Город-врата (3)

Грохот!

Одна из стен трактира разлетелась в щепки, и во все стороны хлынули могильные гончие.

«А то, что разнесли заведение... плевать. Сами как-нибудь разберутся».

Раз уж они первыми полезли в драку, моей вины здесь нет.

С этой мыслью я бросился на убийц, которые уже вовсю отбивались от гончих.

— Черт, что это еще за твари?!

— Они целятся в тех, кто сидел в засаде!

— В отчетах об этом ничего не было...! Кха-а-ак?!

Каждый раз, когда мой клинок и меч Рейвена рассекали воздух, в стороны летели отрубленные конечности нападавших.

— Разве нам не нужно оставить кого-то в живых?

— Мелочь мне без надобности. Достаточно пощадить их вожака.

С этими словами я перевел взгляд на мужчину, с которым столкнулся в самом начале.

Скрежет!

— Даже скелеты...!

Десятки призванных костяных воинов мгновенно взяли мужчину в кольцо.

— Держите дистанцию и задавите его числом.

Вместе с приказом я мысленно сменил их экипировку.

Тяжелые латы и широкие трезубцы — идеальное оружие для того, чтобы сковать движения противника.

Для юрких убийц подобное снаряжение было подобно смертному приговору.

— Черт!

Поняв, что дело дрянь, мужчина попытался разорвать дистанцию, но было уже слишком поздно.

Гав! Гав!

Насытившиеся могильные гончие плотным кольцом окружили трактир.

Выхода не было.

— Предупреждаю сразу: если ты умрешь, то на том свете тебе захочется умереть еще раз. Так что веди себя смирно...

Но стоило мне сделать к нему шаг, как...

— Не недооценивай меня, некромант!

Дзынь!

Сноп искр брызнул во все стороны, когда я заблокировал обрушившийся на меня двуручный меч. «Клеймор?» — подумал я, уводя острие вражеского kлинка в сторону.

Убийца с двуручником?

Пока я удивлялся столь необычному выбору оружия, последовал второй удар.

Звон!

В его движениях не прослеживалось изысканной техники или четкой траектории.

Это был простой, сокрушительный замах снизу вверх, полагающийся исключительно на грубую силу.

Но именно поэтому такой удар идеально подходил для противодействия моему стилю, завязанному на ловкости и фехтовальных уловках.

Грохот!

Бах!

Место, куда пришелся отведенный мной удар, разлетелось в щепки.

Правую руку пронзила острая, покалывающая боль. «Чистой силой он превосходит даже Делайна. Что это за убийца такой?!»

Все это выглядело крайне странно.

Настоящий наемный убийца должен скрывать свое присутствие и разить быстро и бесшумно.

Однако напавший на меня воин действовал с точностью до наоборот.

— Мне приказали доставить тебя целым и невредимым, но раз уж все так обернулось...!

Двуручный меч мужчины вновь устремился ко мне.

Лязг!

Но этот сокрушительный удар принял на себя вставший на моем пути Рейвен.

— Рыцарь смерти! Какая низость...!

— Слышь, и это мне говорят те, кто напал исподтишка?

От такой наглости я даже опешил.

Сами ворвались прямо во время обеда, а теперь еще и жалуются!

Тем временем Рейвен мощным выпадом отбросил противника назад.

Грохот!

Мужчина, круша столы и стулья, отлетел в сторону, но тут же вскочил на ноги.

Приняв прямой удар Рыцаря смерти, он не получил ни единой царапины.

— Такое ощущение, будто я ударил по скале. Не будь мой клинок призрачным, он бы точно переломился.

Под тихий ропот Рейвена мужчина выбрался из-под обломков мебели и небрежно отряхнулся.

Под его дорожным плащом скрывался тяжелый латный нагрудник.

— Да уж, на скрытного убийцу ты похож все меньше и меньше.

Или для тебя «бесшумное убийство» — это когда просто не остается свидетелей, а в чем ты одет — неважно?

