Глава 77.1

— Быстрее, — Ляо Жунин, пригнувшись и прячась в тени, шепнул Вэй Сан и Хо Сюаньшаню.

Молодой господин Ляо раньше через стены не лазал, но после последней удачной вылазки вошёл во вкус и на этот раз рвался в бой первым.

Вэй Сан шла замыкающей. Ночью им предстояло выступать на Чёрном Заводе, так что днём она сказала Цзинь Кэ, будто отправляется с Ин Чэнхэ на отладку Боевого Меха, а к вечеру уже сообщила Ин Чэнхэ, что идёт к Юй Цин Фэю за знаниями по мехам и пусть он ложится пораньше — искать её не нужно.

— А вы под каким предлогом сбежали? — Вэй Сан перемахнула следом через стену и, приземлившись, спросила у обоих.

— Сказали, что вышли на тренировку вдвоём, — небрежно ответил Ляо Жунин. — Мы оба Мехи‑одиночки, раньше часто действовали парой и вне школы пропадали.

Вэй Сан немного успокоилась: пока Ин Чэнхэ не ищет её и ничего не подозревает, провал ей не грозит.

Троица разом спустилась на минус четвёртый уровень Чёрного Завода. Финал последнего испытания на Планете Шаду проводился именно здесь.

— Вот это да, настоящее золото, — едва ступив на площадку, Вэй Сан погладила стену. — Жирно живут.

Стену выкрасили в чёрный, но где-то в коридоре горшок с цветком задел угол, краску скололо, и из‑под неё проступил исходный цвет.

— У Чёрного Завода полно серых схем. По сути, держат пол‑Федерации — неудивительно, что купаются в деньгах, — Хо Сюаньшань слышал кое‑какие истории о Чёрном Заводе. Собственно, поэтому он и пришёл сюда на подпольные бои — решил, что тут найдутся мастера для спаррингов.

— Семья Цзинь Кэ мусором торгует — и то богатеет. А на серых схемах маржа вообще запредельная. Деньги текут рекой, — Ляо Жунин отступил и посмотрел на золотой просвет.

А Цзинь Кэ, который в это самое время сидел на отработке в Военной Академии Дамокла, внезапно чихнул.

— Можно бы и отковырнуть кусочек — продадим, — Ляо Жунин ткнул пальцем в обнажившийся золотой пласт на стене.

В ту же секунду стоявший в коридоре официант скосил на них глаза и уставился на Ляо Жунина, не мигая.

— …Гань Гань, вот это у тебя аппетиты, — Вэй Сан и не думала о подобном.

— Пошли, — Хо Сюаньшань подтолкнул обоих. — Ещё немного — и этот служка позовёт охрану.

Вэй Сан глянула на очки их команды:

— По очкам нам положено только до третьего уровня. Если не бьёмся, сюда доступа нет.

— Разве после той драки с командой очки не подросли? — Ляо Жунин помнил, что тогда их едва ли не удвоили.

— Подросли, но всё равно не хватает, — Вэй Сан машинально коснулась кольца на пальце. Этот Боевый Мех она почти не обкатывала — только днём в тренировочном зале провела с ними пару спаррингов.

Когда они добрались до арены, предпоследняя команда вызова сражалась с действующими чемпионами.

Хо Сюаньшань с Ляо Жунином не собирались пренебрегать просмотром только потому, что сами из 3S. Производительность Меха и Сила Чувств — это одно, а боевой опыт — другое. Они ещё слишком молоды, опыта мало.

Турнир Гефеста с самого начала создавался затем, чтобы курсанты нарабатывали реальную практику. Тогда, попадая на фронт, они не гибли пачками — и был у них психологический буфер. За исключением событий первых лет и того давнего конфликта между Дамоклом и Военной Академией Сэмюэл, смертность на турнире невысока. Множество запасных берут не из‑за потерь, а потому что у некоторых курсантов психика не выдерживает, и они уходят с поникшей головой. Лёгкие случаи справляются сами, набрав силу, возвращаются и снова участвуют. А кто‑то бросает не только турнир, но и академию, превращаясь в обычного гражданина.

