Ледяной замок, мой тоскливый дом (3)

— Провал?! Провал! Что это, чёрт возьми, значит?!

Зрение затуманилось лишь на миг.

Отчаянный вопль, больше похожий на предсмертный хрип, вернул мне ясность сознания.

«Хорошо. Теперь я вижу отчётливо».

Чужой взор, ведомый чужой волей, и сгустившаяся до предела атмосфера.

Убедившись, что техника сработала как надо, я принялся изучать окружение.

— С... связь с особым отрядом полностью прервана. Судя по всему, в туннеле они все...

— Я спрашиваю, как они узнали о проходе! Ведь этот путь был...!

— Создан лично господином Архимондом.

Сухой, лишенный эмоций голос оборвал мужчину на полуслове.

— Г... Глава!

Суета мгновенно сменилась мертвенным холодом.

«Глава... Значит, этот человек и есть предводитель культа?»

Раздражённый тем, что некромант не смеет поднять глаз от пола, я тем не менее быстро оценивал обстановку.

— М... мне нет оправдания. Я полагал, что план безупречен...

— Не стоит так неосмотрительно бросаться словом «безупречность», Джил.

Джил.

Покопавшись в памяти некроманта, я выудил имя виновника — именно он был архитектором этого вторжения.

«Так это ты спланировал это нелепое нападение...»

Пока я запечатлевал его черты в памяти, подавляя гнев, кое-что произошло.

— Кха?! Гх-х...!

Раздался хрип Джила, и среди склонивших головы некромантов пробежал ропот ужаса.

«Что, решил прикончить его за провал?»

В этот миг взор некроманта невольно поднялся, и я увидел Джила.

— П... пощадите!.. Прошу, дайте мне шанс!..

— Шанс... Хм, шанс...

Глава замер, подняв руку и погрузившись в раздумья.

Вопреки его безмятежному лицу, словно он выбирал блюдо на ужин, вздернутый в воздух Джил задыхался, готовый вот-вот испустить дух.

— Джил впервые провалил задание?

— Да, это так.

Ответ последовал незамедлительно, стоило Главе задать вопрос будничным тоном.

За спиной Главы стоял сухощавый мужчина.

«А это любопытно».

Глядя на его мрачное лицо, я почувствовал к нему больший интерес, чем к самому Главе.

В отличие от прочих, его магическая энергия была четко структурирована.

Сражаясь с нежитью Фейла, я научился чувствовать подобные нюансы.

Этот человек был некромантом Империи.

«Дезертир? Нет, тогда бы за ним послали рыцарей. Значит...»

Пока я наблюдал за этой сценой, в голове промелькнула догадка.

Некромантия культа и та, что практикуется в Империи — обе являются ветвями развития искусства воскрешения душ.

«Это означает, что Империя так или иначе влияет на темные искусства культа».

Загадок прибавилось, но это не портило мне настроения.

Связь между культом и Империей.

Тот факт, что Империя якшается с бандой убийц вроде культа Архимонда, сам по себе был отличным оружием против престола.

«Жаль, что это лишь видение из памяти, но ничего не поделаешь. Доказательства соберу позже...»

Как раз в тот момент, когда я приводил мысли в порядок.

Глухой удар!

Черная дымка, сковывавшая Джила, рассеялась, и его тело рухнуло на землю.

— Х-ха-а... Кха! У-у-уэ-э!

Освобожденный за миг до удушья, Джил жадно хватал ртом воздух, содрогаясь в рвотных позывах.

— Ха-ха-ха, что ж, тогда я дам тебе еще один шанс.

Взгляд перепуганного некроманта замер на лице Главы.

Тот добродушно рассмеялся, словно обычный старик.

Однако мрачная жажда убийства, скрытая в его глазах, заставила поджилки некроманта затрястись.

— Раз операция провалена, нам больше нечего делать в этих снегах.

По одному слову Главы некроманты, рассредоточенные по лагерю, поднялись со своих мест.

— Сначала вернемся в Плисиан. Соберем там тела и подготовимся к будущему.

— Слушаемся.

Получив приказ, они немедленно начали собирать вещи, выстраиваясь в колонну.

Жуткая процессия, где черные мантии перемешивались с уцелевшей нежитью.