Именно в этот момент раздался новый голос.

— Ни с места.

Неужели гончие упустили кого-то?

Из угла донесся леденящий душу голос наемника.

— ...?

Одетый в черное мужчина прижимал острие кинжала к горлу Арин, которая до этого преспокойно уплетала еду.

— Молодой господин!

— Да, все в порядке. Не дергайся.

Решив, что я растерялся, закованный в латы воин оскалился и самодовольно произнес:

— Мы разузнали не только о твоей силе.

Похоже, заполучив заложника, они вновь обрели былую уверенность.

— Когда ты отправлялся в земли Полвайвернов, ты ехал в одной карете с этой служанкой.

— Держать при себе обычную девку... Должно быть, она очень дорога тебе, верно?

От их торжествующих криков мое лицо невольно исказилось в странной гримасе. «Ну, вообще-то, она действительно мне дорога, но...» Как бы помягче описать то, что сейчас происходило?

Попытка спастись от гоблинов, забежав прямиком в логово огра?

— Ого! Правда? Я действительно так важна для вас?

— Заткнись!

Наемник тут же прикрикнул на наивную и ничуть не испуганную Арин.

— Сдавайся и иди за нами, молодой господин, иначе эта девка...!

Но стоило ему потянуть Арин на себя, как...

Хруст.

Раздался отчетливый треск ломающихся костей, и зажатый в руке убийцы кинжал со звоном упал на пол.

— Кх... Кха-а...?

Мужчина даже не успел понять, что произошло, его глаза широко распахнулись от шока.

— Эта девка...?

Договорить ему было не суждено.

Шлеп.

Удерживавший девушку наемник рухнул на пол с закатившимися глазами и испустил дух. «Ну, по крайней мере, она не стала жрать его прямо на глазах у всех», — подумал я, заметив, как Арин облизывается, глядя на труп.

— О, сестрица! А ты где пропадала?

Спросила Арин, заметив вошедшую в трактир Стеллу.

— Пряталась. Подумала, что если вмешаюсь, то буду только мешать.

Стелла говорила совершенно обыденным тоном, но это была ложь.

Во время потасовки пятеро нападавших попытались сбежать, чтобы доложить руководству.

Но сейчас их жизненные сигналы полностью угасли. «Раз уж ее учителем был Гаррисон, это не пустые слова». Не зря Апостолов называют живым оружием.

Способность обрушиваться с небес и в мгновение ока преодолевать десятки метров — это невероятная мобильность.

Их стиль ведения боя находился в совершенно иной плоскости по сравнению с обычными рыцарями ближнего боя.

Дзынь!

— Кх...!

Тем временем.

Рыцарь смерти Рейвен полностью доминировал в бою, осыпая противника градом молниеносных ударов.

— Невероятно... Как нежить может владеть столь искусным фехтованием...!

Обычно Рыцарей смерти создают из душ или тел павших рыцарей.

Однако большинство из них не способны одолеть живого рыцаря того же ранга маны. «Главное отличие настоящего рыцаря от обычного Рыцаря смерти заключается в мастерстве владения мечом». Большинство некромантов ничего не смыслят в фехтовании.

И уж тем более они не знают, как передать эти навыки своим слугам. «Но мои мертвецы — совсем другое дело». В отличие от традиционной некромантии, основанной на абсолютном подчинении, магия Архимонда строится на контрактах.

Это значит, что воля души не стирается, а память умершего полностью восстанавливается.

Нежить, сохранившая прижизненные воспоминания и действующая по собственной воле.

Подобные создания находятся на совершенно ином уровне по сравнению с бездушными куклами, сшитыми из кусков плоти.

Вжих!

— А-а-а-ах!

Дуэль двух мастеров меча продлилась недолго.

Напитанный маной клинок Рейвена начисто отсек запястье противника, заставив того рухнуть на колени от невыносимой боли.

— Отлично. Вожак у нас в руках, так что...

