Глава 149.2

— Зависит от «чего», — Ин Синцзюэ не стал давать обещаний, но тут же сменил тон: — Вдвоём мы не дадим Институту Пинтун поживиться плодами.

Вроде как и обещание получено. Цзинь Кэ вытащил несколько флаконов 3S Питательного Раствора и бросил Ин Синцзюэ:

— На этой Арене сверх 3S Питательного Раствора нет. Обойдёшься.

Ин Синцзюэ опустил глаза на флаконы. Теперь он мог различать, какой Питательный Раствор лучше, а какой хуже. В детстве он лишь отталкивал его, не умея объяснить — почему.

На другой стороне — Имперская Военная Академия.

— До сих пор нет объявления о Главном Командире, — Сыту Цзя сбил с неба летающего Звёздного Зверя, приземлился и холодно добавил: — Неужели там, наверху, так и не поняли, где Главный Командир?

— У командиров в составе команды нет никакой связки чувствительности с Главным Командиром, — глухо сказал Гунъи Цзюэ. Ответственность больше всего лежала на нём.

Хо Цзянь посмотрел на едва не сорвавшегося в ярость Цзи Чуюя, наконец положил ему руку на плечо:

— Институт Пинтун впереди. Главный Командир не хотел бы этого. Сейчас наша единственная задача — опередить их.

Цзи Чуюй скинул его руку и холодно бросил:

— Я должен был тогда стоять рядом с ним. Всего-то морская стена.

В последних турах, если требовалось, Цзи Чуюй почти всегда держался у плеча Ин Синцзюэ, прикрывая его.

Может, сперва это была детская привычка: Цзи Юаньдэ велел ему не спускать глаз с Ин Синцзюэ — и, случись что, отсечь без раздумий. Но за годы рядом он успел счесть Ин Синцзюэ братом, родней, как собственной рукой.

— Поздно теперь жалеть, — Хо Цзянь отдёрнул ладонь. — Состязание продолжается. Будешь киснуть — потеряем не только Главного Командира, но и чемпионство.

— Поддерживаю Хо Цзяня, — сказал Сыту Цзя. — Кубок мы обязаны взять.

Цзи Чуюй уставился в риф, затем глубоко вдохнул и поднял голову:

— Выступаем.

В студии прямого эфира Лу Чжэнсинь, глядя на кадры из Имперской Военной Академии, качнул головой.

Без Ин Синцзюэ им почти не вернуть преимущество. Если бы, как говорил Цзи Чуюй, после потери Главного Командира они просто шли вперёд — ещё полбеды. Но у команды распалась внутренняя спайка, и даже ведущий Цзи Чуюй сник, снова и снова впадая в чувство вины и уносившись на поиски по морю. С такими темпами им бы ещё догнать Институт Пинтун.

К счастью, Ин Синцзюэ, не мешкая, вновь пошёл на сотрудничество с Военной Академией Дамокла. Есть шанс удержать второе место.

— Наконец-то дошло: без Ин Синцзюэ из них — ничего, — ядовито заметил Лу Чжэнсинь.

— Рост требует времени, — возразил Си Хаотянь. — Это для Имперской Военной Академии хороший урок. Пора бы и поучиться. На следующих этапах пригодится.

…

Стремясь оторваться от Института Пинтун, Военная Академия Дамокла шла форсированным маршем и на пятый день после полудня вышла к рифовой отмели: впереди — последний морской участок.

Цзинь Кэ собрал всех членов сборной плотным, почти квадратным щитом — и команда стремительно ушла под воду. Лёгкие мехи — тоже в воду: в Высотном Отделе кишело 3S летающими Звёздными Зверями, стоило им появиться — налетела бы стая. Значит, только подводный путь.

Чувствительность Ин Синцзюэ частично восстановилась — он снова мог вести свой Боевой Мех.

Цзинь Кэ поставил Вэй Сан рядом с Ин Синцзюэ: и для подстраховки, и потому, что вместе они работали лучше, чем любые другие пары.

Ушли под воду — и команда быстро двинулась вперёд. Но настороженность у всех была на пределе: внизу слишком тихо. Ни одной рыбёшки. Словно и опасности нет.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — спросила Вэй Сан у Ин Синцзюэ рядом.

