Семена раздора (2)

26. Семена раздора (2)

*Скрежещущий визг!*

Меч рыцаря, напитавшийся маной, вспыхнул, и костяк скелета бессильно рассыпался по земле.

— Господин Гектор! Вы целы?!

— Хи-и-ик!.. Там... там нежить!..

Внезапное нападение имперского некроманта.

Отряд Гектора превратился в кровавое побоище еще до того, как они успели осознать ситуацию, однако слава рыцарей Полвайверна не была пустым звуком.

«Двадцать скелетов на двадцать минут. Что ж, они продержались дольше, чем я ожидал».

С этой мыслью я медленно вышел из тени.

Разумеется, мое лицо скрывала маска, которую обычно носят имперские некроманты.

— Вон он, некромант!

— Схватить его! Нужно выбить из него правду и узнать, что здесь происходит!

Те, кого они считали союзниками, внезапно нанесли удар в спину.

Двое рыцарей уже расстались с жизнью, пронзенные внезапно прилетевшими копьями.

«Хорошо. Все идет по плану».

Убедившись, что они бросились в мою сторону, я начал отступать вглубь леса.

— Ах ты, ублюдок!..

— Ловите его! Это тот наглец, что посмел напасть на Полвайверн!

Глядя на искаженные яростью лица рыцарей, я невольно усмехнулся.

«Этой провокации вполне достаточно».

Мрак густого леса и фактор внезапности.

К тому же — смерть товарищей.

Если добавить к этому очевидное предательство, этого с лихвой хватит, чтобы рыцари окончательно лишились рассудка.

«Дарую вам новую плоть: восстаньте и вцепитесь в ноги гнусного врага».

Я начал чтение заклинания, отправляя вперед десяток скелетов, дожидавшихся своего часа.

Целью стали разбросанные повсюду обломки костей тех мертвецов, что уже были повержены.

*Вспышка!*

Стоило мне направить в них магическую энергию, как в угасающих глазницах вновь затеплился свет.

*Гр-р-р-р-р!*

Скелеты, чьи тела еще не успели полностью восстановиться, поползли в сторону рыцарей.

— Проклятье, они снова оживают?!

— Что это за нежить такая!..

Мертвецы, созданные из трупов, выходят из строя, стоит лишь разрушить их физическую оболочку.

Однако нежить, сотворенная из чистой маны, может восстанавливаться бесконечно — до тех пор, пока хватает магической силы души.

Им не одолеть могучую ману рыцарей, но сковать их движения на время — задача вполне выполнимая.

«Уже пора бы им появиться».

Я наблюдал, как скелеты один за другим рушатся под ударами мечей, и в этот момент...

*У-у-у-а-а-ар!*

Издалека донесся леденящий душу вой нежити.

Услышав его, я довольно улыбнулся.

«Бинго. Явились точно в срок».

Из-за дыма, источаемого скелетами, и лесной чащи обзор рыцарей был сильно ограничен.

Воспользовавшись суматохой, я скрылся в зарослях и окончательно покинул поле боя.

Спустя мгновение.

— Вон те рыцари!

— Как вы посмели напасть на нас? Не надейтесь уйти отсюда живыми!

Показались некроманты, на чьих масках красовалось имперское клеймо.

— Называются некромантами, а не смогли отличить обычных доппельгангеров.

Сначала я, приняв облик некроманта, атаковал Гектора.

Затем мои доппельганжеры, приняв облик Гектора и его рыцарей, ударили по настоящим некромантам.

В те времена, когда я был на пике своего могущества, подобные уловки были для меня обычным делом.

Видя, как они безнадежно попались на этот древний трюк, я невольно вздохнул.

— И вот это — мои преемники.

Глядя на Пейла и этих некромантов, я окончательно убедился в одном.

Нынешнее искусство некромантии на континенте сосредоточено лишь на оживлении трупов и создании сильной нежити.

«Уродливое, искаженное искусство, приспособленное лишь для нужд войны. Обучаются они быстро, но предел их возможностей очевиден».

Пока я размышлял, глядя на призванную имперцами нежить, рыцари, завидев врагов, еще сильнее напитали свои клинки маной.

— К бою! Защищайте господина Гектора!

— Отряду некромантов — приготовиться! Немедленно уничтожьте этих предателей!

Раз уж с обеих сторон появились жертвы, пути назад не было.

«Отмена призыва».

Я развеял призрачные тела павших скелетов, уничтожая последние следы своего присутствия.

Тем временем более сотни зомби, призванных некромантами, и десять разъяренных рыцарей столкнулись в лобовой атаке.

