Глава 144.1

Под каждую трещину Ин Синцзюэ спускался лично. И каждый раз находил там тех самых чёрных насекомых — но стоило включить сенсорику, как они бесследно растворялись.

Угрожающая дрожь от этих тварей никуда не делась, а вот справлялся с ними он на удивление легко — из‑за этого у Ин Синцзюэ на душе скреблась тревога.

Обнаружить чёрных насекомых удавалось лишь сенсорикой. В последний раз, опускаясь вниз, Ин Синцзюэ прихватил лабораторную пробирку и набрал в неё небольшую порцию этих тварей.

Пробирка была особая — как раз для образцов Звёздных Зверей: устойчива к коррозии, давлению и крайним температурам.

Сначала он ожидал, что насекомые будут рваться наружу. Но стоило им попасть внутрь, как они тут же сбились в комок чёрного тумана и, оказавшись запертыми, лишь бездумно кружили по стеклу — словно вовсе не обладали атакующей способностью.

При этом Звёздные Звери и бойцы, сорвавшиеся вниз, исчезали бесследно. Ни следа, ни крика. Ин Синцзюэ не верил, что это никак не связано с чёрными тварями. Сжав в руке последнюю пробирку, он промедлил внизу долго, однако содержимое так и не проявило себя — только металось по стенкам. В конце концов он окутал пробирку собственной сенсорикой, не оставив ни малейшей возможности вырваться наружу, и поднялся.

— Командир Ин, внизу с Звёздными Зверями покончено? — увидев, как Ин Синцзюэ выбирается из бездны, осведомился капитан военного округа.

Ин Синцзюэ спрятал пробирку, не давая им заглянуть, и кивнул — всё.

Последние дни он вычищал «Звёздных Зверей» внизу бездны, а главную команду Имперской Военной Академии Ин Юэжун уводил тренироваться на другие линии обороны.

Вернувшись, Ин Синцзюэ снова достал пробирку — внутри всё так же клубилась чёрная мгла. Он закрепил её на поясе, оставив половину на виду, и только после этого вышел из комнаты.

Спустя несколько часов отряд Ин Юэжуна вернулся. Несколько человек, включая Цзи Чуюя, ещё не отошли от боя — от них ощутимо тянуло смертоносной резкостью.

— Внизу разобрался с Звёздными Зверями? — Ин Юэжун с порога заметил пробирку на поясе Ин Синцзюэ. — Это что?

— Да так, военных не нашёл, — Ин Синцзюэ вытянул пробирку чуть вперёд. — Воздух с Планеты Фантомной Ночи.

Сказав это, он скользнул взглядом по Ин Юэжуну и главной команде Имперской Военной Академии. Те, хоть и удивились, зачем носить с собой пробирку с воздухом, спорить не стали — явственно не видя внутри чёрной мглы.

— Внезапные разломы, как ни странно, отсекли основную волну Звёздных Зверей. Мы по нескольким разломам в бездне выстроили новый рубеж и перестроили фронт обороны. Пока держимся, — Ин Юэжун отмахнулся от темы с пробиркой. — Через два дня вылетаете на Планету Западных Башен. Турнир на носу, задерживаться тут незачем.

— Понял.

Когда Ин Юэжун ушёл, люди Имперской Военной Академии заметно расслабились и посмотрели на Ин Синцзюэ.

— С чего это вдруг собрал воздух в пробирку? — спросил Цзи Чуюй. В прошлый визит на Планету Фантомной Ночи Ин Синцзюэ такого не делал. Что изменилось?

Ин Синцзюэ вытащил пробирку целиком:

— Ничего, сегодня внизу взял.

Остальные решили, что он оставил себе напоминание.

Проводив их взглядом до дверей, Ин Синцзюэ только тогда коснулся пальцами пробирки на поясе. Все они её не видят.

На мгновение ему почудилось, что подвело его собственная сенсорика. Но стоило взглянуть на клубок чёрной мглы в стекле — знакомое, до отвращения узнаваемое ощущение не могло обманывать.

…

Планета Западных Башен.

Вэй Сан, управляя Боевым Мехом, наступила ногой на другой Мех, притапливая его в воду. Наблюдая, как внутри кабины барахтается Ляо Жунин, фыркнула:

— Барин, ты вообще как? Того боишься, этого боишься…

Ляо Жунин вынырнул макушкой:

— Твой Мех читерит по высоте. Мне ещё потренироваться — и догоню.

