С кем ты встретишься?

144. С кем ты встретишься?

Лес за пределами Великой стены.

Увидев сборище сородичей, собравшихся на поляне, вождь кобольдов скривил свою уродливую морду.

— Кр-р-р-р…

Хотя со стороны это было совсем не очевидно, он улыбался.

Его заветная мечта, к которой он шел так долго, должна была исполниться сегодня.

Кр-р-р-р…!

Кья-а-а-ак!

Четыре тысячи сородичей, которых он подчинил силой и согнал в одно место.

Это было в три раза больше, чем во время прошлого вторжения.

— Ки-и-ик!

Стоило ему издать гортанный крик, как разъяренная толпа ответила дружным ревом.

Он уже пустил кровь одному дерзкому смельчаку для острастки, и теперь боевой дух сородичей взлетел до небес.

Глядя на возбужденных соплеменников, готовых в любую секунду броситься в бой, он подумал:

В этот раз всё получится.

С такой силой они наконец-то смогут смести этих осточертевших людишек.

Как только он принял решение и открыл пасть, чтобы отдать приказ к наступлению…

Фьють!

Черный болт вонзился точно в центр его раззявленной пасти.

— К-к-крук…?

Прежде чем он успел осознать боль от пробитого горла и охватившее его отчаяние, в его глазах застыл немой вопрос.

Что, черт возьми, происходит?

Нападение?

Этого не может быть.

Людишки должны быть заняты тем, что из последних сил сдерживают нескончаемые волны вторжения…!

Щелк. Щелк.

Пока вождь, не понимая причин происходящего, застыл, у него за спиной ощутилось зловещее присутствие.

— Ки-ик?!

Другие кобольды, почувствовав то же самое, обернулись и увидели черную тень.

— Ки-и-и…

Скелет, окутанный черным дымом.

Это была нежить.

— Ки, ки-ик?! Ки-и-и-ик!

Кобольды, еще мгновение назад жаждавшие крови, задрожали от ужаса.

Их пугала не сама нежить, а воспоминания, которые пробуждало это существо.

Воспоминания об ужасающей резне, которую они пережили по пути сюда.

О чудовище причудливой формы, напавшем на их поселение.

О том, как оно жадно пожирало их детенышей, наращивая свою плоть за счет их тел.

И об абсолютном страхе перед тем, что они были бессильны против него.

Топ!

Следом за пробитой головой вождя на них обрушился ливень из тысяч стрел.

Ту-ду-ду-ду!

Не успели они даже подумать о том, чтобы перестроиться, как сотни кавалеристов ворвались в их ряды.

За этим последовало полное истребление. Армия из четырех тысяч кобольдов была уничтожена меньше чем за час.

— Кво-о-орк?!

В то же самое время, в северо-западных лесах.

Орки, набивавшие брюхо «добычей», пойманной в человеческой деревне, задрожали от страха, увидев перед собой нечто.

— Даже для нежити это перебор — ни минуты отдыха за целую неделю.

Скелет, закутанный в тени, словно в мантию, вышел вперед, качая головой.

Хотя внешне он ничем не отличался от одичавших скелетов, руки орков, сжимавшие оружие, непрерывно дрожали.

Ку-у-у-у…

Источником ужаса была подавляющая магическая сила, исходящая от него.

И густая аура смерти, которая клубилась вокруг, словно живая.

— Хорошо, что приходится иметь дело с такими слабаками.

С этими словами лич-нежить, Анхель, поднял руку.

Ку-о-о-о-о!

Над его ладонью возник огромный огненный шар.

Это было базовое заклинание огня, наложенное друг на друга трижды, что довело его размер и мощь до максимума.

— К-кво-о-ор…?

Конечно, если бы противник был один, они могли бы попытаться дать отпор.

Ведь их были тысячи. Если бы они навалились все вместе, возможно, у них был бы шанс.

Тук.

Но стоило им увидеть количество огненных шаров, зависших в небе, как орки потеряли всякий боевой дух и побросали оружие на землю.

— Исчезайте быстрее. У меня еще много дел, помимо вас.

Как только он произнес это, Анхель опустил руку, вытянутую к небу.

