И из-за кого всё это?
178. И из-за кого всё это?
«Самое важное для Его Святейшества Бриганте — это спасение бедняков и забота о сиротах».
В моих руках покоилось священное писание — Танак.
Стоило раскрыть этот артефакт, дарующий непробиваемую защиту, как перед глазами потянулись строки, идентичные текстам любого другого религиозного ордена.
«Лагеря беженцев, трущобы, сточные канавы… Его Святейшество Бриганте лично посещал самые гиблые места, чтобы даровать им спасение».
«Разумеется».
Гаррисон произнес это, вчитываясь в строки писания, но, в отличие от него, мой голос звучал до крайности равнодушно.
«Выбирал тех, кому не дожить до завтра, и бросал им кусок хлеба да угол для ночлега».
«……»
«Это же лучший способ купить максимальную преданность за минимальную цену. Разве нет?»
Я смотрел на тела двух лежащих рядом Исполнителей и говорил с укором.
Горстка хлеба.
Угол, где можно приклонить голову.
Бесчисленные беженцы, разбросанные по всему континенту, почитают эту крошечную подачку как великую милость и поклоняются их символам, вышитым золотыми нитями.
Они давно забыли, из-за кого стали беженцами.
Забыли, кто именно превратил их жизнь в нищету, и теперь лишь падают ниц перед тем, кто бросил им сегодня хлеб.
Прежде чем искать корень своих страданий, им нужно выжить.
Прежде чем сражаться против войны и эксплуатации, им приходится сражаться с голодом и нищетой.
А те, глядя сверху вниз на согнувших спины людей, болтают так, словно они сами боги.
Мол, если будете слушать нас, попадете на небеса.
Если будете следовать нашим словам, обретете рай.
«В случае с церковью, использующей божественную силу, эффект был куда сильнее».
В отличие от маны, определяемой талантом и задатками, или магической энергии, накапливаемой при общении с мертвецами, источник божественной силы — это эмоции пользователя.
И вера, уверенность, религиозный фанатизм, которые они внушают, идеально подходили для взращивания жрецов.
«Бриганте, этот безумный ублюдок…»
Мириам, глядя на тело мертвого Кейрона, сплюнула от отвращения.
«Ты собственноручно растил этих птенцов лишь для того, чтобы вот так использовать и выбросить…?»
Хрусть!
Кейрон и Леонор были ровесниками Гаррисона.
Мириам, лично знакомая с Папой, похоже, наблюдала за тем, как росли эти двое.
«Тех самых невинных детей, которые были готовы сделать что угодно по твоему слову, — и ради такой грязной игры…!»
«……»
Сказав это, Мириам стиснула зубы и отвела взгляд.
Настоящий гнев, совсем не похожий на то, что она показывала раньше.
Присцилла, наблюдавшая за ней, перевела взгляд на меня и спросила:
«……Что ты видишь?»
«Да. Я вижу».
На трупе Кейрона проступила светящаяся синим некромантская печать.
Осколки воспоминаний и крупицы эмоций, оставшиеся в мертвом мозгу.
Вплоть до жизни покойного, отраженной в его шрамах и увечьях.
Душу, которую уже успели вернуть в цикл, я использовать не мог, но мозг Кейрона, сохранивший форму, содержал куда больше информации, чем я предполагал.
«В тот же день, когда выдвинулись Исполнители, из Теократии выступили войска».
Ситуация развивалась куда стремительнее, чем я мог себе представить.
«Сама Теократия?»
Услышав это, Присцилла переспросила, и я тут же добавил пояснения, которые подготовил.
«Численность — около двадцати тысяч. Мало того, что к ним присоединились инквизиторы, судьи и ордены паладинов, так еще и сам Папа отправился в путь».
«Ах…!»
От моих слов администраторы, стоявшие вокруг нее, судорожно вздохнули.