— Сколько можно тренироваться? До матча считаные дни, — едва она это сказала, Ляо ухватил её за «ступню» Меха и стянул в воду.

В симулированной морской среде они сцепились не на шутку. Вэй Сан едва не попала впросак, но, вывернув корпус, прижала «голову» Меха Ляо и вдавила вниз.

Ляо Жунин, хотя и сидел в гермокабине, всё равно на долю секунды оцепенел.

Вэй Сан не упустила момент: пнула его вниз и вырвалась наверх.

Она встала на край бассейна и подождала. Только спустя время Ляо Жунин снова всплыл.

— У тебя психологический зажим, — вынесла вердикт Вэй Сан. — Боишься холода, воды и всего длинного. С таким набором ты на турнире стопроцентно нарвёшься на проблемы.

Ляо Жунин выбрался, снял шлем и вылез из Меха:

— Знаю. Погоняю себя ещё.

— На Арене Крайнего Холода подо льдом у тебя таких загона не было, — заметил Хо Сюаньшань, досматривавший тренировку. — Значит, когда тебя трясёт, на окружение уже плевать.

Ляо Жунин поморщился:

— …

Закончив, троица направилась отдыхать — и встретила на выходе ребят из Имперской Военной Академии.

— Что у них? — Вэй Сан оглянулась.

— Главная команда Имперской Военной только что к воротам подошла, — Цзинь Кэ вышел навстречу с другого конца коридора. — Пойдём встречать.

Ляо Жунин проводил взглядом делегацию Имперской Военной Академии:

— Так быстро с Планеты Фантомной Ночи вернулись? Думал, потянут до дня матчей.

— Там начались землетрясения, разошлись разломы. Как раз перегородили Звёздных Зверей, — пояснил Цзинь Кэ. — Но как ни крути, они побывали на фронте. Интересно, какие изменения это принесло.

— Подождём — посмотрим, — сказал Хо Сюаньшань.

Кроме Ин Чэнхэ, застрявшего в мастерской, четверо встали у стены и стали ждать.

Главную команду Имперской Военной Академии ввели почти под аплодисменты. Ин Синцзюэ, как обычно, шёл во главе, а у четверых за спиной в глазах появилась жёсткость — резкий, опасный излом.

— Тск… Всего пару дней — а будто подменили, — Ляо Жунин покосился. — В прошлый раз и со старшим Шэньту то же было.

Цзинь Кэ переводил взгляд между Ин Синцзюэ и Цзи Чуюем. Оба — второй раз на Планете Фантомной Ночи. Тогда просидели месяц, сейчас — всего пять-шесть дней. Но фронт всё равно задел Цзи Чуюя. На Ин Синцзюэ же не отпечаталось ничего. Такая холодность — редкость.

— Что у него в пробирке на поясе за чёрная штука? — прищурилась Вэй Сан.

— У кого? — Хо Сюаньшань проследил, остановил взгляд на поясе Ин Синцзюэ. — Там прозрачная пробирка. Пустая.

Цзинь Кэ и Ляо Жунин тоже присмотрелись — и единодушно решили, что пробирка пустая.

— Вэй Сан, ты и правда дальтоник, — вынес вердикт Ляо Жунин. — Не зря у тебя тот уродский покрас Меха…

— Это вы дальтоники, — упёрлась Вэй Сан. Хотела рассмотреть получше, но Цзи Чуюй встал рядом с Ин Синцзюэ так, что прикрыл ему пояс, тихо о чём‑то говоря, и пробирка пропала из виду.

Возвращение главной команды Имперской Военной Академии привлекло внимание всех школ. Они и раньше были сильнее прочих, а теперь ещё и боевой опыт с фронта — перемены были видны невооружённым глазом. Во всех командах мгновенно выросло напряжение.

— Завтра матч. Никаких вам Холодных Волн и приливов — нормальная игра, хотя ваши силы так себе, — Се Юймань смерила учеников взглядом. — Но смотреть на вас уже можно. Особых надежд не питаю. Просто выиграйте у Имперской Военной Академии.

— … — дружно опешили они. Ну «просто», да.

— Учитель, вам орешков? — поднял руку Ляо Жунин.

— Зачем? — не поняла Се Юймань.

— К вину, учитель, — подсуетилась Вэй Сан.

Се Юймань погнала обоих пинками по всему тренировочному полю:

— Чемпиона брать не хотите — так чего радуетесь изо дня в день?!

