Глава 63.1

Пустынная арена официально открылась пятнадцатого. Пять Главных Военных Академий выстроились в очередь по результатам прошлого забега; Военная Академия Дамокла стояла третьей, следуя за Институтом Пинтун.

На этот раз тянуть боевой набор вышел Ин Чэнхэ. Цзинь Кэ сперва обрадовался выпавшим предметам, но стоило ему посмотреть на добычу других академий, как энтузиазм угас: ресурсы в их наборе оказались так себе.

— И что это за дурацкая удача? Мы хоть раз нормально вытянуть способны? — с завистью покосился он на Институт Пинтун. — У людей и энергия есть, и материалы. В крайнем случае, как у Военной Академии Сэмюэла, — так пусть уж будет еда.

— В следующий раз тянуть выйду я. Обещаю, вытащу самый богатый набор, — самоуверенно скрестил руки на груди Ляо Жунин.

Когда все пять академий закончили с вытягиванием боевых наборов, они остались в зоне ожидания, дожидаясь входа на арену.

【Имперская Военная Академия входит.】

Через двадцать минут прозвучало второе объявление:

【Институт Пинтун входит.】

Интервал распределяли не только по месту в рейтинге: учитывали и время досрочного выхода в прошлом забеге. В прошлый раз первые две команды вышли значительно раньше, так что третьей — Военной Академии Дамокла — пришлось прождать ещё целый час.

【Военная Академия Дамокла входит.】

Хо Сюаньшань возглавил строй и повёл отряд в пустыню. Навстречу ударил песчаный ветер, горячий песок хрустел под подошвами — каждый шаг и каждый порыв напоминали: они вошли в настоящую пустыню, где в любую секунду могут объявиться Звёздные Звери.

Спустя десять минут школьная команда выстроилась формацией, напоминающей иероглиф ми, выпустила Боевые Мехи и Мехи-одиночки двинулись вперёд, непрерывно контролируя обстановку. В этот момент в арку входа вошла и Военная Академия Нанпасси.

— Думаю, многие зрители интересуются: пустыня — как на ладони, кроме барханов — ни укрытий, ни ориентиров. Где спасатели и камеры? — журналист Медиа Ланьфа поднял камеру ввысь, предлагая зрителям посмотреть наверх. — В небе над пустыней парят пятьдесят тяжёлых воздушных платформ. Внутри дежурят спасатели-наблюдатели; на днище установлены новейшие камеры, способные снимать сквозь облака и передавать чёткую картинку с земли. Так что о трансляции не беспокойтесь. А теперь посмотрим, на что способна Военная Академия Дамокла.

— Пойдём вместе? — вежливо предложил Цзинь Кэ, глянув на Командира Военной Академии Нанпасси, Гао Танъиня, который как раз вошёл.

Обе академии в прошлой арене уже вели переговоры. В этот раз Военная Академия Дамокла вошла на десять минут раньше и не стала сразу уходить, выжидая у входа, пока подойдёт Военная Академия Нанпасси.

Гао Танъинь бросил взгляд на Главного Бойца Дамокла, в голосе скользнул намёк:

— Тебе стоит сказать нам спасибо.

— Каждому своё, — невозмутимо отозвался Цзинь Кэ.

Они развернули карты. На этот раз карта Дамокла оказалась довольно подробной; приложив к ней карту Нанпасси, они почти сложились в два цельных маршрута.

— Впереди в пятидесяти ли — стая Звёздных Зверей. Делим пополам, — указал Гао Танъинь на одну из точек.

— Нет. Делим по количеству убийств. Никто никого не обкрадывает, — покачал головой Цзинь Кэ.

Гао Танъинь согласился.

— В пустыне оазисов почти нет, а пунктов пополнения немного. Надо двигаться быстрее. Мы пойдём через вот эти две точки, — Цзинь Кэ отметил на карте два зелёных треугольника.