Ку-ква-а-а-а-анг!

С грохотом, сотрясающим землю, поселение орков испарилось, не оставив после себя и следа.

— Похоже, на той стороне творится хаос. Впрочем, неудивительно, учитывая их численность.

— …

В то же самое время, в восточном лесу.

Рейвен покачал головой, глядя на Киеса, который не отвечал, сколько бы он ни заговаривал.

— Хорошо, что мы сработались, но неужели ты так и не откроешь рта?

Хоть ему и не хотелось этого признавать, но создание духовного тела Клайном было безупречным.

Если не считать специфического ощущения «мертвой плоти», можно было подумать, что он вернул себе свое прежнее живое тело.

Но даже при такой точной реставрации душа этого рыцаря не восстановилась полностью.

Это означало лишь одно: она была разрушена до самого основания.

— Что же с тобой сотворила эта церковь…

В тот момент, когда он произнес это, качая головой:

— Мм?

Киес, до этого остававшийся неподвижным, медленно повернул голову.

— Не церковь.

— …

Что?

Его голос был невнятным, разобрать слова было трудно.

Но от того, что сказал этот молчаливый рыцарь, Рейвен перехватил дыхание.

— Империя. Император.

— О-о…

Даже перенеся такие страдания.

Даже будучи настолько изношенным и сломленным, он помнил своих врагов.

Поразительное упорство.

Нет, это было даже больше, чем упорство — это было чистое безумие.

— Появилась еще одна тема для отчета.

Пробормотав это, Рейвен отбросил лишние мысли и выхватил меч, висевший на поясе.

Чванг!

Черный клинок, сотканный из теней.

Вслед за ним Киес также вытащил свой меч, готовясь встретить огромные фигуры, приближающиеся к ним.

Кунг!

— Кво-о-о-ор-р-р!

Тираны леса — огры.

Десятки огромных груд мышц размахивали дубинами размером с дом, направляясь прямо к ним.

Но ненадолго.

Пинг!

— Кво-о-орк?!

Короткий свист рассекаемого воздуха, и дубина огра, подошедшего вплотную, разлетелась в щепки.

То же самое случилось и с головой, оказавшейся между рукой с дубиной и траекторией меча.

Кунг!

— Кво-ор! Кво-о-ор-р-р!

Когда передовой отряд пал, остальные, почувствовав неладное, замялись.

Огров называли тиранами леса не из-за их тупой силы, а из-за интеллекта.

Они были достаточно умны, чтобы избегать сильных и пожирать слабых.

Кунг!

Огры тут же развернулись и бросились врассыпную.

— В моем возрасте играть в догонялки? Смерть — это еще не конец сюрпризов.

— …

Шутки не оценил?

Пожав плечами, Рейвен указал на направление, куда сбежали огры, и сказал:

— Забирай тех, что слева. Кто быстрее всех перебьет своих — тот и победил.

Как только Рейвен закончил фразу:

Ту-хва-ак!

Фигуры обоих рыцарей смерти одновременно исчезли.

— Да ладно, у тебя, оказывается, есть азарт?!

Крикнул Рейвен, но ответа не последовало.

***

— Неужели эта консервная банка после смерти сохранила только язык?

Пробормотал я, слушая голос Рейвена, доносившийся через банши.

Разве он всегда был таким болтливым?

Нет же?

— Э-это что еще…

Пока я был занят этим, мои дяди, глядя на то, что творилось под горой, лишились дара речи.

— Ты управляешь ими всеми? Их же там десятки тысяч!

— Еще около десяти тысяч. Они окружают деревню, чтобы никто не сбежал.

Сказав это, я развернул карту душ, связанную с банши.

Карту, на которой нежить, люди и монстры различались по частоте колебаний их душ.

— Черт, это какое-то безумие…

Увидев кольцо окружения вокруг леса и нежить, методично уничтожающую монстров внутри, Зайф не сдержал восхищенного возгласа.

— Они не просто нападают вслепую. Они держат строй и работают с предельной эффективностью.

— Пехота в авангарде до сих пор не устала… Неужели нежить настолько сильна?

Дяди не переставали удивляться, наблюдая за тем, как нежить зачищает лес.

