Степь запомнит нас навек (4)

— Я ведь послал их всего лишь расчистить дорогу перед началом охоты.

Прочитав отчет, граф Терейн оскалился в ухмылке.

Хвастливые «Опавшие листья» с треском провалились, а сам он лишился одного из своих рыцарей.

Что ж, это еще полбеды.

По крайней мере, удалось щелкнуть по носу этих заносчивых душегубов.

— А теперь они вздумали укусить собственного хозяина и сбежать?

Но что, черт возьми, происходит?

Наемники, которых он держал на побегушках, осмелились на предательство?

— Забавно. Весьма забавно...

Это племя он дрессировал на протяжении целого поколения.

Убив их прежнего вождя, он оборвал нелепую традицию, связывавшую их с потомками древней империи.

Золото стало для них ошейником, превратив дикарей в его верных псов.

— Ваше сиятельство. Рыцари готовы к выступлению.

— Хм.

Подавив подступившее раздражение, граф поднялся со своего места.

Когда он вышел на тренировочную площадку за стенами замка, рыцари уже ожидали его.

— Рады видеть вас, граф. Давненько не виделись.

— А вы, я гляжу, времени зря не теряли, лица так и пышут здоровьем.

Доспехи имперских рыцарей были переделаны под нужды пустыни.

Тяжелые латы свели к минимуму, заменив их легкой тканью и плотной кожей.

— Мы слышали о том, что случилось с Туменом.

— Говорят, у его противника даже маны не было. Совсем парень раскис, раз так опозорился.

Рыцарь, лишившийся кисти руки в схватке с молодым господином Кляйном.

Когда они принялись злословить в его адрес, граф Терейн с улыбкой осадил их.

— Наш враг одновременно владеет и некромантией, и мечом. Не смейте расслабляться.

— Ха-ха-ха!

— Ну разумеется, господин!

В сопровождении громко хохочущих рыцарей граф Терейн вскочил в седло.

И-и-и...

Иго-го!

Под звонкое ржание коней граф и его свита устремились прочь из крепости.

Едва они миновали ворота, перед ними раскинулась бескрайняя пустыня.

Империи нет дела до этих бесплодных земель.

Именно поэтому дом Талик и его рыцари тоже плевать хотели на империю.

Формально подчиняться, но не хранить верность.

Впрочем, точно так же поступали и три великих герцогских дома империи, включая Райнланд.

— Мне как раз наскучило безделье, а тут подвернулась славная работенка!

Стоило графу Терейну выкрикнуть это на скаку, как лица рыцарей расплылись в хищных улыбках.

Жажда власти? Честь?

Те, кто грезил подобной чепухой, давно покинули эти края.

Все, чего жаждали рыцари Терчина — это кипящая в жилах кровь во время битвы и звонкое золото.

И молодой господин Кляйн, без сомнения, мог дать им и то, и другое. — Спустя всего день они вернулись в самое сердце восточной пустыни.

Врата, которые они вчера с таким трудом откопали, снова оказались погребены под песком, словно их никто и не трогал.

— Вы ведь помните, что нужно делать?

— Ки-и-и...

Поручив скелетам раскопки, Кляйн принялся наблюдать за тем, как из-под песка постепенно проступают очертания врат королевской гробницы.

«Вы только посмотрите на этих скелетов».

«У них даже лиц нет, а я прямо чувствую, как они кривятся от недовольства».

«Чего уставились?»

«Не нравится — становитесь некромантами».

— Бр-р-р-р...

Пока Кляйн был поглощен созерцанием работы.

Стелла, нацепившая на себя абсолютно все вещи из своего дорожного мешка, дрожала от холода так, словно вот-вот испустит дух.

— Я решил прийти ночью, чтобы мы не изнывали от дневного зноя, а вы теперь зубами стучите?

Погода в пустыне не знает золотой середины.

Днем палящее солнце и раскаленный песок поджаривают тебя со всех сторон.

Но стоит опуститься сумеркам, как пустыня резко меняет облик, обрушивая на тебя лютый зимний холод.

— Да ладно вам, не так уж и холодно.

Однако, в отличие от прежнего, голос Кляйна звучал на удивление бодро.

В отличие от удушающего дневного зноя, ночная прохлада пустыни казалась ему невероятно комфортной.

— Раз вам не холодно, может, вы на самом деле нежить, молодой господин?

— Я обвиню вас в оскорблении чести дворянина.

Кляйн пропустил мимо ушей очередную глупость Стеллы, которая умудрялась болтать даже сквозь дрожь.

«Мало того, что меня упекли в исправительный приют по подозрению в связях с Архимондом, так теперь еще и за живого не считают?»

— Моя родина была куда холоднее этого места.

С этими словами он устремил взор на усыпанный звездами небосвод.

Поживите-ка с месяц на Великой Северной Стене.

Для человека, выросшего в тех ледяных краях, знешний ночной холод казался детской забавой.

— Ки-и-и!

Тем временем скелеты, полностью завершив работу, один за другим начали исчезать.