— Твоя чувствительность сильнее, — он посмотрел на неё через смотровое окно. — Ещё на Пустынной Арене ты раньше всех Мех-одиночек засекла Двуглавую Гадюку. Спрашивать должна не меня.

— Ты же Командир сверх 3S. Значит, сильнее меня, — буркнула Вэй Сан.

— Угу. Логика есть, — опустив взгляд, тихо согласился Ин Синцзюэ.

Они прошли почти треть пути — ни одной встречи.

Собрались было идти дальше, как их остановил голос Ин Синцзюэ:

— Дальше не идём.

— Там Звёздный Зверь? — спросил Ляо Жунин.

Ин Синцзюэ кивнул:

— Очень опасный. Обойдём справа.

Цзинь Кэ внимательно посмотрел на него и в итоге предпочёл поверить — повёл отряд правым обходом.

Все шли на взводе, быстро и осторожно. Но они недооценили, каких размеров окажется эта тварь.

Когда морское дно начало подрагивать, опасный Звёздный Зверь показал истинный облик: его туша занимала почти две трети последнего морского участка, и правый обход оказался бесполезен.

— Это… Неужели та самая штука, что атаковала наш Звёздный Корабль? — выдохнул Ляо Жунин.

— Лучше бы так. Иначе это значит, что в этих водах их два, — низко произнёс Хо Сюаньшань, глядя на исполина, вся шкура которого заросла морскими водорослями.

Ин Чэнхэ смотрел на гиганта и, странное дело, не слишком нервничал:

— Он слишком велик и неповоротлив. Глаз — пара. Обогнём сзади — и проскочим.

Он не успел договорить, как туша исполина вздрогнула, водоросли осыпались, и вся команда Дамокла увидела, как чудовище раскрывает глаза.

Не пару — бесчисленное множество, по всей окружности тела.

Все: …

— Похоже, вороньий язык от Молодого господина перешёл к тебе, — мрачно заметила Вэй Сан.

Ин Чэнхэ: … Он и правда не хотел. Только по логике рассудил. Откуда знать, что этот зверь растёт против всякой логики.

— Двигается-то он всё равно неуклюже, — попытался приободрить Ляо Жунин. Он понимал эту «воронью» боль.

Следующей же секундой махина снова содрогнулась, точно потянулась после сна — и вытянула десяток с лишним чудовищно толстых щупалец.

Все: …

И зрители у экранов: …

— Эта тварь растёт, прислушиваясь к нашим словам?! — Молодой господин Ляо чуть не зашил себе рот.

— Лучше заткнитесь, — бросил Хо Сюаньшань.

— Я могу временно «вырубить» ему половину мозгов, — сказал Ин Синцзюэ.

— Всего половину? — не удержался Молодой господин Ляо.

— На каждом щупальце у него — свой мозг, — ровно ответил Ин Синцзюэ. — А каждое щупальце — это как мутировавший 3S Звёздный Зверь.

— Всего четырнадцать щупалец. Ты берёшь половину — остаётся семь, — Вэй Сан молча пересчитала правый борт. — А у нас только три 3S Мех-одиночки.

Остальных Цзинь Кэ свёл в звенья: максимум, они выдержат одно щупальце… ну, может, потянут ещё одно на задержке.

Ин Синцзюэ спокойно посмотрел на неё и мягко сказал:

— Возможно, ты справишься с двумя. Учан — почти сверх 3S Боевой Мех.

— … Одна всё равно лишняя, — отозвалась Вэй Сан.

— Последнее щупальце мы с Цзинь Кэ возьмём вдвоём, — сказал Ин Синцзюэ, глядя на исполина.

Распределившись, все разом рванули в бой.

Щупальца и впрямь оказались «с мозгами» — как и сказал Ин Синцзюэ. Действовали куда проворнее основной туши; вся поверхность усыпана ртами. Стоит задеть — присасываются, и вырваться можно только бросив ту часть меха.

Стоит отцепить — брошенный фрагмент тут же утягивали пасти на щупальцах и перемалывали.

Это зрелище обожгло всех, но лук, уж если натянут, назад не отпустишь. Пришлось идти в лоб.

А тем временем Институт Пинтун взобрался на отмель с другого берега. Им оставалось перебраться через эту полосу рифов — и они уходили на последний морской участок, откуда — прямо на Остров Финиша.

От автора: Вэй Сан: Чую, меня развели.