Степь запомнит нас навек (3)
— За дорогого гостя!
— За него!
Ха-ха-ха-ха!
Поселение племени Синего Моста на окраине пустыни.
Я неловко улыбнулся, глядя на столы, буквально ломящиеся от еды.
— Молодой господин! Это безумно вкусно!
— У-ук! Ку-ук!
Стоило Арин, сидевшей слева от меня с полными горстями мяса, произнести это, как остальные громко расхохотались.
— О-о, а барышня знает толк в еде!
— Ешьте сколько душе угодно! Снаружи этого мяса еще навалом!
Еще бы.
Ведь мы сейчас ели боевых коней, павших в сегодняшнем дневном бою.
— Как ни посмотри, ситуация полнейший абсурд.
— Какое совпадение. Я как раз думала о том же.
Я ответил Стелле, усердно разжевывая запеченную на углях конину.
Да уж, боевой конь — он и есть боевой конь.
Хрен прожуешь.
Такое ощущение, будто жую кожаный доспех.
— Ха-ха-ха! Не говорите так, старший брат! Вы меня обижаете!
В этот момент ко мне, раскатисто хохоча, подошел вождь племени Тимур.
— Мы ведь теперь друг другу совсем не чужие!
— Чужие.
Причем абсолютно.
Мы же только сегодня встретились!
Буркнув это, я сделал глоток кумыса.
Резкий кислый вкус ударил в нос — такое точно не сможет пить никто, кроме местных.
— Я же тебе еще тогда объяснил. Знать не знаю ни о каком утерянном искусстве меча.
Я заговорил, стараясь не смотреть на его лицо, полное надежды.
Мужчина, который в моей прошлой жизни был бы мне ровесником, обращается к пятнадцатилетнему пацану на «вы» и зовет старшим братом.
От такого смущения кусок в горло не лезет.
— Но ведь вы, старший брат, использовали ту самую технику.
Лицо Тимура мгновенно стало серьезным.
— Призрачный удар и Зловещую Змею.
— ...
Видя мое молчание, Тимур перевел дух и начал объяснять:
— В нашем племени из поколения в поколение передается одно пророчество.
— Пророчество?
Когда я переспросил, Тимур медленно заговорил на непривычном, древнем имперском языке:
— Передай сей меч воину степей и рыцарю севера.
— ...
— И тогда наша империя вновь воссияет во всем своем величии.
Услышав это, я задумался.
Воин степей.
Так называли мечников империи Айсиньгиоро в те времена, когда эта пустыня еще была цветущей степью.
Сейчас это определение, должно быть, относится к ним — потомкам той империи.
Но кто тогда рыцарь севера?
Ответ очевиден.
— Следуя пророчеству, мой дед передал свои техники моему father и мечнику с севера.
— И как звали того северного мечника?
— Иан Райнланд.
Из моей груди сам собой вырвался вздох.
Поверить не могу, что действительно встретил кого-то вроде младшего соученика.
— Мой отец рано погиб в бою, и техника меча, которую он должен был передать мне, была утрачена.
Их искусство владения мечом передавалось не через книги, а непосредственно от тела к телу.
Точно так же, как Иан учил меня.
— Но теперь, когда пришел старший брат, я могу вздохнуть с облегчением...!
— А-а, постой, постой.
Поняв, как обстоят дела, я поспешил остановить разгорячившегося Тимура.
«Так вот почему тот старик гонял меня до полусмерти изо дня в день?»
Моя способность безупречно воспроизводить любую технику, которую я видел своими глазами.
Я-то думал, ему просто нравилось издеваться надо мной под видом обучения, а он, оказывается, просчитал даже это.
...
Нет, быть такого не может.
Зная характер этого старого хрыча.
Он наверняка просто вбивал в меня все подряд, и это чисто случайно совпало!
«Нужно еще взвесить, принесет ли мне эта ситуация выгоду».
Причина, по которой они привели меня сюда и так щедро приняли, была очевидна без лишних слов.
Помочь восстановить утраченное искусство меча.
Иными словами, они хотят, чтобы я осел здесь на какое-то время и поработал инструктором.
Но, прошу прощения, у меня нет ни малейшего желания этим заниматься.
— Вы ведь собирались меня схватить?
— Э-это... это был заказ! Мы просто... ради денег...
Только сейчас вспомнив об этом, покрасневший Тимур виновато опустил голову.
«Заказ. Значит, за этим действительно кто-то стоит».
Подумав об этом, я сразу же заговорил:
— И теперь вместо того, чтобы выполнить заказ, ты собираешься защищать меня — их цель.
— ...
Мои слова лишили Тимура дара речи.
— Ты хоть знаешь, кто за мной охотится?
— А, это...
Откуда ему знать.
Их задача заключалась лишь в том, чтобы поймать меня и доставить к маркграфу Терейну.
Наемникам незачем знать больше положенного.
— Видишь вон ту монахиню?
С этими словами я указал пальцем на Стеллу, которая вовсю сражалась с жесткой кониной.