Однако Джил и еще несколько некромантов, припавших к земле, лишь провожали их взглядом, не смея примкнуть к уходящим.

— Джил.

— Д-да!..

Он мгновенно вскочил на зов Главы.

— Поручаю тебе и твоим людям прибраться здесь. Справишься?

Голос звучал ласково, как у любящего деда.

Но лицо Джила, внимавшего этим словам, стало белее снега.

— Разумеется. Я исполню всё в точности.

— Ха-ха, благодарю. Потрудись на славу.

Похлопав его по плечу, Глава поспешил вслед за колонной.

И когда его силуэт окончательно растворился в снежной пелене.

— Джил! Что же нам теперь делать?!

К Джилу, едва восстановившему дыхание, подбежала группа людей в черных робах.

— Да. Отступать нам некуда.

С ледяным лицом Джил сплюнул, глядя вслед исчезнувшему Главе.

— После провала крупнейшей операции культа нашей фракции больше нет места среди своих.

— Т-тогда мы...

— Рано или поздно нас всех пустят под нож.

При этих словах некроманты, включая того, чьими глазами я смотрел, стиснули зубы.

— Проклятье! Так вот почему в особый отряд набрали только нас!..

— Устраивать игры за власть посреди священного похода!

— Довольно!

Джил оборвал негодующих товарищей резким окриком.

Он пытался сдержать ярость, но его кулаки мелко дрожали.

— Мы идем в Святилище.

— ?!

Святилище.

Это пафосное название Ледяного замка вызвало у меня невольную усмешку.

— Н-но ведь там!..

— Или ты предпочитаешь смирно дожидаться смерти от их рук?!

— ...!

Некроманты, не найдя слов против аргумента Джила, лишь крепче сжали кулаки.

— В конце концов, сила самого Главы берет начало в Святилище! А значит, и мы можем обрести её!

Его слова возымели действие, и некоторые некроманты начали подниматься с колен.

— Отправимся в Святилище и найдем реликвию господина Архимонда! С ней в руках мы сможем вернуть себе былое величие!

То ли решимость, то ли предсмертное безумие.

Едва этот крик затих, видение померкло.

Техника чтения памяти захваченной души — «Бегущий фонарь».

Всё было кончено.

***

Пш-ш-ш...

Высохшее тело некроманта, брошенное словно старая ветошь, рассыпалось на заснеженном леднике.

— Я думал, он угаснет быстрее, но он продержался на удивление долго.

«Бегущий фонарь» — техника воскрешения душ, выжигающая саму суть духа ради крупиц памяти.

Душа была выпита без остатка, и тело, не выдержав нагрузки, обратилось в прах.

Пнуть!

Я поднялся, небрежно отшвырнув ногой кучку пепла, оставшуюся от трупа.

«Судя по его воспоминаниям, основная часть культа уже покинула эти земли».

Тех же, кто вместе с ним рискнул отправиться вглубь ледника, было около пятидесяти.

Впрочем, я полагаю, что до Ледяного замка не добралась и половина.

— Идиоты.

Это место, этот ледяной простор — логово демонов, терзающее незваных гостей галлюцинациями и безумием.

Виной тому — Ледяной замок, возвышающийся в самом сердце ледника.

Остаточные эманации северян, запечатленные в его стенах, пожирают разум любого чужака.

Исключение составляют лишь те, чьи души признаны своими.

Хозяин замка, Архимонд, наделивший их призрачными телами и силой, способной сокрушить континент.

Или же рыцарь, что штурмовал этот замок, принимая на себя всю ярость неупокоенных душ.

Такой, как Беркель Райнланд.

«Забавно: обладая таким преимуществом, он всё равно лишился головы в моей крепости».

С горькой усмешкой я отбросил воспоминания и сосредоточился на настоящем.

Судя по их силам, противостоять ауре Ледяного замка смогут от силы двадцать человек.

Остальные наверняка уже лишились рассудка, подобно тому бедолаге, что встретился мне первым.

— Численность врага ясна. Осталось выяснить их местоположение.

Пробормотав это, я взглянул на то, что осталось от тела, а точнее — на тянущуюся от него цепочку следов.

Снега в последнее время не было, так что отпечатки сохранились довольно отчетливо.