— Ого! Молодой господин, взгляните туда!

Черная каменная плита предстала перед ними во всей красе, как и днем.

Однако, проследив за взглядом Арин, Кляйн и сам не смог сдержать восхищенного вздоха.

— Ого, надо же...

Совершенно гладкая черная плита теперь излучала сияние.

Мягкий, приглушенный свет пробуждался под лучами луны.

Это свечение складывалось в причудливые узоры, повторяющие движение бесчисленных звезд на ночном небе.

— Как необычно. Подумать только, что они владели подобным мастерством.

— В отличие от империи или Священной Церкви, в Айсиньгиоро поклонялись луне и звездам.

Кочевники великой степи всю жизнь проводили в странствиях.

Для них луна и звезды на ночном небе имели сакральное значение.

Небесные ориентиры, указывающие путь заблудшим.

Милосердный лунный свет, разгоняющий тьму непредсказуемой пустынной ночи.

Вспых!

Пока он объяснял, вырезанные на вратах узоры вспыхнули еще ярче.

— Что это?

— Они почуяли мое присутствие. Пора готовиться.

С этими словами Кляйн подошел к каменной плите и достал из-за пазухи стеклянный флакон.

Кап-кап...

Внутри была кровь Тимура, вождя племени Синего Моста.

Стоило крови потомка древней империи коснуться камня, как собравшиеся воедино капли потекли вверх по стыкам врат.

— Откройся.

Кляйн заговорил голосом мертвеца, напитав его маной смерти.

Кровь, которую он пролил на врата, принадлежала живому существу, а не трупу.

Убей он Тимура и окропи врата его mертвой кровью, этот проход остался бы запечатанным навеки.

Грохот!

Как он и ожидал, древние врата, распознав кровь Тимура, со скрежетом поползли в стороны.

— И как давно я его не обнажал.

Пробормотал Кляйн и медленно извлек клинок из ножен.

Вжих!

В его руке оказался не Нордвинт, а хрустальный меч.

Прозрачное лезвие, впитавшее лунный свет, сияло так, словно было выточено из цельного драгоценного камня.

— Меч из стекла...

— Ладно, повосхищаетесь позже.

Оборвав ее, Кляйн повернулся к Стелле.

— Даже если врата открылись, это вовсе не значит, что внутри безопасно.

Он заглянул в зияющий чернотой проход, ведущий под землю.

Королевская усыпальница империи, стертой с лица земли империей Мельдир.

— А-а-а-а!

Стоило ему призвать банши и отправить ее внутрь, как тут же последовал ответ.

Размеры гробницы превосходили масштабы иного небольшого городка.

И в самом ее сердце кто-то обитал.

«Цыц, похоже, мирно договориться не получится».

Едва Кляйн почувствовал их присутствие, связь с банши оборвалась.

На нее напали.

Королевские усыпальницы всегда строили с расчетом на защиту от грабителей, начиняя их ловушками и механизмами.

И в этой гробнице наверняка уцелело множество смертоносных ловушек, готовых в любой момент блеснуть скрытыми лезвиями.

Вспышка!

С этой мыслью Кляйн сложил пальцы в печать и призвал нежить.

— Кх-х-х...

— Гав! Гав!

Скелеты, которые должны были прокладывать путь вместо него, и могильные гончие для разведки.

— И напоследок — вот этот малый, припасенный как раз для такого случая.

Гудение!

Напитанный маной смерти круг призыва ярко вспыхнул.

Слабое голубоватое свечение побежало по рунам, разгораясь все сильнее, пока не превратилось в парящую сферу размером с кулак.

У-у-унг!

Блуждающий огонек, указующий путь заблудшим душам.

Блуждающий огонек (Will

— o'-Wisp).

— Ой, а это что? Значит, факел больше не нужен?

С этими словами Стелла покрутила в руках еще не зажженный факел.

— Если вы возьмете его, у вас будет занята рука. В таком замкнутом пространстве это может стоить жизни.

В этом и заключается прелесть опытного некроманта.

В отличие от обычных магов, которым приходится постоянно тратить ману на поддержание заклинания света, некроманту достаточно один раз призвать духа.

— Мы не знаем, что таится в глубинах гробницы. Не делайте глупостей.

Выстроив нежить в боевой порядок, Кляйн напоследок предостерег спутницу.

— Можете не беспокоиться.

Тем временем.

Ответив Кляйну, Стелла натянула на руки перчатки.

Щелк!

Это были боевые латные рукавицы, которые раньше носила Мириам.

Сжав и разжав кулаки в них, Стелла с решительным видом произнесла:

Служительница Священной Церкви перед лицом нежити.

Похоже, наконец-то настал момент исполнить свой истинный долг — ее глаза горели решимостью и чувством миссии.

— Я монахиня, обученная двумя Апостолами. Мне не нужна защита...

— Да я не об этом.

Кляйн бесцеремонно прервал ее на полуслове.

— А?

— Что?

Они недоуменно уставились друг на друга, не понимая хода мыслей собеседника.