— Она — надзиратель, приставленный ко мне Священной Церковью.
Священная Церковь.
Стоило прозвучать этому названию, как на их лицах отразилось замешательство.
— Да не Церковь, я от отца Гаррисона, м-м-пф?!
Я бесцеремонно запихнул кусок конины в рот пытавшейся возразить Стелле и продолжил:
— То есть те, кто вас нанял, связаны с Церковью.
Эти люди поклоняются не богу Керсиасу, а своим предкам.
С точки зрения Священной Церкви, кочевники, скитающиеся по пустыне — еретики.
Связываться с ними не сулит ничего хорошего.
— Маркграф Терейн связан с Церковью?
— Впервые об этом слышу...
— Но если это правда, то дело принимает опасный оборот, Тимур.
Мои слова поддержали старейшины племени.
— Мне жаль, но у меня нет времени рассиживаться здесь и лично обучать вас.
Моей целью были не они, а королевская гробница в самом сердце пустыни.
И упокоенная там нежить.
Вдруг начали звать меня старшим братом, плести какую-то чушь про нелепое пророчество...
Мне это неинтересно, да и выгоды никакой.
Однако было кое-что, что мне обязательно нужно получить от них.
«Я все думал, как бы раздобыть их кровь, а тут подвернулся идеальный предлог».
Размышляя об этом про себя, я продолжил:
— Так что давайте заключим сделку...
Но стоило мне договорить до этого места...
— Это адъютант маркграфа Терейна!
— Тимур!
Раздались тревожные крики, и в поселение ворвался отряд рыцарей.
Во главе отряда ехал имперский офицер в красном мундире.
На его плаще красовался герб дома маркграфа Терейна.
И-
— и-го-го!
Это были не низкорослые степные лошади, которых обычно использовали кочевники, а породистые боевые скакуны, выращенные в замковых конюшнях.
Спешившись, рыцари с высокомерным прищуром направились в нашу сторону.
— Тимур! Что здесь происходит?!
— Где молодой господин Кляйн?! Вы должны были доставить его в замок еще до полуночи...!
Ворвавшийся без спросу в шатер рыцарь осекся на полуслове.
— А?
— Ох.
Взору рыцарей предстала Арин, с блаженным видом набивавшая рот мясом, ошеломленная Стелла, наблюдавшая за ней...
...и я, стоящий прямо посреди них.
— ...?
— ...
Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, пока наконец один из рыцарей...
Вжих!
...с лязгом не выхватил меч и не бросился на меня.
***
Клэнг!
Я даже не стал утруждать себя защитой.
Траектория их ударов следовала базовым стойкам имперского фехтования.
С этими приемами я уже до тошноты накушался во время гражданской войны с Хеллианом.
Вж-жух!
Выскользнувший из ножен Нордвинт оставил глубокий порез на руке рыцаря.
Прежде чем рыцарь успел осознать, что его внезапная атака была полностью разгадана, его пронзила острая боль, поднимающаяся по руке.
— Кх-а-а-ак?!
— Что за... Когда он успел?!
Они видели мои движения.
Разница между теми, кто владеет маной, и теми, кто обделен ею, велика как небо и земля.
Однако, даже видя мои перемещения, они физически не могли за ними поспеть.
— Что это вообще такое...?
Казалось, удар идет спереди, но он тут же атаковал с фланга.
Стоило приготовиться к защите сбоку, как клинки устремлялись со всех остальных сторон.
Это была техника моего покойного деда — Призрачный Меч.
— Ну вот видишь. Я же говорил, что у меня мало времени.
Передо мной оставалось еще четверо рыцарей, но меня это мало заботило.
Топот!
Потому что сотни воинов племени Синего Моста, вооруженных ятаганами и кривыми саблями, уже хлынули на рыцарей со всех сторон.
— Да вы с ума сошли?!
— Тимур! Что ты творишь?!
Пораженные столь неожиданным отпором, рыцари выставили мечи во все стороны.
— Ты лишился рассудка?! Почему вы нападаете на нас, а не на молодого господина Кляйна?!
— Мне и самому было это любопытно.
Пока я иронично поддакивал растерянным рыцарям...
— Этот человек — гость нашего племени. Не смейте направлять на него оружие.
— И вообще, ввалились сюда без предупреждения. Наше поселение вам что, проходной двор?!
Отношение кочевников к рыцарям тоже явно оставляло желать лучшего, судя по их резким выкрикам.
«Приятно, конечно, что они за меня заступаются, но...»
Наемники, готовые поднять оружие на собственного работодателя только потому, что я их «старший брат».
Где еще в мире найдешь таких упрямцев?
— Гость? Не смешите меня. Он не ваш гость, он цель нашего заказа!
Противостояние продолжало накаляться.
— Если вы продолжите в том же духе, мы этого так не оставим.
От слов выступившего вперед офицера на лице разъяренного Тимура проступила тень сомнения.
— Суть наемников в том, чтобы отрабатывать полученные деньги. А вы пытаетесь отказаться от обязательств.
— ...