…

Открытие Арены Западных Башен. Вопросы журналистов были на редкость мягкими — всё‑таки в прошлый раз несколько школ едва выбрались, и нынешние игры больше походили на «после пожара».

— Чья очередь тянуть жеребий? — спросил Цзинь Кэ.

— Моя, — откликнулся Хо Сюаньшань.

— Пусть выпадет Звёздный Корабль, — сложил ладони Ляо Жунин и поклонился небу.

Вэй Сан всё косилась на сторону Ин Синцзюэ. В прошлый раз разглядеть содержимое пробирки не успела; сегодня, под предлогом жеребьёвки боевых комплектов, решила разглядеть как следует.

Но ребята из Имперской Военной встали плотным строем вокруг Ин Синцзюэ и закрыли её обзор.

— Военная Академия Дамокла, — объявил сотрудник у ящика, — победитель первой арены, подходите за жеребьёвкой.

— Давай‑давай, — подтолкнули Хо Сюаньшаня.

— Так как на Арене Крайнего Холода только одна школа взяла призовые места, очередность остальных четырёх определяется суммой очков за три первых этапа. Больше — раньше, — пояснили организаторы.

Лидировала Имперская Военная Академия — тридцать очков. За ней шла Военная Академия Дамокла — шестнадцать. Институт Пинтун — шесть. Военная Академия Сэмюэла взяла второе место на Стадионе Гуюй — пять очков. Военная Академия Нанпасси — всего одно.

Так и выстроили порядок жеребьёвки боевых комплектов: Военная Академия Дамокла, Имперская Военная Академия, Институт Пинтун, Военная Академия Сэмюэла, Военная Академия Нанпасси.

У других школ тянуть всегда выходил один человек. Вэй Сан ждала, когда из строя Имперской Военной отделится Ин Синцзюэ. Она не спеша сдвинулась так, чтобы видеть площадку жеребьёвки целиком: стоит Ин Синцзюэ пройти — и пробирка окажется как на ладони.

Не всякую пробирку допускают на арену…

После объявления Имперской Военной Академии Ин Синцзюэ и впрямь вышел из строя. Вэй Сан не отрываясь следила за его поясом. Когда он оказался позади Хо Сюаньшаня, она наконец увидела пробирку.

Чёрная. Она не ошиблась. Вэй Сан вгляделась в мрак — и вдруг заметила движение.

Да. Тень шевелилась.

В ту же секунду в памяти всплыла чёрная мгла из симулятора на Трассе Гуюй — тот же цвет, то же ползущее шевеление. И только вблизи понимаешь: это рой мелких насекомых.

Вэй Сан сжала губы.

Пока она так пялилась, Ин Синцзюэ уловил несколько пристальных взглядов. Он как бы невзначай оглянулся — и увидел Вэй Сан, которая откровенно разглядывала его пояс.

Ин Чэнхэ локтем толкнул Вэй Сан и шевельнул губами, шепнув:

— Не пялься, Вэй Сан. Мой двоюродный брат уже смотрит.

— В пробирке у твоего брата чёрные насекомые, — так же тихо ответила она.

Камера скользнула в их сторону; главная команда Военной Академии Дамокла тут же вытянулась и перестала шептаться. Когда объектив ушёл, Ин Чэнхэ сказал:

— Там ничего нет.

Цзинь Кэ добавил, так же негромко:

— Я вчера выяснил: Ин Синцзюэ привёз с Планеты Фантомной Ночи пробирку воздуха. Пусто. Если бы там что‑то было, организаторы не пустили бы с ней.

— Есть, — упрямо повторила Вэй Сан, не сводя глаз с пробирки на его поясе. — Я видела такое в симуляторе Трассы Гуюй.

Ляо Жунин тоже уставился на пояс Ин Синцзюэ. Пробирка оставалась пустой:

— Я отработал все сцены в симуляторе Гуюй — и не видел никаких чёрных насекомых.

Хо Сюаньшань вернулся со жребием, чтобы открыть комплект с остальными, и застал товарищей на редкость тихими:

— Что такое?

Они сгрудились, изображая, что изучают комплект. Цзинь Кэ вполголоса спросил Вэй Сан:

— В новом симуляторе?

— В старом, — так же тихо ответила она. — Зашла — и на меня полетела чёрная туча. Вся из мелких насекомых. Я ещё не успела среагировать — симулятор взорвался.

Цзинь Кэ нахмурился:

— То, что мы не видим, не означает, что этого нет. Сначала сыграем. Потом разберёмся.