*Грохот!*

*Кри-и-и-и!*

Начался сущий ад, где смешались кровь и куски плоти.

Пока рыцари и зомби топтали друг друга в этой резне, время тянулось словно вечность.

Мне оставалось лишь хладнокровно наблюдать со стороны.

— Ха... ха-а...

Это был лучший способ ослабить обе стороны одновременно.

«Отлично. Взаимное уничтожение».

Столкновение десяти рыцарей и десяти некромантов.

После двух часов ожесточенной схватки победа в итоге осталась за людьми Гектора.

— Господин... вы в порядке?..

— Ы-ы-ы...

Впрочем, и они были в плачевном состоянии.

Зомби, созданные из трупов.

Их гнилые когти и зубы были пропитаны ядом, смертельным для человеческого организма.

— Скорее... уходите в поместье. Здесь опасно, кха!..

Раны рыцарей, обступивших Гектора, начали чернеть на глазах.

— Е-если вы все упадете здесь, что мне делать?! Как я вернусь?!

В темном лесу, где солнце уже окончательно скрылось за горизонтом.

Гектор дрожал всем телом, глядя на своих бледных, пошатывающихся защитников.

«Если человек никогда не видел настоящей крови, то даже в рыцарских доспехах он остается жалким зрелищем».

Я горько усмехнулся, глядя на Гектора, который трясся, словно напуганный ребенок.

Для него, привыкшего лишь к покровительству Хелиан, это была первая настоящая бойня.

Страх парализовал его волю.

— Уходите, господин! Позовите подкрепление из дома!..

— Подкрепление? И кто же, по-вашему, позволит вам его позвать?

Я вышел из тени, отвечая на отчаянные крики рыцарей.

— Т-ты!..

Имперские некроманты, присланные в помощь Хелиан.

И рыцари, охранявшие Гектора.

Обе группы по отдельности были слишком сильны для меня нынешнего.

Самый эффективный способ сокрушить их — заставить уничтожить друг друга.

— Некромант!

— Ты еще жив?!

Рыцари попытались подняться, глядя на меня — я все еще не снял маску.

«У них еще остались силы».

В этом была мощь рыцарей Полвайверна, называвших себя потомками Убийц Драконов.

С оттенком легкого восхищения я обратился к ним.

— Верно. Я некромант.

С этими словами я медленно сорвал маску.

Слабый лунный свет, пробивавшийся сквозь листву, и дрожащее пламя факелов.

Эти два призрачных источника света на мгновение озарили мое лицо.

— Т-ты!..

— Господин Кляйн!..

Рыцари застыли в оцепенении, но лишь на миг.

Осознав, кто именно стоит за этим побоищем, один из них яростно ткнул в мою сторону пальцем.

— Так это... это всё ты устроил!..

— О, неужели ты уже догадался?

Мое лицо, озаренное пляшущими отблесками огня, исказилось в холодной усмешке.

— Для тех, кто только и умеет, что отрубать хвосты ящерицам, соображаете вы неплохо.

Моя провокация подействовала: раненые рыцари один за другим начали подниматься с земли.

— Как ты посмел... Как ты посмел играть судьбами великого Полвайверна?!

— Полвайверн? О нет.

Я ответил на их гнев спокойной улыбкой и произнес:

— Я играл не с Полвайверном. Я играл с паразитами, что присосались к Хелиан.

«Паразиты».

Стоило мне так назвать фракцию Хелиан, как взгляды рыцарей стали еще более свирепыми.

— Да как твой грязный рот посмел!..

Теперь в их глазах не было прежнего презрения или пренебрежения.

Лишь смятение, ярость и враждебность.

И страх, который они отчаянно пытались скрыть.

— Кха-а-а-а!

Не в силах больше выносить этого противостояния, рыцари одновременно бросились на меня.

— Даже если мы истощены, ты — лишь никчемный мечник без капли маны!

— На таком расстоянии ты не успеешь применить свою магию!

Выкрикивая мои слабости, они занесли мечи.

Несмотря на усталость, их скорость была поразительной.

Я видел каждое их движение, чувствовал потоки маны, но продолжал стоять неподвижно.

В этом просто не было нужды.

— Рудель.

Я произнес имя покойного герцога Райнланда.

Козырь, прибереженный специально для этого момента.

В ту же секунду десятки невидимых росчерков вспороли ночной воздух.

Они не могли ни увидеть этого, ни почувствовать.

*Хруст!*

С тошнотворным звуком головы десяти рыцарей одновременно слетели с плеч.

Когда я снова открыл глаза, передо мной стоял рыцарь в иссиня-черных доспехах.

Рыцарь Смерти — Рудель Райнланд.