— Этого вполне достаточно.

Мало того что снабдил меня сведениями и душой, так еще и дорогу к своим показал.

Поистине, на редкость щедрое насекомое.

Вспомнив о развеянном прахе, я активировал одну из печатей контракта.

— Ки-и-и-и-и!..

В воздухе соткался полупрозрачный женский силуэт.

Я начертил в воздухе знак, и банши, кивнув, бесшумно скользнула ввысь и скрылась вдали.

Спустя некоторое время.

— А-а-а-а-а!..

Издалека донесся пронзительный сигнал банши.

Следуя на зов еще около часа, я наконец завидел группу некромантов.

Как я и предполагал, их было около двадцати.

Число охранявшей их нежити тоже заметно сократилось — их осталось едва ли сотня.

— Прошло уже три дня, как епископ Джил ушел внутрь! Почему от него нет вестей?!

— Товарищи сходят с ума, запасы еды на исходе...

— М-может, нам стоит бежать, пока не поздно?

— И куда ты собрался бежать?!

От их былой спеси, что они выказывали при штурме Стены, не осталось и следа — теперь они напоминали загнанных зверей.

Убедившись в их плачевном состоянии, я зарылся поглубже в снег.

— Как и ожидалось, они не смогли восстановиться.

Мое внимание привлекли не сами некроманты, похожие на оборванцев, а их нежить.

Искусство воскрешения душ, которым они пользовались.

Нежить, созданная из трупов, проста в изготовлении и весьма эффективна.

Достаточно лишь вдохнуть жизнь в готовую плоть; не нужно проектировать тела с нуля, как это делаю я, а скорость создания минимизирует нагрузку на мага.

«Понятно, почему Империя сделала ставку именно на это направление. Для войны это идеальный инструмент».

Однако у этой школы есть изъян, столь же очевидный, как и её достоинства.

Их величайшая сила и одновременно ахиллесова пята — это сам труп.

Мертвая плоть, что гниет в жару и каменеет на холоде.

Хрусть!

Нежить, призванная их защищать, уже не выдерживала лютой стужи: тела покрылись инеем, трескались и буквально рассыпались на части.

— Численное превосходство на их стороне, но ночью у меня будут все шансы.

Некромантам и так несладко — им едва хватает сил, чтобы сопротивляться шепоту в своих головах.

Приняв решение, я окончательно скрылся под снежным покровом.

***

— Эй, время смены.

— М-м-м... У-уже?

Услышав зов товарища, некромант по имени Дэн через силу заставил свое одеревеневшее тело подняться.

— Проклятье, голова раскалывается...

Святилище Архимонда, Ледяной замок.

Конкретно это место было одним из пяти столпов, поддерживающих замок — «Копьем Стенаний».

Трепет перед его величием улетучился быстро.

Теперь их ждали лишь плач заблудших душ, галлюцинации и навязчивые голоса.

А следом — предательство товарищей, чей разум не выдержал и помутился.

— Фух!..

Проглотив последний кусок сухого пайка, Дэн взглянул на нежить, что их охраняла.

— Сука, опять трескаются!..

Его шедевры, некогда выдержавшие жестокие морозы у Стены.

Но здешняя стужа, царящая в самом сердце ледника, превосходила любые мыслимые пределы.

— Всё, больше я так не могу.

Трое суток.

Ровно столько они провели в этом аду, дожидаясь епископа Джила.

Постоянного давления и шепота в ушах было более чем достаточно, чтобы его рассудок дал трещину.

— Остальные спят... сейчас самое время!..

Кроме безмолвной нежити, вокруг не было ни единой живой души, что могла бы его остановить.

Дэн решил, что это его шанс, и едва он начал собирать своих слуг в одно место...

Хрусть!

Что-то черное, пробив плоть зомби, вонзилось прямо в него.

Дэн широко распахнул глаза от обжигающей боли в груди и медленно опустил взгляд.

— Ч-что это...

Из его груди торчал черный стержень.

Это был арбалетный болт.

— Кх... гха-а?..

Тело Дэна с пробитым сердцем рухнуло на снег.

Кляйн, наблюдавший за этим издалека, облизнул губы и негромко произнес:

— Похоже, с этим арбалетом у меня завязываются всё более тесные узы.

***