Гробница Мечей (1)

56. Гробница Мечей (1)

Цок, цок…

Звук конских копыт мерно отсчитывал ритм, и стоило поместью Райнланд скрыться из виду, как на душе стало непривычно легко.

— Пожалуй, теперь я смогу перевести дух хотя бы пару недель.

— Но куда мы направляемся?

— В Великий лес Беркель. Послезавтра экзамен, так что сегодня заночуем в пути…

В тот миг, когда я уже готов был машинально ответить на знакомый голос, раздавшийся подле меня.

— Ох, напугала же ты меня!

— А-ах?!

От моего резкого вскрика Арин сама подскочила на месте и отпрянула в противоположную сторону.

— Ты что здесь делаешь? Нет, как ты вообще увязалась за мной?

На мой вопрос Арин лишь расплылась в широкой улыбке.

— Хи-хи, если вы снова уедете, то вернетесь не скоро! Вот я и пошла следом!

Лицо Арин сияло безмятежным светом.

Но, несмотря на весёлый тон, её пальцы мертвой хваткой вцепились в мои обшлага.

«Она боится?»

Арин продолжала жаться ко мне.

Вспомнив два месяца, проведенных в Барьере, я без труда догадался о причинах такого поведения.

«Впрочем, это был первый раз в её жизни, когда мы расстались на столь долгий срок».

Пока я размышлял об этом, Арин, чьи руки всё еще мелко дрожали, посмотрела мне прямо в глаза.

— Мы не виделись целых два месяца. Больше не бросайте меня.

То ли она обиделась, то ли просто капризничала.

Подумав о том, какая же она всё-таки непредсказуемая, я ласково погладил её по голове.

— Не бойся. Я никуда не уйду.

— Правда? Совсем-совсем никуда?

— Разумеется.

Сквозь ткань рукава я чувствовал едва уловимую дрожь её пальцев.

Это ощущение воскресило в памяти образ той девочки, которую я впервые встретил в подземелье исправительного приюта.

Израненное тело, полные ужаса глаза.

И цепи, что сковывали само её существование…

— Тц.

От одних лишь воспоминаний к горлу подкатывала тошнота.

— Не смей бродить где попало без спросу. Поняла?

— Да-а!

— Отвечать ты мастерица, это уж точно.

Я легонько щелкнул Арин по лбу.

Впрочем, в этой скучной поездке в карете лишний собеседник не помешает.

Настроение было вовсе не плохим.

***

Гро-о-ох!

С оглушительным треском деревянная стена разлетелась в щепки, и из пролома мгновенно хлынули тени.

— Госпожа!

— Я прорублю путь к отступлению! Всем следовать за мной!

Юная дева сжимала в руке тяжелый мейс.

Выкрикнув приказ следующим за ней рыцарям, Лайя обрушила оружие на бросившееся к ней черное нечто.

Кр-ра-ах!

Раздался грохот, подобный разрыву артиллерийского снаряда.

Существо, лишившееся всей верхней части туловища, сделало еще пару шагов на оставшихся ногах и рухнуло замертво.

— Где остальные?!

— Поступило донесение, что они покинули поместье, но с тех пор вестей нет.

Гордон, прикрывавший слепую зону Лайи с рапирой в руке, ответил не оборачиваясь.

Отовсюду доносились крики и нечеловеческий вой.

Замок Полвайверн, некогда именовавшийся «Цитаделью Убийц Драконов», превратился в филиал преисподней.

— Хелиан. Как она могла сотворить такое…!

Над узкими переулками возвышалась исполинская замковая башня.

Хелиан и её рыцари.

Нет, глядя на чудовищ, извергающихся из башни, Лайя понимала — их больше нельзя называть рыцарями. Она до боли стиснула зубы.

— Кр-р-а-а-а!

— Ки-и-и!

Тем временем Лайя и её спутники оказались зажаты между наступающими с обеих сторон врагами.

— Проклятье, гвардейцы…!

— Неужели центральный корпус уже полностью заражен?!

Солдаты в доспехах с гербом Полвайверна истекали кровью и гноем.