— Тогда на первом пункте снабжения разделимся, — без колебаний ответил Гао Танъинь. — Дальше мы пойдём другой дорогой.

— Как скажешь.

Сотрудничая, они вовсе не собирались дотягивать друг друга до финиша.

Две академии двинулись вперёд почти рядом, но настороженно, держа друг друга в поле зрения. Когда они прошли уже приличное расстояние, в пустынную арену наконец вошла Военная Академия Сэмюэла.

К тому моменту следы на песке давно стёр ветер, и перед ними простиралась одна лишь безбрежная пустыня.

— Похоже, Дамокл и Нанпасси объединились, — Гао Сюэлинь наклонился, зачерпнул горсть песка и выпустил его сквозь пальцы, следя, как струйки сыплются вниз. — Хитро просчитали. Вот только…

Пустыня. Дамокл и Нанпасси быстро продвигались в одном направлении. Песок резал глаза, жар плавил воздух, но более двух тысяч бойцов шли совсем бесшумно. Позади только цепочка следов, тут же заносимых ветром, напоминала, что они здесь прошли.

【Стоп.】

Обе академии разом остановились. Движения у всех синхронно замерли — ни слова, и вся колонна будто одна машина.

— Это приказ Главного Командира. Вероятно, они почти достигли отмеченного на карте места скопления Звёздных Зверей, — прокомментировала Юй Тяньхэ с комментаторской. — В таких стычках основной состав обычно не вступает, если только не появится зверь высокого ранга. Но здесь на высших рангах похоже не тянет. В самый раз посмотреть, как взаимодействуют школьные команды и насколько клинится управление.

— Если не ошибаюсь, у Дамокла немного пылезащитных кожухов, — заметил Си Хаотянь.

— Верно, — кивнула Юй Тяньхэ. — В пустыне Боевой Мех без пылезащитного кожуха теряет эффективность, а потом Мехоинженерам ещё и чистить начинку — иначе песок накопится, и мех начнёт сбоить.

— Если после боя они обменяют трофеи на кожухи, то могут прикрыть часть мехов команды, — сказал Ин Юэжун, глядя на Командира Дамокла в кадре. — Хотя вряд ли здравый Командир спустит все фишки сразу. Кто знает, что их ждёт дальше.

Едва все остановились, бойцы основного состава обменялись взглядами. Вперёд шагнул Шэньту Кун, заставил Боевой Мех взмыть, взмыл и обнажил широкий меч. Резко рухнул вниз, опустился на одно колено и вогнал клинок в песок почти по рукоять, после чего обеими руками крутанул рукоять.

Будто невидимая волна прошла по барханам: песок задрожал. У всех под ногами пошла ровная пульсация странной частоты.

Звёздные Звери.

Из песка поползло множество гигантских песочно-жёлтых многоножек.

Шэньту Кун выдернул меч, отступил в строй. Основной состав ушёл назад, оставив этих тварей школьным отрядам.

Команды Дамокла и Нанпасси моментально вошли в боевой режим. Вэй Сан и Дин Хэмэй встали в первом ряду — перед Командиром и Мехоинженерами, Не Хаоци — в тылу. Двести звеньев раздробились на группы — по пять человек в звене — и встретили многоножек, выползающих из-под песка.

Гигантские многоножки были песочно-жёлтого цвета и почти неразличимы в песках; лишь голова отливала зеленью, а брюшко — слабой синевой. Около двадцати пар ходильных лап, одна пара челюстных конечностей; длина и высота — более шести метров.

【Осторожнее с первой парой челюстных конечностей. На крючках ядовитые железы с коррозионным эффектом — могут разъесть мех.】

Вэй Сан услышала голос Командира группы и одновременно с Дин Хэмэй пошла в атаку.

Дин Хэмэй рванула вверх и огнём привлекла внимание одной из тварей, а Вэй Сан на Кровавой Капле сорвалась в рывок. Подскочив сбоку к многоножке, она выхватила световой клинок и с силой рубанула по голове.