Дерево — это и есть истинное тело?

В дороге, выслушав Вэй Сан, Цзинь Кэ невольно задумался: выходит, дерево мутировало и использовало корневища, чтобы имитировать лианы, опутавшие ствол?

— Вы не видели, как эти корни скручивались в клубок, образуя кокон, — вспомнив пережитое, Ляо Жунин поморщился так, что у него прямо скрутило желудок. — Подозреваю, у того дерева было сознание: оно копировало всё, что видело вокруг.

— Для гигантских мутировавших растений наличие сознания — дело обычное. Хорошо сработали, — отозвался Цзинь Кэ.

— Тогда всё было на волоске, — Ляо Жунин принялся заливаться соловьём. — Я мигом собрался, переборол себя и, рискуя шкурой, рубил те корни, не давая кокону сомкнуться. Трёхкольцевая Сабля по мутировавшему дереву почти не брала — приходилось сжимать зубы и раз за разом прорубаться, ломая собственный предел.

— Значит, дерево в итоге ты и свалил? — уточнил Хо Сюаньшань.

Ляо Жунин на миг застыл, но тут же нашёлся:

— Конечно нет. Я держал внешние корни, а Вэй Сан прыгнула внутрь кокона и уж не знаю, что там внутри натворила, но мутировавшее дерево оказалось перерублено, а и кокон, и эти мутировавшие лианы разом затихли.

Все дружно уставились на Вэй Сан.

— …Чего вы на меня так смотрите? — она только что витала в облаках и начисто пропустила, о чём говорил Ляо Жунин.

— Как ты расправилась с мутировавшим деревом внутри кокона? — спросил Цзинь Кэ.

— Напрямую распилила, — просто и без обиняков сказала Вэй Сан.

Слово «распилить» уместно лишь при определённых условиях; Вэй Сан дерётся клинком — правильнее было бы сказать «рубить».

Очевидно, ни Ляо Жунин, ни Цзинь Кэ, ни Хо Сюаньшань не уловили, что конкретно она сделала.

— У её Боевого Меха в руке прячется цепная пила, — пояснил сбоку Ин Чэнхэ: эту штуку он сам предложил поставить.

У Вэй Сан с тактикой туго, а тут её как раз уведомили о «выходе на работу» — она стала основным Мехом-одиночкой уровня 3s. Ин Чэнхэ решил: одного клинка маловато, надо по максимуму подогнать Боевой Мех под манеру Вэй Сан.

Он вдохновился вооружением её прежнего A‑класса и спроектировал для руки Чжу Цзян встроенную цепную пилу: если в ближнем бою схватка зайдёт в клинч, Вэй Сан сможет выпустить пилу из-под накладки предплечья и атаковать противника.

Выслушав Ин Чэнхэ, Цзинь Кэ с товарищами отреагировали спокойно, а вот зрители трансляции подумали об одном и том же: ну умеете вы, в Дамокле, эпатировать — ничего не скажешь.

Чем выше класс Боевого Меха, тем проще у него вооружение. Особенно у 3s-мехов — там обычно один-единственный вид оружия: бойцы этого уровня стремятся к предельной чистоте. Федерация уже много лет не видела, чтобы у 3s-меха напихали оружия: чем больше стволов, тем больше распыляется внимание одиночки; ни в чём толком не преуспеешь — и уровень даже проседает.

— Просто распилила — и дерево лишилось всех способностей? — у Цзинь Кэ ещё оставались вопросы. По его представлению ключевое у деревьев — корни: некоторые породы, даже лишившись ствола, регенерируют.

— Ага, — отозвалась Вэй Сан. — После распила я вогнала клинок ему в корень и провернула круг.

Цзинь Кэ скосил на неё взгляд. Говорит она легко, будто пустяк, но раз корни у той твари были столь злобны и многочисленны, то в коконе Вэй Сан уже вышла на само тело. Вряд ли одной цепной пилой там всё решилось так просто.

Есть вещи, о которых лучше спросить уже за пределами арены.

Он приказал всем встрепенуться и не терять бдительности. На этот раз Трасса Гуюй явно будет не из простых: от первого Звёздного Зверя неизвестного типа до нынешнего гигантского мутировавшего дерева — сложность уже выше прежних лет.

Тем временем сотрудники, отвечающие за приём добычи от пяти военных академий — Звёздных Зверей и мутировавших растений, — начали грузить и отправлять назад только что поверженное мутировавшее дерево из Военной Академии Дамокла.

— На вид обычное, да ещё еле живое, ни намёка на силу, — и всё же разветвилось на такие громадные корни… — переговаривались работники, укладывая остатки корней на борт летательного аппарата.

— Говорят, на самом деле «телом» у него были именно корни, — подхватил другой. — Там, на соседнем участке, рассказывали: с первого взгляда эти корни — точь‑в‑точь лианы, и не подумаешь, что это корневая система дерева.

— Это и есть корневая часть мутанта? — один из сотрудников наклонился к короткому обрубку, что остался в земле.

— Кто из одиночек тут поработал? Что вы сделали в самом центре корневища? — другой уставился на чёрную дыру посередине и с сожалением вздохнул: — Тут всё почти в труху. Похоже, дерево мертво насмерть. Качество материала просядет, характеристики будут хуже.

— Это ещё цветочки, — подошёл коллега, только что закончивший перенос корней. — Слышал, там, где принимают материалы от Имперской Военной Академии, Ин Синцзюэ самолично занялся деревом — ударил чистой сенсорикой. Корневище размолото в пыль, даже корни к делу не годятся.

— Зря только разрешили им обмен на ресурсы, — ответственный за тот участок теперь локти кусает.

— У Ин Синцзюэ сенсорика уже может атаковать мутировавшие растения? — удивился кто-то из работников.

— Да. У организаторов уже обсуждают, чтобы ещё подтянуть людей из военных округов — во что бы то ни стало удержать турнир и не допустить ЧП.

— По-моему, они скорее Ин Синцзюэ страхуют, чтобы с ним чего не вышло. Хотя при таком восприятии ему уже и бояться-то некого: глядишь, и по одиночкам сможет бить одной лишь сенсорикой.

— Кто знает, что у организаторов на уме…