— Вы действительно хотите умереть с голоду в этой пустыне?
Это был резонный довод.
Наемники — это те, кто рискует жизнью ради горстки золотых монет.
И отчаянный натиск воинов на поле боя был лучшим тому доказательством.
— Хорошенько подумай, вождь Тимур.
Окруженный рыцарями офицер ухмыльнулся.
— Те огромные долги в золоте, что вы задолжали маркграфу.
— ...!
— Если потребуется, мы можем взыскать их прямо сейчас.
При этих словах взгляд Тимура дрогнул.
На мгновение воцарилась тишина.
Решив, что инициатива полностью на его стороне, офицер вальяжно произнес:
— Поскольку молодой господин Кляйн сейчас у вас, мы закроем глаза на эту выходку. Так что немедленно...
— Эй, младший соученик.
Я бесцеремонно перебил офицера и обратился к Тимуру.
Особой причины не было.
Просто манера речи этого ублюдка в мундире меня изрядно раздражала.
— Сколько они заплатили за мою поимку?
На мой вопрос вскоре последовал ответ:
— ...Три тысячи.
— Серебряных? Золотых? Говори точнее.
Сжав кулаки, он выдавил сквозь зубы:
— Золотых монет.
Услышав это, Стелла, наблюдавшая за происходящим издалека, в изумлении прикрыла рот ладонью.
— Три тысячи... Три тысячи...
Сумма действительно была немаленькой.
Огромные деньги, от которых помутился бы разум даже у приличного рыцарского ордена.
Уж не знаю почему, но этот маркграф оценил мою голову на редкость высоко.
Но была одна маленькая деталь.
В последнее время у моей семьи скопилось неприлично много денег.
«Я как раз думал, куда бы пристроить причитающуюся мне долю».
Тяжелый кошель, присланный мне герцогиней Присциллой.
Без тени сомнения я швырнул этот кошель в сторону Тимура.
Хлоп.
Из развязавшегося от удара тяжелого мешочка посыпались не обычные золотые, а платиновые монеты.
— Четыре тысячи в качестве аванса. Получишь столько же, когда все закончится.
От этих слов у Тимура, рыцарей и самого офицера глаза полезли на лоб.
Накаленная до предела атмосфера мгновенно разрядилась, а я лишь равнодушно пожал плечами и лениво произнес:
— Чего стоите? Заткните им пасти.
***
— Северные степи... Это лучшие новости за последнее время.
На следующее утро.
Я систематизировал сведения, полученные в ходе допроса рыцарей и офицера.
Заказчиком оказался правитель Терчина, маркграф Терейн.
Он уже вовсю готовил свой рыцарский орден к погоне за мной.
Их численность составляла около сотни человек.
Опытные, закаленные в боях воины, прекрасно обученные сражаться в строю.
— Дорога туда не должна быть слишком опасной.
Пойдя против маркграфа, Тимур и его племя больше не могли оставаться в пустыне.
«На них начнут совершать набеги другие племена, да и сам маркграф может нанести прямой удар».
Поэтому я предложил Тимуру увести племя на земли Райнландов.
На восточные приграничные территории, находившиеся под влиянием побочной ветви семьи.
Тамошние просторные степи станут для них отличным новым домом.
— К тому же маркграф в первую очередь попытается прикончить меня, а не вас.
Я вспомнил лица рыцарей, которых мы отпустили после ночного допроса.
Мы раздели их догола и отправили обратно, засунув в мешки.
Должно быть, они испытали неописуемое унижение.
— Так... старший брат. То, что вы обещали...
— Не переживай. Я всегда держу свое слово.
Помимо щедрой платы, я пообещал обучить их утерянному искусству меча, перенятому мной у Иана.
«Конечно, передать знания можно по-разному».
Я был не просто мечником, но и исследователем.
Человеком, чьим призванием было анализировать, структурировать и систематизировать все увиденное.
— В библиотеке моего рода полно учебников по фехтованию. Я составлю руководство, опираясь на них.
— О-о-о...!
Стоило мне это сказать, как лицо Тимура озарилось неподдельной радостью.
Утерянное искусство предков.
Раз уж они покидают родную пустыню ради этого, они заслужили достойную награду.
— И все же, нормально ли, что вождь целого племени обращается ко мне столь почтительно?
Я спросил об этом просто потому, что искренне не понимал его мотивов.
И вот какой ответ я получил:
— В пустыне сила определяет иерахию, а меч — твое положение!
Этот девиз до боли напоминал устои одного небезызвестного мне благородного семейства.
«Что рыцари, что эти дикари...»
Все, кто берется за оружие, определенно не в своем уме.
Но, отбросив эти мысли, я вспомнил о главном.
— Ах, точно.
Я обратился к Тимуру так, словно только что вспомнил о важной детали:
— В обмен на учебник по фехтованию мне кое-что от тебя понадобится.
— О, и что же это, старший брат?
Улыбнувшись готовому на все вождю, я достал из-за пазухи изящно украшенный стеклянный флакон.
— Одолжи мне немного своей крови.