Глава 35.1

Чёрный Завод, подземный четвёртый уровень.

В одной из комнат крутили запись боя Вэй Сан и Жнеца.

— Длился он двадцать семь минут шесть секунд. Точнее, тот самый под псевдонимом Склоняюсь перед жизнью перевернул всё за пять минут с лишним — за пять минут четыре секунды. И при этом разобрал Боевой Мех Жнеца, — мужчина средних лет в чёрной шёлковой пижаме откинулся на спинку кресла и кивнул помощнику. — Что у неё было в ладони меха?

— Маленький нож со сплавом Юцзина, — ответил тот, кто сидел за столом. — Выглядел как инструмент, которым пользуются мехоинженеры.

— То есть она этим и разобрала Боевой Мех? — хмыкнул мужчина, задержав взгляд на соседнем световом экране. — Детишки нынче только и делают, что играют. Прикинутся овечкой — и глотку перегрызут.

Рядом с записью Вэй Сан на другом экране шёл бой Ци Аньси.

…

Вэй Сан добралась до школы со следами побоев. К счастью, уже стемнело, и никто как следует не разглядел её лицо. Выйти из кабины Боевого Меха оказалось мучением: правый борт втиснуло вмятиной, броня придавила ей полтела — тогда‑то и задело лицо.

Решив, что это всё кожа да синяки, она не стала лезть в Лечебную Капсулу: во‑первых, дорого, во‑вторых, не выносит она этого ощущения внутри. По дороге купила в аптеке мази и уже в общежитии намазалась.

Наутро, пропитанная запахом лекарств, Вэй Сан отправилась на стадион — отбор в Стрелки. Записалось пятьдесят, наблюдали в основном те, кто уже прошёл в школьную команду.

Сегодня на судейской скамье была и Чэнь Цы.

— Ты где пропадала? — Дин Хэмэй заметила Вэй Сан и уже готовилась подбодрить её, но стоило подойти — резкий аптечный дух ударил в нос.

— Ночью в туалет вставала — навернулась, — без тени смущения отозвалась Вэй Сан.

Дин Хэмэй окинула её взглядом сверху донизу:

— …Ну ты и навернулась. Лицом в пол, что ли?

Вэй Сан даже бровью не повела и, наполовину изуродованная свежими царапинами, осталась ждать начала.

Пятьдесят претендентов. Имя Вэй Сан уже было на слуху — да ещё и на прошлой неделе двое 3S‑класса из основного состава подбадривали её на глазах у всех. Из шести сотен основных и трёх сотен резервистов большинство смотрели именно на неё. Увидев синяки, сразу зашушукались: что случилось?

Даже Чэнь Цы, когда вышла объяснять правила, на миг застыла, глянув на лицо Вэй Сан. Но спрашивать не стала.

Для мехов‑одиночек травмы — дело обычное. К тому же из‑за их особой чувствительности, если не припёрло, они редко ложатся в капсулу — неприятно им там.

Чэнь Цы указала на пятьдесят симуляторных капсул, выстроенных на площадке:

— Играем в симуляции. Среда и задачи уже выставлены. Подгружаете в капсулу данные своих мехов — и вперёд.

Пятьдесят человек, по очереди — по списку — заняли капсулы.

Вэй Сан подсоединила кулон Кровавой Капли к интерфейсу, надела шлем и легла, ожидая старта.

Симуляции выбрали не случайно: набирают Стрелков, а тут без травм не обойтись. Хорошо, если ты показал результат, а потом слёг и неделю лежишь в капсуле — тренировочный цикл летит к чёрту. Правда, у симуляций есть недостаток: они почти полностью — на девяносто девять процентов — воспроизводят обстановку, но в них нет живого чувства опасности. А некоторые живут именно этой чуйкой. Так что у капсулы есть и плюсы, и минусы.

Пока преподаватели проверяли загруженные данные, Чэнь Цы прошлась вдоль рядов, остановилась у капсулы Вэй Сан и, поморщившись, выставила уровень боли на стандартный. День за днём — как в тумане, да ещё и невнимательная, — недовольно отметила она.

— Начали.

Педагоги сверили часы, отошли в сторону и нажали старт.

Все участники разом провалились в симуляцию. Зрители могли наблюдать за ними на экранах над каждой капсулой.

Вэй Сан едва оказалась на арене, как ощутила знакомое: глубины и красные рыбины. Да это же та самая тренировочная чистка, которую она уже проходила.

И точно: всё как прежде, только проще, будто урезанная версия. Она работала на автомате: и когда показалась крупная рыба, не дрогнула ни на секунду — уж с ней‑то она расправлялась десятки раз.

У остальных дела шли хуже. Сначала по красным попадать ещё ладно — только к давлению воды привыкни. Но как только вынырнула крупная, у многих руки задрожали.

Да что там участники — даже зрители ахнули: не ожидали, что вывалится ещё и большая рыба. И — две сразу.

— У неё явный талант к стрельбе, — один из судей сразу выхватил взглядом из общей массы расслабленно‑хладнокровную Вэй Сан. — Ученики у вас, Чэнь, удаются.

Чэнь Цы, скрестив руки, сдвинула брови и смотрела только на движения Вэй Сан. Эту симуляцию сняли с S‑класса и немного упростили под A‑класс. С первого занятия до сегодняшнего дня… уж слишком быстро она растёт.

— Думаю, у Вэй Сан уровень выше A‑класса, — заметил судья, когда та первой выбралась из капсулы, и улыбнулся.

Иметь в команде стрелка уровня «выше A» — подарок судьбы.

