Глава 69.2

Пятая Казнь — и Хо Цзянь срубил ему две пары ходильных ног.

Наконец зверь понял, что эта добыча ему не по зубам. Он резко развернулся — на этот раз по‑настоящему бежал, рассчитывая уйти через зыбь.

Но Хо Цзянь не собирался отпускать его во второй раз.

Шестая Казнь. Он едва коснулся носком песка, оттолкнулся и взмыл, целясь мечом в брюхо.

Меч Семь Казней рубанул поперёк брюшного панциря; дальше клинок не шёл. Голова паука уже почти коснулась зыби, но удар по брюху пригвоздил его на месте.

Хо Цзянь обеими руками навалился сильнее, ведя Мех в плавное снижение. Ещё нажим — и на гладком панцире проползла трещина.

Оставшиеся ноги бешено забили, из пасти рванул пронзительный, протяжный визг.

Визг сопровождался последней отчаянной ментальной вспышкой. Хо Цзянь будто на миг ослабил руки — паук решил, что пробил защиту, и, ликуя, пополз вперёд.

Через секунду Хо Цзянь вдавил клинок изо всех сил и перерубил брюхо надвое.

Голова ещё дёрнулась пару раз — и затихла.

Хо Цзянь убрал Семь Казней, окинул взглядом своих, затем подошёл к кромке зыби, чтобы подцепить голову.

Чем целее тушка высокоуровневого зверя, тем больше материалов за неё дадут при обмене.

Он только потянулся к голове, как «труп» вдруг взвился и распахнутой пастью щёлкнул прямо перед ним.

Слишком близко. Хо Цзянь не успевал снова вытянуть клинок.

В следующую секунду пасть паука раскрылась и не смогла сомкнуться. Он рухнул обратно.

Студия прямой трансляции.

Случилось всё мгновенно — зрители не сразу поняли.

— Это сенсорная атака Ин Синцзюэ, — Си Хаотянь кивнул в сторону экрана, где тот едва приподнял правую руку. — Он метров в восьмисот от Хо Цзяня и паука.

— Для его возраста такое — будто вовсе без усилий, — с лёгким восхищением сказала Юй Тяньхэ.

А вот Главные Командиры других школ пока до сенсорных атак не дотягиваются.

— В Имперской Военной Академии только Сыту Цзя не проходил тренировок в армейских гарнизонах. Остальные все нюхнули реального боя, — заметил Си Хаотянь. — Это опыт, которого нет у других.

Пока Главный судья в студии обсуждал увиденное, у финиша на арене появилась вторая команда.

Институт Пинтун.

Наконец две академии сошлись лицом к лицу. Цзунчжэн Юэжэнь спрыгнул из Меха, держа в руке короткое копьё. Касание земли — лёгкий отпуск пальцев, и древко вытянулось в длинное копьё с кистью.

Говорят, обычно Цзунчжэн Юэжэнь ведёт Мех одной рукой, а другой держит это копьё. И вооружение его Меха — всего лишь Копьё Будды.

Чем выше уровень, тем охотнее Мехи переходят на холодное оружие: огнестрел порой медленнее высокоуровневых машин.

— Вы опоздали, — Ин Синцзюэ посмотрел на Главного Командира Института Пинтун Лу Шибая.

По его расчётам, Пинтун должен был появиться, когда бой Хо Цзяня с пауком был ещё в разгаре.

Лу Шибай поправил монокль, отвечая как старому знакомому:

— Немного задержались по дороге.

Взгляд Ин Синцзюэ чуть потемнел. По пути не было Звёздных Зверей. Пинтун не стал бы тратить драгоценное время погони на охоту за имперской академической командой. Значит, задержка — из‑за обмена материалов.

Каждую следующую площадку определяют жеребьёвкой уже после завершения текущей. Никто не знает, в каких условиях окажется дальше. А вот обмен материалов надо решать прямо здесь; всё это ложится на плечи Главного Командира.

Турнир Гефеста умышленно вводит ограничения со всех сторон — чтобы смоделировать поле боя. И командиры, и мехоинженеры, и Мехи‑одиночки работают с зажатыми рамками.

— И всё же спасибо Имперской Военной Академии за очистку местности от зверей, — вежливо сказал Лу Шибай.

Что он думал на самом деле — неизвестно: всё спрятано за его учтивой улыбкой.

— Они сейчас сцепятся? — оживилась Юй Тяньхэ. — Рановато. В прошлые разы первая встреча лидеров случалась не раньше пятой арены: сперва все заняты накоплением ресурсов.

— Пока — нет. Остальные уже на подходе, — Ин Юэжун глянул на другие трансляции: ещё три команды неслось к финишу.

Юй Тяньхэ всмотрелась — точно, три академии вот‑вот подойдут к линии.

Но первыми в поле зрения двух основных составов показалась не новая школа, а имперская академическая команда — правда, в ней едва ли осталась половина людей.

Никто бы не подумал, что вылетевших у имперской школьной команды окажется больше, чем у остальных четырёх.

С этой мыслью Лу Шибай, Главный Командир Института Пинтун, неожиданно полегчал душой: да, они дрались «двое на одного» и оба лишились каждого своего Главного Бойца, но если округлить, у имперской академической команды людей словно и не осталось.

Второй подошла Военная Академия Сэмюэла, следом почти одновременно — Военная Академия Дамокла.

Военная Академия Нанпасси появилась у финиша спустя две минуты.

Позиционная пауза.

Пять академий стояли, разойдясь по разным направлениям. Молчали. Первой двинулась Военная Академия Сэмюэла: их основной состав, ведя академическую команду, перешёл к Пинтуну и занял место рядом.

Позиции обозначены предельно ясно.

На песчаной арене они поддержат Институт Пинтун.

Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Дамокла по‑прежнему не шевельнулись.

— Раз так, может, сначала разберёмся с этими двумя академиями? — Лу Шибай указал в сторону Нанпасси и Дамокла — и обратился к Ин Синцзюэ.

Арена молчала.

Только Вэй Сан вдруг потянулась, с хрустом размяла шею и, повернувшись к Хо Сюаньшаню, сказала:

— Такое чувство, что за мной кто‑то подглядывает.