Их глаза, затянутые белесой пеленой, красноречиво свидетельствовали о том, что жизни в этих телах больше нет.

— На этом всё, юная госпожа Лайя.

Ситуация стала безнадежной — их окружили.

Строй армии нежити расступился, и к Лайе вышел мужчина в полном латном доспехе.

— Я рыцарь из свиты Хелиан.

— Рыцарь? Вот это?

Лайя с презрением окинула взглядом уродливое создание, направившее на неё клинок.

Всё его лицо было испещрено вздувшимися венами и сухожилиями.

Это гротескное обличье и извергающаяся мана не имели ничего общего с рыцарством.

Перед ней стоял тот, кто в погоне за силой отринул человеческую природу.

Омерзительный монстр, созданный мощью Хелиан.

— Имперский рыцарь смеет обнажать меч против члена герцогской семьи?

Лайя вскинула мейс, её голос прозвучал как суровое предостережение.

— Его Величество Император не оставит это преступление без внимания!

Без веских причин междоусобные распри среди знати строго запрещены императорским эдиктом.

Особенно когда речь идет о трех великих герцогских домах, охраняющих границы империи. Подобное самоуправство было неслыханным.

Тем более с использованием таких… подлых и грязных методов!

— Ха-ха-ха-ха!

Пока Лайя в ярости размышляла об этом, мужчина разразился хохотом, эхом раскатившимся по всему замку.

От него исходила жажда крови и зловещая мана.

Было очевидно — он пришел убивать.

— Глупая девчонка. Неужели ты думаешь, что Его Величество не в курсе происходящего?

— …!

Слова имперского рыцаря заставили Лайю сильнее сжать рукоять мейса.

— Сдавайтесь добровольно, госпожа Лайя. Учитывая приказ её светлости, я сохраню вам жизнь…

— Значит, таков итог нашей преданности Империи?

Голос Лайи перекрыл речь рыцаря.

Почувствовав исходящую от неё жажду убийства, мужчина, не медля ни секунды, бросился в атаку.

— В таком случае, ты сама выбрала свою смерть!

В мгновение ока он оказался перед ней и нанес удар.

«Какая-то девка, ставшая командиром лишь благодаря титулу… С этой силой я…!»

Меч рыцаря, уверенного в беззащитности Лайи, обрушился на её плечо.

Хрусть!

Вернее, должен был обрушиться.

— Ч-что…?

Сломался.

Меч рыцаря, напитанный мараной, разлетелся вдребезги.

Он не смог даже оцарапать плечо девушки, на которой не было доспехов — лишь обычное прогулочное платье.

— Нет, быть не может… Как это возможно?!

— Род Полвайверн — это древние потомки Убийц Драконов.

Голос Лайи был лишен эмоций. Она медленно подняла мейс к небу.

— Если хочешь оставить на моем теле хотя бы царапину, привези с собой осадную баллисту.

С этими словами она с силой обрушила мейс на землю.

Гро-о-ох!

Когда пыль от развороченного камня осела, от тела рыцаря не осталось и следа.

— Гордон!

— Да, госпожа.

Лайя немедленно отдала приказ отозвавшемуся рыцарю.

— Всем выжившим — отступать. Встретимся на границе с землями Райнландов.

— …Вы намерены призвать Его?

На вопрос Гордона Лайя лишь молча кивнула.

Неведомая сила, которой помыкала Хелиан.

И солдаты, восставшие из мертвых в облике монстров.

В этой области она знала лишь одного специалиста.

***

— Молодой господин, мы… прибыли.

— Ох-х…

Забираю свои слова о скучной поездке назад.

Нет, вообще не стоило соваться в Великий лес на карете.

— Ты славно потрудился. Счет за карету и хлопоты выстави поместью, а это возьми на путевые расходы.

— Благодарю… вас…

На севере сейчас то короткое время в году, когда тает снег.

Цена моей неосмотрительности оказалась слишком высока.

Замерзшая земля превратилась в непролазную топь.

Колеса кареты намертво увязли в грязи, и в итоге нам пришлось бросить экипаж и пересесть на лошадей.

