Бум-! Бум-!

170. Бум-! Бум-!

Спина гиганта содрогалась без остановки.

Даже зависнув на его плече, взмывшем высоко в небо, Иан не мог отвести взгляд от удаляющейся имперской столицы.

«……»

Причина, по которой он, лишившись зрения, продолжал «смотреть» на столицу, была проста. «Это оскорбление императорской семьи?! Как поиски пропавших людей могут считаться оскорблением?!» «Это обращение несправедливо! Неужели такова благодарность империи за верность?!» Когда-то там были те, кто стоял рядом с ним. «Уходите, командир! Мы их задержим!» «Вы должны сообщить всем! Что именно происходит в подземельях императорского дворца!» Те, кого он был вынужден оставить позади. «Командир. Вы должны выжить». И те, кто в итоге попал в грязные лапы врага и принял муки вместо него.

Хотя он отказался от зрения, боясь этих воспоминаний, хотя он отринул свет, желая стереть из памяти увиденную трагедию…

Его глаза навечно остались прикованы к тем страшным дням.

***

Бум-!

Тяжелое тело гиганта погрузилось в густую чащу леса.

Полдня они неслись без передышки, чтобы пересечь равнины в центре континента.

Теперь отряд покинул земли, подконтрольные императору, и достиг лесного массива, разделяющего центральные и северные территории.

— Стоп.

Путь был еще долог, но его ученик, взявший на себя управление, внезапно остановил движение в этой чаще.

— Отдохнем здесь.

— Отдохнем? А как же имперские войска, которые нагрянут с минуты на минуту?

Иан переспросил Клайна, своего ученика и племянника.

Раз уж они перевернули столицу вверх дном, преследование будет неистовым.

Пока есть силы, нужно бежать как можно дальше.

— Я понимаю, что ты вымотан, но у нас нет времени на промедление. Нужно как можно скорее вернуться на Север…!

Иан попытался подняться, чтобы указать на это, но в тот же миг…

Плюх-!

Клайн подхватил Иана, который едва не рухнул на землю.

— Ну что за упрямый старик. Кто бы говорил об усталости, а?

Клайн усадил Иана, прислонив его к стволу дерева.

— Ты пробыл в пыточных больше двух недель, устроил там такой хаос, и думал, что твое тело выдержит?

— Нет, но…

— Я разобью лагерь, а ты лежи. Если продолжим путь сейчас, ты сдохнешь от истощения раньше, чем мы доберемся.

Клайн, глядя на него с тяжелым сердцем, сложил пальцы в печати.

Шурх-!

Скелеты, оставленные для охраны, по его приказу разбрелись по лесу.

Отпустив нежить, Клайн выдохнул и вытер пот со лба.

Капли холодного пота на его шее говорили о том, что он сам измотан до предела.

«Действительно, нагрузка была чрезмерной».

И это было неудивительно.

Отвлечь стражу тюремной башни с помощью доппельгенгера.

Поднять легион нежити и столкнуться с гарнизоном.

Выдержать на себе отдачу от магии пространственного перемещения, а затем прорваться в императорский дворец и вступить в бой.

И даже вывести всех своих людей из столицы.

Пусть у него и были помощники, по сути, всю эту работу он проделал в одиночку.

Неудивительно, что его состояние было плачевным.

— И еще кое-что. Разве нам не нужно попрощаться с теми, кто не успел?

— Попрощаться?

Перед глазами Иана, когда Клайн произнес эти слова, возник магический контракт.

У-у-ум-!

Сияющая лазурью формула.

Из круга света одна за другой начали выходить тени.

Топ. Топ.

Духи, окутанные черным дымом.

Они были облачены в фирменные черные доспехи Клайна, но Иан мгновенно узнал, кто они такие.

— Вы…

Крылатая эмблема на нагрудниках была выгравирована не Клайном.

Это была воля мертвецов, ставшая истоком для рыцарей смерти.

Иан мог догадаться, почему они, воплотив свои призрачные тела, решили оставить этот знак.

— Время летит незаметно. Иан Райнланд превратился в седого старика.

