Глава 187.0

— Институт Пинтун? — Сыту Цзя, услышав голос трансляции, удивлённо обернулся. — Из их состава выбыл один.

Основной состав Имперской Военной Академии разом посмотрел на Ин Синцзюэ. Гунъи Цзюэ спросил:

— В такое-то время выбывает участник… На что Институт Пинтун нарвался?

Ин Синцзюэ поднял взгляд на дальний столп света:

— В той стороне Военная Академия Сэмюэла.

— Сэмюэл? — Гунъи Цзюэ удивился. — То есть две академии столкнулись, и первыми вылетели пинтунцы?

Ин Синцзюэ выждал долго, но больше объявлений о выбывших не последовало, и смысл прояснился.

Маршрут, походный набор, частота появления лучей и объявлений — всё вместе приводило к одному выводу. Ин Синцзюэ ровно сказал:

— Институт Пинтун просил у Военной Академии Сэмюэла Противоядные пилюли. У них кто-то отравился.

Цзи Чуюй взглянул на него. Арена Дождевого леса слишком обширна; даже будучи Командиром 3S‑класса, за полмесяца не усвоишь всё — отравления тут сплошь и рядом.

С самого входа Ин Синцзюэ отпустил вожжи, распределив нагрузку; но с его подстраховкой окружающая среда была под контролем, Имперской Военной Академии оставалось в основном лишь рубить Звёздных Зверей.

На Арене Дождевого леса тягаться с ним мог разве что Гао Танъинь из Военной Академии Нанпасси.

— Интересно, они сцепились или договорились? — пробормотал Хо Цзянь.

— Раз уже есть выбывший — конечно, драка, — без колебаний отрезал Сыту Цзя.

Пока они переговаривались, Ин Синцзюэ уже присел отдохнуть; его занимало, где сейчас Военная Академия Дамокла.

К настоящему моменту объявление о ней прозвучало лишь однажды — и их координаты ушли от намеченного им коридора.

На этой арене главная угроза — Военная Академия Дамокла и Военная Академия Нанпасси: первые вошли раньше всех, вторые знают местность как свои пять пальцев. Чуть прозеваешь — и они отнимут место в рейтинге.

Ин Синцзюэ машинально теребил чёрную резинку на запястье. Минуло два дня — дальше борьба станет лишь жёстче.

…

— Сколько это? — Ляо Жунин выставил один палец и помахал перед глазами Вэй Сан; она шлёпком отогнала его руку.

— Хватит дурачиться. Вэй Сан, тебе надо нормально отдохнуть, — подошёл Цзинь Кэ. — Завтра с рассветом выдвигаемся.

— Прости. Не стоило тогда переться к тем, — Вэй Сан и сама не ожидала, что всё обернётся так. Прежнее преимущество Военной Академии Дамокла сошло на нет.

— Это я слишком упростил Арену Дождевого леса, — Цзинь Кэ сел рядом и протянул ей тюбик мази. — Выйти пока нельзя, придётся потерпеть.

У Вэй Сан всё тело и лицо в ссадинах и порезах; сейчас бы Лечебную Капсулу — и была бы как новенькая. Увы, во время соревнований её не используют: придётся дождаться конца.

— Ничего, — Вэй Сан приняла мазь. — Но куда завтра держим путь?

— По самому быстрому маршруту, — ответил Цзинь Кэ. Только это уже не прежняя прямая и простая тропа: путь быстрый, но вдвое сложнее. — Ладно, отдыхай пораньше.

Намазавшись, Вэй Сан забралась в наспех поставленную палатку и уснула.

…Широкая волна чёрного цвета стлалась к ней, словно чёрная кровь заливала комнату. Тяжесть, мрак… и странное возбуждение.

Вэй Сан стояла в пустой комнате и смотрела, как эта чёрная кровь подступает: сперва залила подошвы чёрных армейских ботинок, потом поднялась до берцев — чёрное с чёрным слились без шва.

Зрелище казалось знакомым. Вэй Сан опустила взгляд на поднимающуюся волну: она клокотала, и лишь присмотревшись, заметила — «чёрная кровь» состоит из множества мелких чёрных насекомых, слившихся в одну массу.