— Господин, вы в порядке?

— Нет. Говорят, стоит выйти за порог — и начнутся мучения. Вот это как раз мой случай.

В отличие от меня, задыхающегося от усталости, Арин выглядела совершенно бодрой.

«Я взял её от безысходности, но если бы не она, я бы точно повернул назад на полпути…»

Какая ирония: именно благодаря внезапному присоединению Арин мы успели вовремя.

— Вы — молодой господин Кляйн Райнланд?

Пока я ворчал, провожая взглядом кучера, за моей спиной раздался незнакомый голос.

— Да, я Кляйн Райнланд.

Обернувшись, я увидел рыцаря в характерной черной форме, который, нахмурившись, изучал меня.

«Орден Черного Щита. Видимо, экзаменатор?»

Судя по эмблеме щита, повторяющей снаряжение Иасона, одного из двенадцати рыцарей Беркеля, так оно и было.

— Сперва мы проведем повторную проверку на месте сбора. Прошу за мной.

Рыцарь внимательно посмотрел на Арин, чей цвет волос совпадал с моим, затем коротко поклонился и повел нас к экзаменационной площадке.

«Повторная проверка? Неужели они меня не узнали?»

Я недоуменно склонил голову, но вскоре понял причину.

«М-да, ну и видок. Вылитый бродяга».

Пока вытаскивал карету из грязи, пока поднимал упавшую лошадь…

Мой изысканный дорожный костюм превратился в грязное рубище, заляпанное комьями земли.

Наследник герцогского рода в таком непотребном виде — неудивительно, что рыцарь засомневался.

— Другие курсанты взволнованы вашим прибытием.

— …А они-то откуда узнали?

— Почтовые голуби летают быстрее лошадей.

Он указал на небо, где пара белых птиц скрывалась в направлении поместья.

«Как ни старайся сбежать, всё равно остаешься на виду».

Судя по всему, либо новости еще не дошли, либо Хайнкель сдался.

По крайней мере, о женитьбе больше никто не заикался, и то хлеб.

— Я буду проходить испытание в одиночку?

— Нет. В этом квартале экзамен сдают и наши курсанты.

Значит, это не индивидуальное испытание, а общее, вместе с орденом.

Пока я размышлял, мы достигли места сбора.

— О…!

— Райнланд… Он действительно приехал…

Экзамен должен был начаться на просторной поляне посреди леса.

Заметив мое появление, толпившиеся там курсанты начали подниматься со своих мест.

— Добро пожаловать, господин Кляйн!

— Для нас честь встретить представителя рода Райнланд!

Курсанты приветствовали меня, неуклюже соблюдая этикет.

Я кивнул в ответ, изучая их лица.

— Мана и талант на месте, но поддержки от своих семей они явно не получают.

— …Вы поразительно точны.

Рыцарь, согласившись со мной, смущенно почесал затылок.

Большинство курсантов на континенте, за исключением Райнландов, стремятся сдать имперский экзамен.

Это дает признание, связи и внимание аристократии.

Для новичка, особенно для вольного рыцаря, это выгодно во всех отношениях.

«Если не считать одного крошечного минуса — запредельной роскоши».

Цены в столице Империи просто убийственные.

К тому же участие в приемах после посвящения требует колоссальных затрат.

Но те, кто собрался здесь, в большинстве своем были не особо богатыми выходцами из провинции.

Упрямцы, которые всё время, отведенное на изучение этикета, тратили на взмахи мечом.

— О-о-о!

Арин, следовавшая за мной, восторженно выдохнула, оглядывая окрестности.

— Тебе так интересно?

— Да! Посмотрите туда! Какая высокая!

Я проследил за её взглядом.

Перед нами высилась величественная священная гора, чьи пики уходили в облака.

Глядя на эту подавляющую мощь, некоторые курсанты нервно сглотнули.

Вершина этой горы и была конечной целью северного экзамена — «Гробница Мечей».

Место, где находят последний приют клинки павших рыцарей Райнланда.

И место, где покоится «Нордвинд» — меч первого герцога, Беркеля Райнланда.

***