В то время как основные силы Севера оставались в Букенхайме, вторжение двадцатитысячной армии с востока, из Теократии…
Это был удар в спину в чистом виде.
«Они действуют заодно с Империей. Пока войска сосредоточены в замке Букенхайм, они решили ударить в тыл…!»
«Нет, это не так».
Один из администраторов выкрикнул это, но Присцилла, услышав его, покачала головой.
«Империя начала эту войну, чтобы предупредить других дворян. Райнланд — лишь пример».
Покоритесь.
Если не хотите закончить так же, как они.
Растаптывая Райнланд, Империя хотела донести именно это.
Сказав так, Присцилла прищурилась и продолжила:
«Для этого им нужна безоговорочная победа Империи. А не "трусливая победа", достигнутая с помощью церкви».
Она указала на слабость, присущую такой огромной силе, как Империя.
В войне по определению нет места трусости.
Однако авторитет, которым окружила себя Империя, парадоксальным образом позволял этой софистике существовать.
Эффективная тактика объявлялась уловкой труса.
Одно отступление — крахом крепости.
Так они множили и искажали споры, постоянно заставляя сомневаться в авторитете Империи.
«Значит, церковь двинулась, чтобы сдержать Империю?»
«Именно. Если Империя покорит Север и станет сильнее, положение Теократии окажется под угрозой».
Присцилла ответила на мой вопрос, но выражение ее лица оставалось тревожным.
«Я догадалась до этого, но… у меня такое чувство, будто я упускаю что-то важное».
Она произнесла это с явным сомнением в голосе.
«Если причина только в этом… зачем Папе лично ехать на Север?»
«……»
При словах Присциллы меня внезапно осенило.
«Если двое Исполнителей захватили меня и Присциллу, контроль над Севером переходит к Теократии».
Этого было бы достаточно, чтобы сдержать Империю.
Но Папа не ограничился этим и лично направляется на Север.
Вместе с десятками тысяч солдат, усиленных священными артефактами, элитными жрецами и рыцарями.
«Не может быть, чтобы Папа решил ехать лично, если есть вероятность, что двое Исполнителей провалятся. У него другая цель».
Не простая дипломатия, а нечто более фундаментальное.
Цель Папы.
И причина, по которой церковь нацелилась на Север.
Если задуматься, в чем она заключается, то намерение Папы приехать сюда…
«……Вот же безумие».
Размышляя об этом, я осознал.
Что именно собирается сделать Папа.
Нет, чем он собирается стать.
«Теократия… знает, как пользоваться Ледяным замком?»
Их пункт назначения совпадает с моим.
Древняя крепость Архимонда, Ледяной замок.
***
«Пришло сообщение от Айласис».
Когда я размышлял о худшем сценарии, связанном с целью Папы, один из администраторов подошел к Присцилле с новостями.
«Подтверждено, что двадцатитысячная армия Теократии движется в сторону Райнланда, и они заявили, что направляются туда ради "Священной войны"».
«Ха, Священная война, значит».
Присцилла, фыркнув от абсурдности ситуации, вздохнула и потерла лоб.
«Какова бы ни была цель Папы, нам нужно немедленно решать насущную проблему».
Хотя она так и сказала, для Райнланда это означало цугцванг.
Сколько бы припасов они ни накопили и как бы ни готовились к затяжной войне, они не могли удерживать два фронта одновременно.
«Если их заметили в Айласис, то до нас им добираться от силы неделю… И за это время нужно успеть укрепить оборону».
Чтобы отразить атаку двадцати тысяч, нужно как минимум пять тысяч солдат.
Для Райнланда, который уже бросил все силы на войну с Империей, это невыполнимая задача.
«Прежде всего, нужно как-то перебросить войска из Букенхайма…»
«Нет, в этом нет нужды».
Однако я, осознавший цель Папы, обратился к ломавшей голову Присцилле.
«Их интересуем не мы».
При этих словах взгляды Присциллы и остальных устремились на меня.
