Глава 114.0

Едва войдя, на глазах у основного состава они лишились одного одиночника команды — на Военную Академию Дамокла опустилась невиданная тяжесть.

Преподаватели за пределами арены разом напряглись. Беспокоились они не о Звёздных Зверях, что таились повсюду, а о состоянии психики этих студентов.

С самой первой схватки и вплоть до Трассы Гуюй они, пусть и не брали чемпионство, всякий раз выигрывали в другом: накапливали опыт, укрепляли уверенность — и ни разу не давали ей пошатнуться; порой заставляли оступиться даже Институт Пинтун.

А сейчас…

На арене Военная Академия Дамокла продолжила движение. На этот раз они шли не менее двух часов подряд — и больше не попадались участки тонкого льда.

— За ледяной грядой впереди, недалеко, есть Звёздные Звери, — остановился Цзинь Кэ. — Подо льдом.

Предстояло спускаться в воду и биться там.

— Я поведу их вниз, — выступил Ляо Жунин.

Цзинь Кэ пристально посмотрел на него:

— Подо льдом две твари двойного S‑класса и шестнадцать A‑класса. В пределах ста метров. Возьми пятьдесят одиночников и спускайтесь.

Ляо Жунин обернулся:

— Кто родом с Планеты Шаду — за мной.

Быстро вышли пятьдесят бойцов. Когда пятьдесятого первого остановили, прочие больше не выдвигались.

Ляо Жунин и пятьдесят одиночников сели в Боевые Мехи и устремились вперёд. Достигнув указанной точки, они разом проломили лёд и ушли под воду.

…

Цзинь Кэ с остальными ждал на месте. Ветер с Арены Крайнего Холода швырял в лицо белёсые крупинки — влажный воздух схватывался льдом, впивался в кожу болью. Но никто не двинулся с места.

Все, глядя поверх выступающей впереди ледяной гряды, ждали, когда покажутся Ляо Жунин с пятьюдесятью одиночниками.

Они не вступали в бой. Лишь Цзинь Кэ, опершись на одно колено и положив ладонь на лёд, своим восприятием создавал для сражавшихся внизу защитный контур. Остальные не видели, что творится под водой, — только изредка улавливали в ледяном воздухе слабый запах крови.

Единственная хорошая новость — отсутствие новостей: трансляция молчала.

Через тридцать минут Ляо Жунин с пятьюдесятью одиночниками медленно показались на ледяной гряде.

[Военная Академия Дамокла уничтожила двух Звёздных Зверей двойного S‑класса и шестнадцать Звёздных Зверей A‑класса. Повторяем…]

На многих из них висели сосульки: в воде промокли до нитки, на поверхности тут же взялись льдом. И всё же ни Ляо Жунин, ни кто-либо из пятидесяти не дрожал — словно холода не замечали вовсе.

В студии прямой трансляции у преподавателей отлегло: похоже, случившееся они обратили в топливо.

— Двигаемся дальше, — поднялся Цзинь Кэ.

Не успел договорить, как в нескольких направлениях вдали разом взвились столбы света и загремели объявления.

Пока отряд Военной Академии Дамокла продвигался ещё несколько часов, Институт Пинтун звучал в эфире чуть ли не каждые полчаса — даже чаще, чем Имперская Военная Академия.

Институт Пинтун выжал из домашнего преимущества всё, что можно.

— Пойдём в обход, вот по этой дороге, — Цзинь Кэ указал на карту.

Первый отрезок выбранного маршрута — один сплошной лёд; пройдя его, они как раз должны были выйти на линию, по которой сейчас шёл Институт Пинтун.

— То есть мы хотим прийти раньше них? — уточнил Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ кивнул:

— Раз они привычны к такой среде, их тропа — вернее всего. Опережаем, зачищаем зверьё вокруг и забираем ресурсы.

— Но первую половину пути мы будем идти по льду, — заметил Ин Чэнхэ. — Нас могут прессовать с двух сторон. И на льду холоднее.

— Знаю, — Цзинь Кэ крепче сжал карту. — За Боевыми Мехами присмотри сам.

Очевидно, изначально маршрут у него был иной. Резкая смена курса слишком уж напоминала ответ на случившееся у входа.

Однако в отряде Военной Академии Дамокла никто не возразил.

Студия прямой трансляции.