На Турнире Гефеста в составе школьной команды допустимы только A‑класса мехи. У «основы» ограничений по рангу мехов нет — A или S, — но до такого обычно доходит, когда S‑класса в военной школе провал и затыкают дыры, чем есть.

Стрелок уровня «выше A», если Командир сумеет его грамотно вести, порой заменяет рядового бойца S‑класса из основы.

Чэнь Цы чуть смягчилась:

— Потенциал у неё хороший. Но ведёт себя… несобранно.

— Да? На вид — пай‑девочка, — старший преподаватель, сидевший в жюри, толком её не знал.

— Видели вы много пай‑девочек, что по ночам лезут через забор в бар — да ещё на Ли Цзэ напарываются? — спокойно уточнила Чэнь Цы.

— Этого я не ожидал… — пробормотал судья.

Выбравшись из капсулы, Вэй Сан всё ещё думала, не считается ли это «повторением пройденного».

— Поздравляю, — Чэнь Цы вручила ей оранжевый нагрудный знак: пистолет, а по стволу вьётся роза.

— Преподаватель, а тридцать учебных кредитов когда начислят? — главное для Вэй Сан были баллы. Семестр на исходе: не доберёт до шестидесяти — ни о каком турнире говорить не придётся, только домой.

— Не обделим, — сухо ответила Чэнь Цы.

— Спасибо, преподаватель. Вы — свет моей жизни, — искренне произнесла Вэй Сан.

— Комплименты закончились — в сторонку, — улыбнулась Чэнь Цы. Непоседа.

Вэй Сан послушно отступила.

Вслед за ней выбрались ещё девять человек — они и добрали оставшиеся места.

Сессия подступила вплотную: пары закончились — неделя сплошных экзаменов. Вэй Сан уже спроектировала мех для Не Хаоци, поручила хозяину мастерской закупить материалы и детали.

На мех можно спалить бесконечность денег. Но Не Хаоци к оружию требований не завышал: он на тяжёлом мехе, хотел поставить термальную систему — то потом будет жрать энергию, не входит в бюджет Вэй Сан. Из выделенных сотни миллионов Звездных кредитов львиную долю она пустила на двигатель и шарниры — вывела самые ровные балансные кривые и уже из них собрала проект.

На финише денег почти не осталось — и ладно: главное, она набила руку.

— Ты чего не дерёшься в последнее время? — хозяин мастерской заглянул в рабочую. Боец с двойной специализацией — Мех‑одиночка и Мехоинженер — редкость. Жаль, не S‑класса: был бы бриллиант.

— Мой мех разнесло, — Вэй Сан убрала мех Не Хаоци в контейнер. — Делаю новый.

С опытом по меху Не Хаоци свой пойдёт уже легче.

С Дня Резни её не отпускали шарниры Жнеца — те, светло‑золотые.

— Хозяин, вам попадались такие светло‑золотые шарниры?

— Шарниры? Светло‑золотые? — он задумался. — Видел. Хочешь — у меня есть.

Он вытащил из прилавка небольшой светло‑золотистый локтевой шарнир:

— Есть ещё красные, синие, зелёные…

Одного взгляда хватило Вэй Сан, чтобы понять: не то.

— Не покраска.

Не добившись понимания, она махнула рукой и вернулась к своему проекту.

…

Днём и ночью ей мерещились те светло‑золотые шарниры. Вэй Сан не выдержала и набрала Ин Чэнхэ.

— Светло‑золотые шарниры? — он подумал. — Я видел только золотые.

— Не окраску, — уточнила Вэй Сан.

— Окраску? — искренне удивился Ин Чэнхэ.

— ???

Они переглянулись через экран, и Вэй Сан терпеливо объяснила:

— Окраска — это когда берут шарнир и красят его, как красят броню меха. Такая… мода.

Неведомой моде Ин Чэнхэ наконец нашёлся смысл:

— Золотые — не покраска. Это кристаллический материал для S‑класса.

Про Серокристалл Вэй Сан слышала.

— Серокристалл даёт энергию. На нём вся Федерация и держится, — пояснил Ин Чэнхэ. — Но есть и другие. Золотой кристалл подходит для тяжёлых мехов S‑класса — почти не стирается в узлах. Есть бирюзовый — лёгкий и прочный, его ставят на лёгкие мехи. На средних чаще используют смешанные кристаллы.

S‑класса… не удивительно, что она таких не видела.

— А светло‑золотой — это смесь с чем‑то?

— Не знаю. Видел только шарниры, выточенные из сине‑золотого смешанного кристалла. Вообще смешанные рецептуры трудно свести к чему‑то толковому, сине‑золотой — обычно лучший вариант. Где ты это видела?

Раскрывать подполье Вэй Сан не хотела — она же хорошая ученица.

— Листала Звёздную Сеть, попалась чья‑то фотка. Не сохранила.

Перекинулись ещё парой фраз и отключились.

S‑класса… Вэй Сан вспомнила странные параметры Жнеца. Возможно, его мех подогнан под S‑класс.

Всего лишь один шарнир — и то неизвестно, S‑класса ли там материал, — а она так зациклилась. В памяти всплыл серебряный Боевой Мех, которого она видела в заброшенном здании на Планете 3212.

Цзи Чуюй, кажется, из большого дома — может, вот почему она тогда и видела S‑класса?

Если бы она сама оказалась S‑класса и ей выдали бы собственный S‑класс мех…

Нет, вряд ли. Топовый A‑класс и то стоит как крыло от звёздного крейсера, а тут она ещё и многое делала своими руками — без гонораров мастеров.

Стань она S‑класса — до конца дней бы считала кредиты.