Словно пытаясь прояснить ситуацию, Стелла спросила:

— Разве вы не собирались сказать что-то вроде: «Здесь опасно, держись ко мне поближе»?

Услышав это, Кляйн, разумеется...

— Вы с ума сошли? С чего бы мне вас защищать?

Скривившись, недоуменно переспросил он.

«Кто еще кого защищать должен».

Если Мириам и Гаррисон решили приставить ее к нему, о ее боевых навыках можно было даже не гадать.

Ему самому, возможно, понадобится ее прикрытие, а она тут глупости городит.

— Тогда что вы имели в виду под «не делать глупостей»?..

Глядя на растерянную Стеллу, Кляйн с крайне кислым выражением лица пояснил:

— Золото, реликвии и прочие ценности, которые мы найдем в гробнице.

Вздрог.

— Не смейте подбирать все подряд, а то накличете беду.

Стоило ему это произнести, как воодушевление на лице Стеллы мгновенно сменилось каменной маской.

— ...

— ...

О чем это вы вообще говорите?

На мгновение повисла тишина.

Наконец Стелла, старательно избегая его пристального взгляда, пробормотала:

— Чтобы монахиня Священной Церкви опустилась до разграбления языческой гробницы? Да как вам такое вообще в голову пришло...

— Посмотрите мне прямо в глаза и повторите это.

Кляйн тяжело вздохнул и еще раз твердо повторил:

— Я не шучу. Ничего не трогайте без спросу.

— А если я все-таки возьму какую-нибудь мелочь, что тогда будет?

Видя его настойчивость, полюбопытствовала Стелла.

«Как знал, что нужно предупредить заранее».

С этой мыслью Кляйн начал медленно спускаться по ступеням.

— Вы ведь проводите обряд причастия каждую четверть года?

Стелла согласно кивнула.

Обряд причастия.

Своего рода праздник благодарения, когда главному божеству подносили дары за щедрый урожай.

— И что будет, если съесть подношения с алтаря до начала церемонии?

— Настоятельница голову оторвет.

Ответ последовал незамедлительно.

Судя по тому, как побледнела Стелла, было нетрудно догадаться, о какой именно «настоятельнице» шла речь.

— С вещами в этой гробнице все точно так же. Если утащите что-то без разрешения, вам nesdobrovat.

Конечно, разрешение я еще только собираюсь получить.

Проглотив эту мысль, Кляйн продолжил спускаться во тьму усыпальницы.

Четыре тысячи золотых, выплаченных племени Синего Моста, плюс дополнительные расходы — итого восемь тысяч.

Он вернет себе все до последнего гроша в этой гробнице. — Вспых!

Подземный телепортационный зал в королевстве Флисиан.

Лицо вышедшего из врат Глека напоминало маску свирепого демона.

— Провал, провал. Опять провал!

При каждом слове «провал» убийцы из «Опавших листьев» испуганно сглатывали слюну.

В правой руке Глек сжимал голову подчиненного, который только что принес весть о неудаче.

Он не воспользовался клинком — просто оторвал несчастному голову голыми руками прямо во время доклада.

— Почему каждый раз, когда дело касается этого сопляка, вы все через задницу делаете?! А?!

Но ярость Глека не утихала, и его голос становился все громче и яростнее.

— Отвечайте, ничтожества!

Хрусь!

С глухим звуком лопнувшего арбуза зажатая в руке голова разлетелась на куски.

Кровь и ошметки мозга брызнули Глеку в лицо, но выстроившиеся перед ним убийцы даже не шелохнулись.

Стоило им сделать хоть одно неверное движение, и следующей лопнет их собственная голова.

— Командир первого отряда.

— Я здесь.

Мужчина мгновенно склонил голову перед Глеком.

— Мы полностью подготовили убежище в столице Флисиана и наладили информационную сеть.

— Вот как. Значит, среди вас еще остались те, у кого мозги не окончательно усохли.

Услышав об успехе, Глек слегка поостыл и шумно цыкнул сквозь зубы.

— Кто наш новый покровитель? Говорят, птица крупного полета.

В ответ подчиненный назвал имя, заставившее Глека изумленно вскинуть брови.

— Эльфран Айласис. Предыдущий герцог Айласис.

— ...

Что ты сказал?

Переспросил Глек, решив, что ослышался.

Эльфран Айласис.

Бывший глава одного из трех великих герцогских дома империи, величайшего рода магов на всем континенте.

— Какого черта значит «предыдущий»? Что за бред ты несешь?

Эльфран был примерно того же возраста, что и герцог Хайнкель Райнланд.

Хоть он и состарился, но едва ли немощь заставила бы его так рано передать титул.

К тому же, согласно донесениям, его наследник Айгин был еще слишком юн.

— Его лишили титула, и теперь он скрывается на территории Флисиана.

От этих слов Глек пришел в еще большее замешательство.

— Лишили титула? И кто же тогда занял место герцога Айласис?

Подчиненный с каменным лицом поднял глаза на Глека и тихо произнес:

— Сиэль ла Айласис.