За двенадцать раундов турнира все три направления получают свой опыт. Мехоинженеры в сжатые сроки и при ограниченных материалах должны восстановить Мехи‑одиночки так, чтобы те могли воевать. Командиры, сражаясь со Звёздными Зверями, осваивают тонкости работы с чувствительностью: не только ставить щиты, но и бить по ментальной силе зверей. А бои Мехов‑одиночек со зверями и командами других школ — это как раз то, ради чего турнир задуман.

— У чемпиона есть один Мех‑одиночка 3S, — Хо Сюаньшань кивнул на бледно‑жёлтый мех в центре ринга.

— У них люди бьют жестоко. Похоже, не только по рингам ходили, — Ляо Жунин уставился на тяжёлый мех чемпионов. От него тянуло густой злобной силой — явно не ангелы.

Команда вызова тоже была не промах — трое все двойной S‑класс, но слабое место очевидно: несыгранность. Чемпионы же будто годами плечом к плечу — даже без оглядки угадывают следующий шаг товарища.

Вэй Сан опустила взгляд на досье чемпионов и открыла карточку того самого 3S‑меха:

— Ли Цюэ…

— Это у них вся информация? — Ляо Жунин одним поворотом головы прочитал всё на Нейрокоме Вэй Сан. — У тебя, считай, всё на ладони. Купи уже нормальный Нейроком с приватным интерфейсом.

— У меня есть режим приватности.

— Где?

Вэй Сан ткнула в свой ID:

— Спрятан.

— …Понял, — Ляо Жунин сокрушённо кивнул.

— Ли Цюэ не тянет, — немного посмотрев на ринг, сказала Вэй Сан.

— Почему? — Хо Сюаньшань как раз отметил их сыгранность: без долгой притирки такое не построишь.

— Её 3S‑мех работает максимум на половину, — сказала Вэй Сан.

— Может, недавно пересела — новая машина, ещё не привыкла, — предположил Ляо Жунин.

— Похоже на то.

С точки зрения Мехоинженера, Ли Цюэ не подходит к этой машине. Будь здесь Ин Чэнхэ — он бы заметил проблему. Но Вэй Сан изучала 3S‑мехи поверхностно. Она не могла словами уловить разницу — лишь ощущала её.

Она подняла голову — команда вызова уже лежала. Все мехи в хлам.

[Поздравляем: команда Охотники Чёрного Завода вновь отстояла титул чемпионов дивизиона.]

Ли Цюэ вышла из меха, встала на середине ринга, уставилась в сторону зоны ожидания, где сидели Вэй Сан и Хо Сюаньшань, вытянула руку с накрашенными кроваво‑красным ногтями и резким движением провела по горлу.

— А? — Ляо Жунин покосился. — Это она мне вызов кидает? Молодой господин ещё и бровью не повёл, а она уже глотки режет? Да как она смеет!

Он и вправду вспыхнул. Требовал, чтобы Ли Цюэ досталась ему.

Ни Вэй Сан, ни Хо Сюаньшань не знали, что Жнец — брат Ли Цюэ. У каждого из них были свои причины явиться на Чёрный Завод: один — заработать, другой — найти достойных соперников. Про местные сплетни они и не слышали.

Естественно, подумали, что Ли Цюэ просто демонстрирует силу команде вызова.

Они выходили последними. По правилам чемпионы отдыхают час и только после этого принимают следующий вызов.

Троица уселась в зоне ожидания и включила запись вчерашнего боя чемпионов.

— Тут все от S‑класса и выше. Что, все вольные бойцы Федерации перебрались биться на Чёрный Завод? — проворчал Ляо Жунин, листая составы.

— Охотники Чёрного Завода идеально сыграны. Вэй Сан почти не водила 3S‑мехи — осторожнее, — предупредил Хо Сюаньшань.