*Шлеп-шлеп-шлеп!*

— А... а?..

— Что это...

Головы рыцарей, подлетевшие в воздух, глухо посыпались на землю.

Даже в этот миг они, казалось, не поняли, что произошло, беззвучно разевая рты.

Но это длилось лишь мгновение.

*Глухой удар!*

Лишившись управления вместе с головами, их тела мешками рухнули на траву.

«Его физические характеристики не должны сильно отличаться от обычных рыцарей, но он ведет себя как истинный монстр».

Титул, который Райнланды даровали ему при жизни, звучал как «Самый блистательный мечник».

Увидев его технику в деле, я понял, почему.

Изящные линии, прочерченные запредельно сжатой маной меча.

Несмотря на то что он сразил десятерых, его магический контур оставался девственно спокойным.

— Хи-и-и-ик?!

Остался лишь Гектор.

Я медленно направился к нему, пока он в ужасе пятился назад.

— Не подходи! Не... а-а-ах?!

Окончательно утратив волю к сопротивлению, Гектор споткнулся о корень и повалился на землю.

«И вот это — наследник герцогского рода? Стоило ему оторваться от материнской юбки, как он превратился в это ничтожество».

Подумать только, что этот простофиля был заклятым врагом главной ветви.

С чувством глубокого опустошения я медленно занес меч.

— «Я и сам мог бы с этим закончить».

— Нет, это — моя доля, — ответил я на голос Руделя, звучавший где-то рядом.

Каким бы падшим ни был Рудель, Гектор приходился ему внуком.

Если он убьет его своими руками, это станет тяжким грехом детоубийства.

— П-почему ты это делаешь?! Что мы тебе плохого сделали?!

Голос Гектора был полон обиды и негодования.

«Если не знать правды, можно и впрямь подумать, что злодей здесь я».

Глядя на его жалкий вид, я не выдержал и рассмеялся.

— Почему я это делаю?

— Д-да! Мы... по крайней мере, я тебе ничего!..

— Тогда и я спрошу тебя об одном.

Я оборвал его оправдания на полуслове и заглянул прямо в глаза.

— Что сделали вам жители земель Райнланда, раз им пришлось умирать в имперских лабораториях в качестве подопытных крыс?

Это была главная причина, по которой я решил уничтожить побочную ветвь.

Человеческая скотобойня, устроенная имперским некромантом Пейлом в той пещере.

Стоило мне упомянуть тех, кто там погиб, как Гектор лишился дара речи.

— Э-это... это всё мама!..

— Вы с удовольствием пользовались богатством и властью, добытыми на крови северян, а теперь решили прикинуться жертвами?

— У-ух!..

Видя, что Гектор не находит слов, я крепче сжал рукоять меча.

— Ты был ближе всех к Хелиан. Ты не мог не знать. Разве не так?

Даже если он действительно не знал, это не освобождает его от ответственности.

Люди, которых уводили живыми, вскрывали как лабораторных животных и заставляли убивать собственных родных... их невыплаканные слезы и боль.

Руна клятвы, которую я начертал в той деревне, все еще горела в моей памяти.

Это не тот грех, который можно искупить простой смертью.

Око за око. Грех за грех.

Заставить его пройти через то же самое, обречь на вечные страдания — вот минимальное наказание, которое я могу ему назначить.

Поэтому.

— Не надейся, что смерть станет концом, Гектор Росс Полвайверн.

Я пристально посмотрел на него, парализованного ужасом, и добавил:

— У тебя впереди еще очень много работы.

С этими словами я нанес резкий удар по диагонали.

*Свист!*

Голова Гектора взлетела в воздух и покатилась по холодной, грязной земле.

Слишком жалкий конец для наследника герцогского дома.

Окинув взглядом лес, усеянный трупами, я сложил пальцы в магическом жесте.

*Треск!*

Передо мной вспыхнули три печати контракта.

Тот самый ритуал, который я использовал, чтобы превратить душу Руделя в Рыцаря Смерти.

— «Что ты задумал?»

— Ты и вправду думаешь, что я ограничусь лишь смертью после того, сколько жизней погубили интриги Хелиан?

Отвечая Руделю, я вписал в контракт новые рунические символы.

— «Ха... Поистине. Ты остаешься жестоким до самого конца».

Рудель, изучив условия контракта, произнес это с явным отвращением.

— Я же говорил.

Я широко улыбнулся, повторяя свои слова:

— Я ведь злой некромант, не так ли?

Я смотрел на магические узы, опутывающие тело Гектора.

Поверх лазурного сияния ложилась черная дымка и зловещие руны.

Руны подчинения, стирающие свободную волю души.

***