтрунивать в ответ.
— Эй, спорим? Доберется наш господин до вершины или нет?
— Ах вы паршивцы, я же всё слышу!
— Ха-ха-ха-ха!
В конце концов, сбросив оковы напряжения, кадеты расхохотались на весь лес, хлопая друг друга по плечам.
«Да, так определенно лучше».
Между их первоначальной робостью и нынешним бесцеремонным весельем выбор был очевиден.
— Отныне мы конкуренты!
— Не упадите там без чувств, господин Кляйн!
Перед тем как углубиться в чащу, кадеты прокричали мне эти напутствия и разошлись по своим маршрутам.
— Поразительно. Чтобы Архимонд так умело обращался с людьми...
«Если бы я этого не умел, разве пошли бы за мной те легионы душ?»
Рейвен, рыцарь смерти, хранивший молчание с момента заключения контракта, внезапно подал голос.
— И я вовсе не пытался ими «обращаться». Я лишь сказал то, что думаю.
— И тем самым завоевал доверие этих юных воинов.
Раз уж испытание началось, нельзя было действовать спустя рукава.
Пока я призывал банши, чтобы составить карту леса и найти кратчайший путь, Рейвен снова заговорил.
— То, что ты им обещал... Ты действительно сможешь это исполнить?
— А почему нет?
Я парировал его полный сомнения взгляд.
Сделать так, чтобы имя Райнланд не уступало имперским рыцарям.
Я заявил об этом прямо перед тем, кто был первым рыцарем Райнланда.
— Я сокрушил Папу, Императора и все армии континентального союза.
Прошлый «я», обезумевший от жажды мести.
Моя рука, протянутая вперед, сжалась в крепкий кулак, словно отдавая приказ неживому воинству.
— Если великий Архимонд приложит усилия, неужели возрождение какого-то захудалого рода станет для него проблемой?
Постучав пальцами по наплечнику Рейвена, я прошел мимо него вглубь леса.
Банши уже разведали местность и указали кратчайшую тропу к вершине.
Оставалось лишь насладиться неспешной прогулкой до места назначения.
— Ха, ну и дела.
Рейвен, обернувшись на меня с оттенком растерянности, начал рассеиваться подобно дыму.
— Когда ты был врагом, ты был невыносим. Но став союзником, ты внушаешь пугающую уверенность.
Мне показалось, что Рейвен усмехнулся, но, скорее всего, я просто обознался.
***
— Касательно моего брата... Мне нечего сказать в оправдание, госпожа Сиэль.
Делайн, сопровождавший Сиэль в карете, направлявшейся к поместью Айласис, внутренне обливался холодным потом.
«Даже если он не желает этого брака, где это видано, чтобы жених так беспардонно бросал невесту...»
Немыслимая, абсурдная ситуация для отпрыска аристократического рода.
И виновником этого был не кто иной, как его собственный брат.
В последнее время Делайну слишком часто приходилось удивляться.
— Всё в порядке. Я приехала внезапно, к тому же мне удалось увидеть его лицо, так что это даже к лучшему.
Разумеется, недоумение Делайна от этого не уменьшилось.
«Тебя только что бросил жених, почему ты так спокойна?..»
Глядя на Сиэль, которая как ни в чем не бывало открыла книгу, Делайн чувствовал нарастающее замешательство.
Любая другая леди на её месте уже закатила бы скандал и потребовала расторжения помолвки.
«Говорили, они не виделись с самого детства, но чтобы настолько...»
Делайн отогнал лишние мысли с коротким вздохом.
В конце концов, это дело Кляйна и Сиэль.
Лишние раздумья не принесли бы ему пользы.
— И всё же, госпожа Сиэль. Вы уверены, что всё будет хорошо?
Присцилла, сидевшая напротив, обратилась к ней с явным беспокойством.
— Те лазутчики из Айласиса охотились именно за вами. И возвращаться туда сейчас...
— Не волнуйтесь, госпожа Присцилла.
Несмотря на то что именно она была целью покушения, Сиэль сама принялась успокаивать Присциллу.
— Раз они решили действовать первыми, это лишь упрощает мне задачу.
— Упрощает... задачу?
Вместо ответа Сиэль закрыла книгу и вежливо склонила голову.
Безмолвный жест, призывающий не задавать лишних вопросов.
— Тогда полагаюсь на вас.
— Слушаюсь, госпожа Сиэль. Мы отправляемся.
Стоило Сиэль отдать приказ кучеру, как карета выехала за ворота Райнланда, направляясь в земли Айласис.
— То, что она не воспользовалась магией перемещения, а поехала лично, кажется подозрительным.
Беркман, вышедший проводить гостью, задумчиво произнес это, и Присцилла серьезно кивнула.
— Согласна. Это больше похоже на... попытку проникнуть тайно, не привлекая внимания.
Оставив позади Присциллу с её смутным чувством дежавю, Сиэль в карете посмотрела на свои ладони.
Длинный шрам пересекал её белоснежное предплечье.
При взгляде на него улыбка, застывшая на её лице, начала медленно угасать.
— Я надеялась, что за это время в нем хоть что-то изменилось, но, похоже, зря.
Словно кукла, словно камень, словно лишенное эмоций оружие.
В её пустых зрачках вспыхнула отчетливая, ледяная враждебность.
— Раз он встал у меня на пути, я уничтожу всё, как и планировала.
***