— 3S против двойного S, новичок против ветерана — и того, и другого поровну. Нормально, — Вэй Сан пожала плечами и озаботилась главным: — Если я сломаю мех, мне платить?

— …Думаю, нет, — неуверенно сказал Хо Сюаньшань.

— Что значит «думаю»? — В турнире все ремонтные материалы даёт организатор, Мех‑одиночка об этом не думает — его дело бить Звёздных Зверей. А вот как со школьными испытаниями — непонятно.

— Скажешь, что в ходе теста. Ты сейчас ключевая фигура Дамокла — школа не будет зажимать копейки. Добудем общий кубок, военные ассигнования вырастут в разы, — отмахнулся Ляо Жунин.

Сказал так, будто общий кубок им уже в карман положили.

Через час ведущий поднялся на сцену:

— А теперь последний вызов. Команда вызова… э‑э… Разнесём Чёрный Завод против действующих чемпионов — Охотников Чёрного Завода.

Трибуны зашумели.

— Это что он ругнулся? «Разнесём Чёрный Завод» ему чем не угодило?

— Так команда так называется. Вон, на экране глянь.

— …Думал, Охотники и так борзо звучат. А тут ещё и эти прилетели.

Трое выпустили свои мехи и выстроились в линию. Машины новенькие, сияют — вид у них был внушительный.

Жаль только, что в Чёрном Заводе этих мехов никто толком не знал. Да и градус S внешне не распознаешь — нужна схватка, скорость, динамика, тогда понятно, кто есть кто.

— Они полностью переоснастились, — мужчина средних лет в VIP‑ложе стоял у окна. — Как и ожидалось, у них S‑класс и выше.

— А мы сперва думали, не придут, — отозвался тот, что стоял сзади в полупоклоне.

— Приглашение я слал на удачу. Ци Аньси и тот, кто зовётся Склоняюсь перед жизнью, зашли сюда с конкретной целью — прокачаться. На наши тутешние группировки им плевать. Похоже на детей старых родов, — мужчина всматривался в ринг. — Я бы предпочёл, чтобы победил отряд Склоняюсь перед жизнью — аристократы не зарятся на наши шадуские крошки влияния.

Шестеро заняли позиции. По команде ведущего первыми рванули Ли Цюэ и Ляо Жунин.

Ли Цюэ метила на Вэй Сан, но по дороге её перехватил Ляо Жунин.

— Прочь. Помилую, — холодно бросила она и щёлкнула кнутом.

— А? — Ляо Жунин опешил. — Это ты меня пожалеешь? Даже мой дед так громко не бахвалился! Да ты что, из‑за красного маникюра корону примерила?

Вэй Сан, сражаясь с другим двойным S, невольно повернула голову: какое отношение имеют красные ногти?

Ли Цюэ уже не терпелось — кнут резанул в Ляо Жунина.

— Ищешь смерти! — прошипела она.

— А дедушка как раз за твоей смертью и пришёл, — легко ушёл Ляо Жунин и не удержался от ответа.

С крепким словцом у него было отлично — даже язвительная Вэй Сан ему в этом уступала.

Вэй Сан, работая против двойного S, держала привычную линию — уклонялась и параллельно «прощупывала» новый мех. На первых порах она почти всегда действовала так.

У Хо Сюаньшаня с его противником шло ровно. Тот был тёртый калач — зацепиться было не за что.

Со стороны казалось, что Разнесём Чёрный Завод — сборище одиночек: каждый бил сам по себе, о сыгранности и речи нет. Но заметно было и другое — по ним никто толком не попадал.

Зрелище на время стало нелепым: один мех мечется по всей арене, за ним гонится как бешеный двойной S. Параллельно двое яростно обмениваются колкостями — пока Ляо Жунин довёл Ли Цюэ до немоты, та перестала отвечать и лупила по нему, не щадя меха. Смотреть было толком только на двоих остальных.

И именно в этот момент ключевая атака Ли Цюэ дала осечку. Трюк, которым она обычно ломала упорных противников, не сработал.