С этими словами я направился к поверженному врагу, но вдруг...

...

Погодите-ка.

Прищурившись, я резко сорвал с него черный плащ, скрывавший доспехи.

— Гх...!

Мужчина издал глухой стон, явно не ожидая от меня такой проницательности.

— Ого, вы только посмотрите на это.

Мужчина?

Нет, называть его так было бы верхом неуважения.

Стоит величать его великим рыцарем империи.

— Судя по всему, ты не из императорской гвардии.

Это точно не люди императора.

Насколько я знал императора Мельдира, он не стал бы действовать столь тонкими и окольными путями.

— Ты рыцарь маркграфа Терейна, верно?

Терейн Талик.

Стоило мне произнести имя местного правителя, как рыцарь, выдав себя с головой, поспешно отвел взгляд.

— И как это благородный имперский рыцарь опустился до союза с подобными крысами?

— Что ты сказал...!

Бурная реакция на мою короткую провокацию окончательно развеяла все сомнения. «Что ж, отлично. Но что мне делать дальше?» На моем лице играла улыбка, но в голове роились тревожные мысли.

Нападение на рыцаря маркграфа давало местным властям идеальный повод для моего ареста.

И отправка этого рыцаря наверняка была частью их просчитанного плана.

— Может, отсекать ему руку было лишним?

— Да нет, они бы подняли вой, даже если бы мы пальцем его не тронули.

Ответив Рейвену, я погрузился в размышления. «Не могу же я, будучи простым паломником, развязать войну против маркграфа с помощью армии нежити». Но и сдаваться без боя я тоже не собирался.

Пока я лихорадочно соображал, как поступить, в памяти всплыла одна сцена.

«Это проклятие...! Проклятие пустыни...!» Мумифицированные тела, которые ввозили в город, когда я только прибыл в Терчин.

...

Что ж, это идеальный выход.

Достаточно просто заманить их в пустыню и прикончить где-нибудь неподалеку от королевских гробниц. «Слухи об этом проклятии и без того ходят по всем землям, так что никто ничего не заподозрит». Приняв решение, я тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

— А ведь я планировал отдохнуть здесь хотя бы пару дней.

К сожалению, все необходимое для перехода через пустыню уже ждало нас прямо перед трактиром.

— Арин.

— Да!

Стоило мне позвать ее, как девочка, весело вскинув руку, подбежала ко мне.

— А чем занята наша сестра?

— Обчищает чужие карманы!

С недоумением на лице я посмотрел в ту сторону, куда указывала Арин.

Стелла увлеченно выгребала золотые монеты из карманов мертвых наемников.

— ...

— ...

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, пока я наконец не нарушил тишину.

— И чем это вы занимаетесь?

— ...

Собираю вещественные доказательства нашего столкновения.

— В таком случае вам следовало забрать обрывки их одежды или оружие. Зачем вы лезете к ним в кошельки?

Стелла на мгновение замялась, но затем с самым серьезным видом ответила:

— Мне просто в этом месяце еще не выплатили жалованье.

На ее лице застыла непоколебимая решимость.

— Ха-а...

Я прижал ладонь к разболевшемуся лбу.

Нет, ну серьезно. Что Мириам, что она...

Неужели все монахини Священной Церкви такие?

Почему среди них нет ни одного нормального человека?

— Ладно, забудьте. Идите на улицу и подготовьте верблюдов.

С этими словами я протянул Стелле небольшой мешочек.

— Это...?

Внутри лежали вырезанные из дерева рунические знаки.

Заметив потемневшие от времени деревяшки, Стелла вопросительно посмотрела на меня, ожидая объяснений.

— Я же говорил вам. В пустыне водятся призраки.

Это были защитные амулеты, которые я мастерил в свободное время по пути в Терчин.

Вырезанные на них руны означали «защиту».

— Погодите. То, что вы отдаете это мне, значит...