С этими спокойными словами один из рыцарей смерти снял шлем.

Молодой рыцарь с острыми чертами лица, как и при жизни, смотрел на него с горькой улыбкой.

— Бизар.

Рыцарь, возглавлявший авангард Рыцарей Небесного Крыла.

Стоило Иану произнести имя, оставшееся в памяти, как веки старика задрожали.

— Посмотрите-ка, мы для него вообще пустое место?

— Обидно, командир. Даже если мы были собутыльниками, неужели остальные для вас на втором плане?

Женщина-рыцарь с широкими плечами расхохоталась, и ее поддержал гигант, не уступавший ей в размерах.

— Джоан, Гелимер.

Оглядывая их, Иан называл каждого по имени.

Гилтеон, Туриан, Лина, Хемур, Ларк…

С каждым произнесенным именем рыцари смерти смущенно или заливисто смеялись, приветствуя Иана.

— Фу-ух!

Клайн, наконец выдохнувший, осел на землю.

— Господин, вы в порядке?

— Не в порядке. Я на грани смерти.

Сказав это, Клайн обратился к собравшимся рыцарям смерти.

— Я завершил построение духов и контракт, но долго удерживать их не смогу. Как видите, мана почти на исходе.

Глядя на Клайна, разговаривающего с рыцарями, Иан понял истинную причину его бледности.

— Ты…!

Двадцать рыцарей Небесного Крыла, ставшие рыцарями смерти.

Какова же нагрузка на некроманта, если он призвал не низшую нежить вроде скелетов, а таких высокоуровневых бойцов?

— Так вот, значит, какого монстра ты вырастил, хотя клялся, что никогда не возьмешь учеников?

Иан не нашел, что ответить на слова Бизара.

— Нет, зачем нужно было делать это посреди побега…

— А что еще оставалось? — Клайн, прислонившись к дереву, ответил: — Профессиональная болезнь, что поделать.

Некромант — это тот, кто исполняет последнее желание мертвых и провожает их души.

А обиды, которые несли эти рыцари, были связаны исключительно с Ианом.

— Если призванная нежить игнорирует призывателя и пялится только на дядю, что мне остается? Пришлось хотя бы дать им поговорить.

Бизар, словно представляя всех рыцарей, склонил голову в знак благодарности.

Клайн отмахнулся, сказав, что это пустяки, и рыцари с улыбками подошли к Иану.

— Благодаря вашему ученику у нас появился шанс, так что будем кратки.

Иан изо всех сил пытался сфокусировать свой незрячий взгляд на них.

Жизнь слепца, к которой он привык, не доставляла ему неудобств.

Но сейчас он чувствовал горечь от того, что не может увидеть их лица.

— Спасибо, командир.

От этих слов кулаки Иана сжались.

— Нет, я не заслуживаю таких слов.

Вспоминая то, что хотел забыть, Иан заговорил:

— В конце концов, я не смог донести правду. Не смог найти вас, не смог защитить вашу честь.

Раскаяние, ненависть к самому себе.

Смесь чувств вырвалась из него, словно исповедь.

— Даже решившись на месть, я так сильно опоздал…!

Когда он остался один, он чувствовал не гнев, а страх.

Полгода он жалко бегал, прячась за оправданиями.

Что нужно ждать подходящего момента.

Что он недостаточно готов.

Пока он скитался по континенту, его тело одряхлело и утратило силу.

И теперь он стал стариком, который едва может стоять на ногах.

— Какой я после этого… имею право…!

— Вы сказали достаточно.

На словах друга, прервавших его, Иан поднял голову.

— Всю жизнь… вы прожили ради нас.

— …!

От нахлынувших чувств Иан опустил голову.

Он не хотел, чтобы друзья видели его лицо.

— Достаточно? — спросил Клайн, тяжело вздохнув.

Рыцари кивнули.

— Остальное договорим позже, не спеша.

— Еще бы! Раз уж мы теперь нежить, можем болтать до тех пор, пока командир не отправится на тот свет!

— Ха-ха-ха-ха!

Раздался заливистый смех, и вслед за ним рыцари начали один за другим исчезать.