Поток набирал скорость, вот уже скрыл икры, затем бёдра.

Отступать некуда: комната герметична — ни окон, ни дверей, только она и эта «чёрная кровь», невесть откуда хлынувшая.

Она уже чувствовала, как та вот-вот сомкнётся на носу и губах; липкая, удушливая тягучесть…

Вэй Сан рывком села, поджав колени и прижав ладонь ко лбу, вырвалась из сна. Лоб покрыла мелкая холодная испарина.

С чего вдруг приснилось такое — непонятно. Уснуть снова не получалось; она вышла на дозор.

— Чего проснулась? — спросил Хо Сюаньшань, заметив её.

— Выспалась, — Вэй Сан размяла руки и ноги. — Я почти не помню, что было после отравления. Ты помнишь?

— Помню, — кивнул Хо Сюаньшань. — Ты — нет?

— Не вспоминается, — покачала головой Вэй Сан.

— Возможно, нахваталась пыльцы слишком много — мозгу нужно время, чтоб разложить всё по полочкам, — сказал Хо Сюаньшань, не ослабляя настороженности.

— Тогда иди отдохни. Я постою, — сказала Вэй Сан.

— Ладно. Устанешь — смени с Ляо Жунином, — кивнул он.

Глубокая ночь. На площадке трансляции тишина; больше половины зрителей в зале уже дремали. Зал устроен удобно — можно и поспать.

Если ничего особенного не происходит, в этот час Главный судья обычно тоже умолкает.

Си Хаотянь ушёл отдохнуть; за прямым эфиром остались следить Лу Чжэнсинь и Юй Тяньхэ.

Они молча вглядывались в экраны: далеко не все академии отдыхали. Команда Военной Академии Нанпасси мчалась вперёд.

Уроженцы Планеты Нанпасси с детства привыкли к таким условиям: и Главный Командир, и бойцы знают толк в местных ядовитых тварях. На арене они шли весьма резво. Раньше их задержали Звёздные Звери — и тогда Военная Академия Сэмюэла вырвалась вперёд. Но теперь Военная Академия Нанпасси уже обогнала их и продолжала двигаться.

— Сейчас у всех четырёх академий позиции примерно равны; лишь Имперская Военная Академия чуть впереди, — Лу Чжэнсинь, прикрыв микрофон ладонью, через кресло наклонился к Юй Тяньхэ.

Юй Тяньхэ не ответила. Её взгляд бегал по всем камерам. Вернее, у пяти академий дистанция сопоставима: Имперская Военная Академия, с лёгкой руки Ин Синцзюэ, шла, не слишком отрываясь, — рубили зверей, но разрыв не рос.

Прошло два дня; теперь в любой момент любая из них могла вырваться в лидеры.

— Говорят, пятёрка из Военной Академии Дамокла взяла чемпионство на Чёрном Заводе, на Планете Шаду. И нож Вэй Сан кован из Золота Сумеру? — Лу Чжэнсинь продолжал, прикрывая микрофон одной рукой, а другой опираясь о стол, чтобы губ не читали.

— Разве не ты про такие вещи знаешь лучше всех? — Юй Тяньхэ поднялась. — Прости, время смены.

Лу Чжэнсинь проводил её взглядом; глаза его потемнели, выражение стало сложным.

Третий день.

С самого утра все академии услышали объявление:

[Военная Академия Нанпасси уничтожила четырёх Звёздных Зверей 3S‑класса и пятьдесят шесть S‑класса.]

Военная Академия Дамокла.

Большинство проснулись от этого голоса. Вэй Сан, полусидя на небольшой возвышенности, держала в руке кинжал и острогала тонкую ветку. Скользнула взглядом по световому столпу — и снова занялась делом.

— Похоже, Военная Академия Нанпасси сейчас минимум на второй позиции, — Цзинь Кэ, закинув голову, уставился на луч.

— У них преимущество родной арены, — без удивления сказал Ин Чэнхэ.