Лицо Стеллы мгновенно посерьезнело, и она уставилась на меня во все глаза.

— А вы как думаете?

Оправдывая ее худшие ожидания, я широко улыбнулся и указал пальцем на выход.

— Собирайте вещи. Мы отправляемся в пустыню.Топот!

Бешеный стук копыт эхом разносился над бескрайними песчаными дюнами.

Конь, тяжело дыша и брызжа пеной, мчался изо всех сил.

Животное явно было на грани истощения, но всадник, словно не замечая этого, продолжал нещадно гнать его вперед.

Ха-а...! Ха-а...!

Этот всадник прожил в пустыне тридцать лет.

Верный скакун сопровождал его в странствиях по всему континенту уже без малого десять лет.

Он прекрасно знал предел выносливости своего коня.

И то, как именно нужно скакать по зыбучим пескам.

Будучи лучшим наездником своего племени, он просто не мог совершить столь глупую ошибку.

— Проклятье... Проклятье...!

И-и...

Ржание!

— А-а-а-ах?!

Но сколько бы ни продолжалась эта безумная гонка, конец был неизбежен.

Хруст!

Не выдержав бешеного темпа, конь споткнулся и с глухим треском повалился на бок, зарываясь в песок.

— А-а-а-ах...!

При таком падении любой другой всадник наверняка свернул бы себе шею и умер на месте.

Однако сейчас он искренне проклинал тот факт, что остался жив.

Мягкий песок, смягчивший его падение, казался ему величайшим проклятием.

Насколько проще было бы умереть прямо сейчас.

Если бы он просто сломал шею при падении...

Тогда ему не пришлось бы в ужасе гадать, какая именно тварь преследует его по пятам!

Гул!

Тем временем преследовавшая его тьма подобралась совсем близко.

Тьма.

Он не мог подобрать иного слова для этого неведомого ужаса.

Грохот!

До его слуха донесся отчетливый звук.

Звук, который он, проведший всю жизнь в седле, ни с чем не мог перепутать.

— Оно идет...! Оно уже здесь...!

Пытаясь уползти на четвереньках, он слышал, как этот леденящий душу гул неумолимо приближается к нему.

Гром!

Вспышка синей молнии прорезала абсолютно чистое, безоблачное небо.

— Я виноват...! Пожалуйста! Пощадите...!

Полные раскаяния и отчаяния мольбы срывались с его пересохших губ.

Им не следовало приходить сюда.

Прислушайся они к предостережениям старейшин, этого кошмара никогда бы не случилось...!

Хруст!

Ожидание смерти было долгим, но сама кончина наступила мгновенно.

Длинное кавалерийское копье насквозь пробило его грудь.

Черное острие, раздробив ребра, вздернуло его бездыханное тело высоко вверх.

— Кто посмел предать нас забвению?!

Раздался громоподобный, яростный голос.

Словно откликаясь на этот зов, из-за туч показалась полная луна.

Ее холодный свет озарил распятое на копье тело.

— Кто посмел забыть имя Керсика, покорителя степей?!

Гул!

Тысячи призрачных копий взметнулись к ночному небу.

— Кто осквернил своими грязными ногами священные земли забытой империи?!

Тело несчастного, зависшее на фоне лунного диска, безвольно обмякло.

Тот, кто посмел потревожить покой древней святыни, стал искупительной жертвой для погребенных и кровавым пиршеством для забытых.

— Помните нас! Помните Керсика!

Всадники, испившие крови своего врага, сорвали скрывавшие их лица вуали.

Вой...!

Там, где должны были быть лица, клубились лишь тени, черный дым и обрывки истерзанных душ.

— Ибо эти степи будут помнить нас вечно!

Оглушительный рев безголовых всадников потряс безмолвные пески пустыни.

Вспышка!

Но стоило ночной вакханалии завершиться и первым лучам солнца коснуться горизонта...

...как пустыня вновь погрузилась в безмолвный покой, словно этих призраков никогда и не существовало.