Мана Клайна, поддерживавшая призыв, иссякла.

— Хорошие люди, твои друзья.

— …Да. Хорошие ребята.

Клайн промолчал, а Иан посмотрел в небо.

Его незрячие глаза видели лишь рассеянный красный свет заката.

— И к тому же, ребята, которыми можно гордиться.

Иан подумал, что этот размытый свет неба был прекраснее любого пейзажа, который он видел раньше.

***

— М-м-м…

— О чем ты так глубоко задумалась?

Посреди ночи Клайн, смотревший на костер, спросил Стеллу.

— А, Арин!

Стелла внезапно вскочила, вспомнив про горничную Клайна.

— Мы же оставили ее в гостинице в столице! Как я могла забыть?!

Неужели ее схватили?

В тот же миг за спиной раздался голос:

— Да! Я здесь!

— А-а-а-а?!

С диким криком Стелла отпрянула на пару шагов и увидела девушку в безупречной форме горничной.

— С… с каких пор ты здесь…?

Она не почувствовала даже ее присутствия.

Стелла не могла поверить своим глазам, словно Арин возникла из пустоты.

— Со вчерашнего дня!

— Со вчерашнего…?

Больше всего ее поразил внешний вид Арин.

Они были в лесной чаще.

Повсюду гниющие листья, сырая земля и насекомые.

Даже при самом лучшем уходе белоснежный фартук должен был испачкаться, но как он мог оставаться таким чистым?

Не просто чистым… он выглядел так, словно его только что сшили.

— Господин сказал мне держаться рядом с принцем! Сказал, что я буду мешать!

Арин с сияющим лицом посмотрела на Клайна, словно ища подтверждения.

— Ведь так, господин?

— …Да, я так сказал.

Клайн ответил Арин и добавил:

— Этот лес — путь, которым Второй принц воспользовался, чтобы покинуть столицу. Судя по метке, у них тоже все прошло успешно.

Клайн указал пальцем на ветку дерева.

Там действительно была повязана лента из белого шелка.

— Ты успел договориться об этом за такой короткий срок?

— Ну, пока планировали побег, заодно.

Клайн отвел взгляд от Стеллы, отвечая на вопрос.

Стелла, глядя на него, все поняла.

— …

— …Что?

Клайн переспросил, заметив, что она пристально смотрит на него.

— Господин. Ты ведь знаешь, что совсем не умеешь врать?

— Э-э, что?

Ну вот, даже заикаться начал.

— Ха-а…

Может, это то, чего мне не следует знать?

Или он все еще мне не доверяет?

Стелла вздохнула, понимая, что расспрашивать бесполезно.

— Господин! Я ведь хорошо ждала, правда?! Правда!

Глядя на то, как Арин прыгает вокруг Клайна, Стелла решила не зацикливаться.

Они прорвались в столицу империи, провели безумную операцию и вернулись без единого раненого.

Наверное, стоит просто порадоваться.

— О, Арин?

— Да, сестренка!

Стелла с теплотой смотрела на Арин, как вдруг…

— У тебя что-то на губах? Что-то ярко-красное…

— Дай сюда.

Клайн подошел к ней и вытащил из кармана платок.

— Я же просил не пачкаться, когда ешь. До каких пор мне тебя опекать?

— У-у-у-у~

Арин привычно издала звук, принимая заботу Клайна.

— У нее в сумке всегда лежат сладости. Наверное, это джем.

— А, вот оно что…?

Опять ложь.

Он так поспешно оправдывался, что выглядел еще более растерянным, чем раньше.

«Это было совсем не похоже на джем…»

Это было похоже на кровь.

Стелла тряхнула головой, отгоняя дурные мысли.

— Но в этот раз ты все съела, ничего не оставив?

— Да! Благодаря этому я сейчас такая сытая!

Стелла улыбнулась, глядя, как Арин ластится к Клайну.

«Наверное, я просто слишком нервничаю. Всякие глупости в голову лезут».

— Хи-хи!

Кровь на губах у этого невинного ребенка?

Полный бред.

***