— И не поймёшь, хорош у вашего Главного Командира такой характер или плох, — сказал старший наставник команды Военной Академии Нанпасси, обращаясь к Сян Минхуа. — Да, они превратили злость от выбывания товарища в силу, но риск взлетел, и исход предсказать стало ещё труднее.

— Он Главный Командир. Решение за ним, — Сян Минхуа откинулся на спинку кресла. — Если остальные в команде не против — значит, так и надо.

Наставник Нанпасси промолчал. Что тут скажешь? Учителя Дамокла не зациклены на победах и поражениях — хоть ты тресни.

На арене отряд Военной Академии Дамокла пошёл строго по льду. Здесь путь быстрее, зато засад подо льдом больше.

К тому же никогда не знаешь, какой участок внезапно рухнет: с начала пути уже несколько групп проваливались, но больше никто из-за этого не вылетел. Даже если снизу подстерегал зверь, они действовали молниеносно и слаженно, в первую очередь выдёргивая Командира и Мехоинженера наверх. Долгая подготовка одиночников наконец окупилась.

— Вэй Сан, — напомнил Хо Сюаньшань с воздуха.

— Поняла.

Сейчас они шли головной парой, километров на пять впереди основного отряда.

Их задача — чистить высокоранговых тварей на пути.

Хо Сюаньшань летел над ледяной равниной и, сквозь белую мглу, наблюдал, что творится подо льдом: где корка казалась тоньше — там прятались звери.

Услышав его предупреждение, Вэй Сан сразу выпустила Боевой Мех, перехватила одной рукой широкий клинок и вонзила его под лёд, слегка провернув рукоять.

От лезвия кругами поползли трещины, щёлкая так, что сердце сжималось.

В следующее мгновение наружу рванулась гигантская рыба. Пасть — полна острых, как иглы, зубов. Она кинулась на Вэй Сан.

Та перекатилась в сторону, упершись ладонью в лёд.

Увидев неуклюжие движения Боевого Меха, тварь вспыхнула азартом: вот-вот перекусит броню.

Вдруг Хо Сюаньшань камнем рухнул с высоты, обеими руками ухватил рыбу и силой выдрал половину туши из воды.

Вэй Сан рывком метнулась, выдернула клинок и рубанула по брюху, торчавшему над льдом.

Лезвие шло наполовину по поверхности — от скорости взвились ледяные брызги.

Всё случилось так стремительно, что зрители у трансляции уловили лишь общее: Вэй Сан вонзает клинок в лёд — рыба вырывается и хватает её — Хо Сюаньшань срывается вниз и, схватив рыбу, приподнимает её над водой — Вэй Сан вырывает клинок и одним махом, скользя по льду, рассекает тушу — рыба переломилась надвое. Следом лёд идёт трещинами, Мех теряет опору. Хо Сюаньшань, швырнув половину туши в сторону, перехватывает Боевой Мех Вэй Сан, не давая ей уйти под воду. Та переворачивает хват и вонзает клинок в воду, прорывающуюся сквозь трещины.

Хо Сюаньшань поднимает её в воздух, а Вэй Сан, удерживая клинок, вонзённый в оставшуюся половину рыбины, вместе с добычей уходит с разламывающегося льда. Они приземляются там, где он до этого бросил верхнюю часть туши.

От начала до конца — меньше минуты.

Одна гигантская рыба, высокоуровневый зверь двойного S‑класса, — и конец.

— …Разве Вэй Сан не впервые пилотирует этот новый Боевой Мех? — Си Хаотянь смотрел на них в кадре с искренним недоумением: по его мнению, толку от новенького Боевого Меха, собранного, говорят, с применением Гриба Пурпурной Жидкости, немного. Всё-таки прочие Мехи служили своим пилотам десяток лет минимум.

Юй Тяньхэ улыбнулась:

— Она родом с Безымянной Звезды. Когда-то и Чжу Цзян ей достался — на какой срок? На семестр? Но от этого хуже она не стала.

— Ладно, признаю: Вэй Сан почти на уровне Цзи Чуюя и Цзунчжэна Юэжэня, — пробормотал Си Хаотянь, не сводя глаз с Вэй Сан и Хо Сюаньшаня. — И работают вместе они неплохо. Так ещё и в воду лезть не приходится — экономия энергии.

Раньше Си Хаотянь её недооценивал: мол, приёмы сумбурные, системы нет, да и боевое чутьё подводит. А теперь, похоже, всё иначе.