«Ты что-то придумал?»
«Да. Хотя уверенности нет».
Я сделал паузу, прежде чем продолжить.
«Кем я являюсь и чьей реинкарнацией — вы, должно быть, уже догадались и без моих слов».
Присцилла не выказала особого удивления, даже когда Исполнители называли меня Архимондом.
Когда я спросил об этом, она горько усмехнулась и пожала плечами.
«Когда я была беременна Клайном, Клэр приходила и столько всего наговорила…»
«……А?»
Подождите, что?
Я-то думал, что они только сейчас догадались, а они знали с самого начала?
«Конечно, поначалу я думала, что это просто очередная чушь, но, получая новости из столицы, я убедилась».
Присцилла горько улыбнулась, словно вспоминая прошлое.
«Трехлетний ребенок четко и ясно заявлял: "Я не Архимонд!"»
А, я тогда такое говорил?
«Мало того, что ты перевернул вверх дном Крипель, так еще и ребенок, которого ты привез из исправительного учреждения, по ночам поедал лошадей живьем прямо на пастбище».
Дернулся!
Моя тень под ногами вздрогнула, и я посмотрел вниз, сверля ее взглядом.
«Когда я спросила, где ты научился некромантии, ты ответил, что в комнате Клэр, которой даже не существовало».
«……»
Оглядываясь на события тех дней, всё действительно было так.
Я пытался как-то это скрыть.
Но при таком раскладе было бы странно, если бы меня не раскрыли.
«А когда сказали, что ты вытащил отца из мавзолея, я поняла: когда придет церковь, значит, пришло время расплаты».
«Уа-а-а…»
Стелла, слушавшая Присциллу, посмотрела на меня с таким видом, будто я ей осточертел.
«Остальное ладно, но воскресить покойного дедушку в виде нежити — это уже перебор, не находишь?»
«Нет, там были свои причины…»
«И какие же причины могли быть для воскрешения покойного дедушки?»
Вау, с ума сойти.
Когда спрашивают так напрямую, мне действительно нечего ответить.
— Не то чтобы нечего ответить, просто это действительно был поступок подонка, разве нет?
— Даже для некроманта трогать свою семью — это как-то…
— А я-то думал, раз племянник командира, значит, парень смышленый, а он оказался полным отморозком.
Слушая поддакивания трупов, я почувствовал, как у меня переворачивается всё внутри.
Да нет же, самому Руделю это понравилось!
Он наконец-то встретился с сыновьями и сказал всё, что хотел!
Хотя, конечно, чуть не погиб от рук Иана в процессе…
«Что ж, об этом поговорим позже».
Пока мы препирались с нежитью, Присцилла, собравшись с мыслями, спросила меня, немного сбросив напряжение:
«Ты сказал, что их не интересует Райнланд. Что ты имел в виду?»
Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно.
«Если бы они планировали захватить Север, они бы не совершили ошибку, позволив обнаружить себя Айласис».
Айласис, управляемая Сиэль, — потенциальный враг Теократии.
Если они пройдут через ее земли, Айласис немедленно перережет пути снабжения Теократии.
«Действительно, для вторжения путь слишком поспешный. Похоже, они даже не думали о линиях снабжения…»
«Они не то чтобы не думали. В них просто нет нужды».
Глядя на карту, где Присцилла ломала голову, я произнес тяжелую фразу:
«Их цель — пришествие Керсиаса. Двадцать тысяч солдат — это… жертвы для ритуала пришествия».
Жертвы.
От одного этого слова взгляд Гаррисона устремился на меня.
«Его Святейшество Керсиас — бог Теократии. Почему ритуал его пришествия должен проходить на Севере?»
«Потому что, разумеется, на континенте больше не осталось мест, способных выдержать пришествие бога».
Переведя дыхание, я медленно произнес:
«За исключением "Ледяного замка", что находится за Великой Северной стеной».
— --
###