Их поражало не просто количество нежити.

Тщательно выверенный строй.

Безупречная координация.

И бесконечная выносливость мертвецов.

Хоть это и звучит как самохвальство, но армия нежити, созданная Архимондом, обладала такой структурой и мощью, что могла претендовать на звание сильнейшей на континенте.

Собственно, поэтому я и захватил половину континента.

— Ну как?

Убедившись в их реакции, я сказал, поджаривая вяленое мясо на костре:

— Сорок тысяч тяжелобронированных элитных мертвецов, пятьсот кавалеристов, рыцари смерти и лич в придачу.

Перечислив силы, которые я бросил в лес, я спросил их напоследок:

— Этого достаточно, чтобы вы признали меня и мой род?

Дяди на мгновение замолчали.

Они смотрели на меня с серьезными лицами.

Но вскоре…

— Ха! Ха-ха-ха-ха!

Не в силах больше сдерживаться, Зайф, стоявший слева, расхохотался.

— Да, теперь я признаю! Наш племянник стал великим человеком! У-ха-ха-ха-ха!

Его лицо выражало такое облегчение, будто у него наконец-то вырвали больной зуб.

Проблема, долгое время терзавшая приграничье, исчезла, и он смог выдохнуть.

— Рыцарский орден — это одновременно и самая сильная, и самая слабая сторона Райнландов.

Терин, до этого молчавший, заговорил со мной серьезным тоном.

— У нас много отличных рыцарей, но мало элитных солдат, поэтому, даже выигрывая битвы, мы не можем выиграть войну.

Это было точное замечание.

Причиной, по которой я смог победить в гражданской войне, развязанной Хеллианом, было то, что нехватку обычных солдат восполнили Полвайверны.

Если бы Райнланды столкнулись с ними в лоб в одиночку, они бы не преодолели их численного превосходства.

— Но ты идеально устранил этот недостаток.

Терин смотрел на войска, отображенные на карте душ.

— Сорок тысяч солдат, которые не едят, не устают и не умирают.

— …

— И к тому же, достаточно заслать одного заклинателя, чтобы развернуть силы где угодно.

— Не всё так радужно, как кажется.

Не бывает армии без слабых мест.

Если бы она была, я бы не потерпел неудачу двести лет назад.

— В тот момент, когда я, заклинатель, умру, вся эта нежить исчезнет. Она выглядит прочной, но у нее есть фатальная уязвимость, подобная «обратной чешуе» дракона.

Конечно, сейчас, когда я использую меч, она стала намного сильнее, это правда.

Но зависимость от одного заклинателя никуда не делась.

— …

— Ты поэтому разбил лагерь именно здесь?

Терин обвел взглядом лес, раскинувшийся под лагерем.

— Чтобы занять возвышенность, видеть поле боя в реальном времени, и чтобы тебя было трудно найти из-за деревьев?

— Я не думал об этом настолько глубоко.

Не то чтобы я совсем об этом не думал, но это не было главной целью.

Просто отсюда открывается хороший вид.

Сколько еще мы будем размышлять?

— Хорошо. Я тоже признаю тебя.

Терин посмотрел на меня.

— На предстоящем собрании местных лордов дом Юстиа поддержит Райнландов.

— Благодарю.

Один союзник в кармане.

Первый шаг к убеждению местных лордов сделан.

— И заодно, я должен передать тебе это.

— …?

Терин достал из-за пазухи какой-то предмет и протянул мне.

— …

— Что это?

В моих руках лежали два колокольчика.

Терин, молча наблюдавший за ними, медленно заговорил:

— Это вещь, которую отец просил передать тебе.

— Граф Кранц… мой дед по матери?

Когда я переспросил, Терин кивнул.

— Возьми их и отправляйся на вершину снежных гор за Стеной.

Вдалеке виднелась гора знакомой формы.

Присмотревшись, я понял, что она поразительно похожа на одно место из моих воспоминаний.

«Гробница… мечей…»

Место, где я получил Нордвинт, меч Беркеля.

Указав на гору, Терин сказал мне после долгой паузы:

— Если отправишься туда… ты сможешь встретить Клэр.

…

Подожди.

Что?

— --

###