Планета Диду и Планета Шаду как предыдущие площадки, по сути, были проигрышными: сложность средняя, а домашнего плюса почти нет.

— Столько зверья… Не спали всю ночь? — Ляо Жунин подошёл, покачал головой. — Молодёжь, вместо того чтобы отдыхать, взяли и всю ночь не спали.

Имперская Военная Академия.

Ещё до объявления их отряд снялся и двинулся к финишу. Никто не ожидал, что за ночь Военная Академия Нанпасси подберётся так близко.

Ин Синцзюэ лишь скосил взгляд и велел идти дальше — ни тени волнения на лице.

— Нам готовиться к лобовой встрече с Военной Академией Нанпасси? — спросил Гунъи Цзюэ.

— Да что там Военная Академия Нанпасси. В лобовом столкновении они точно проиграют, — скривился Сыту Цзя.

— Идёт шестой этап, — тихо сказал, шагая впереди, Ин Синцзюэ. — И Военная Академия Дамокла до сих пор не научила тебя простому: к любому противнику подходи осторожно?

— …Есть, — буркнул Сыту Цзя.

Хотя про себя он думал: Дамокла силён — не значит, что Военная Академия Нанпасси тоже такая. Уже шестой этап, а их очки — больше удача, чем мастерство.

Институт Пинтун.

— Хо Цзыань очнулся, — Цзи Цзянь, выйдя из палатки, хотел было доложить Цзунчжэн Юэжэню, но тут зазвучала трансляция, и луч Военной Академии Нанпасси вспыхнул впереди.

— И ну и турнир… — Лу Шибай, глянув на луч, сорвал с лица монокль и сжал в ладони. — Сплошная морока.

Если не считать первый раунд, дальше всё всё больше ускользало из их рук. Теперь и Военная Академия Нанпасси наступает на пятки.

Будучи Командиром 3S‑класса, Лу Шибай обязан сохранять холодную голову; но сейчас в душе лишь копилась досада и беспомощность.

— Военная Академия Нанпасси уже вышла впереди нас? — Хо Цзыань, у которого вчерашний чёрно‑фиолетовый оттенок лица от яда почти сошёл, всё ещё двигался скованно.

— Имперская Военная Академия и Военная Академия Нанпасси сейчас, скорее всего, первая и вторая, — глубоко вдохнул Лу Шибай. — Нам надо срочно оторваться от остальных.

— В дорогу, — Цзунчжэн Юэжэнь шагнул впереди, ведя отряд Института Пинтун к финишу.

Военная Академия Сэмюэла.

После ночного налёта, когда у них отобрали Противоядные пилюли, команда Военной Академии Сэмюэла немного передохнула и с рассветом снова тронулась. Едва начало сереть, они услышали объявление о зверях Военной Академии Нанпасси.

— И Военная Академия Нанпасси умудрилась нас обогнать? — скривился Сяо Илай. — Прибавим — и перегоним.

— Изначально Военная Академия Нанпасси входила на арену раньше нас; так что логично, что они впереди, — заметила Джил Вуд.

— Тьфу, — Сяо Илай смерил его взглядом. — Поднялся до 3S‑класса — и сразу стержень прорезался. Говоришь теперь с размахом.

— Дело не в 3S‑классе.

Услыхав, что Джил Вуд продолжает, Сяо Илай демонстративно заткнул уши двумя пальцами прямо перед ней — мол, не слушаю.

Джил Вуд опустила голову:

— Придурок.

Выругавшись, она резко подняла голову, словно ничего и не было, и ускорила шаг.

Сяо Илай с сомнением проводил её взглядом: что‑то уж больно легко та от него отлипла… Не обругала ли про себя втихомолку?

…

Камеры поднялись выше: академии, словно рукава бурных потоков, с разных сторон стекались к «морю» финиша.

На пути у каждой — неисчислимые ловушки: ядовитые хищные растения и звери, а то и существа, каких они ещё не встречали.

— Не к дождю ли? — Си Хаотянь, вглядываясь в картинку Арены Дождевого леса, вдруг спросил у соседа.