Часть 1

Арена Западных Башен, у выхода.

— Вышли! Вышли!

Репортёры, дежурившие у выхода, вскочили разом, рванули вперёд, нацелили объективы на створки — надо ухватить первого выбывшего из основного состава.

Цзунчжэн Юэжэнь вышел, не меняясь в лице.

— Цзунчжэн Юэжэнь, что вы чувствуете после выбывания?

— В самом начале турнира все сходились на том, что у вас будет финальная схватка с Цзи Чуюем. Но внезапно объявилась Вэй Сан и выбила вас. Что скажете?

— О чём вы думали в тот момент, когда выбывали?

— Сюда, Цзунчжэн Юэжэнь! Вэй Сан и правда настолько сильна?

...

Лучи прожекторов слепили лицо Цзунчжэна, вопросы сыпались, как град.

Преподаватель из Института Пинтун поспешил к нему, прикрыл от вытянутых микрофонов, повёл прочь.

Такого никто не ожидал.

Когда Вэй Сан вырвалась из воды и сцепилась с Цзунчжэном, у преподавателя Института Пинтун мелькнула даже мысль: а вдруг Цзунчжэн снесёт её прямо на поверхности? Вышло наоборот.

— Цзунчжэн Юэжэнь, если дать вам ещё один шанс — сможете победить Вэй Сан? — перекрыл шум чей‑то голос.

— Пойдём, — наставник потянул его, но тот сам остановился.

Цзунчжэн замер, глянул в объективы — пусть свет лупит в лицо — и ровно произнёс:

— В следующий раз я выиграю. Вэй Сан больше не победит меня моими же приёмами.

— А если снова выиграет?

— Невозможно, — пальцы Цзунчжэна побелели от напряжения. Очевидно, он вновь пережил позор на Звёздном Корабле — самый горький за всю жизнь. Проиграть такой…

С тех пор, как он себя помнил, у него был лишь один соперник — Цзи Чуюй из Имперской Военной Академии.

Вэй Сан?

Какая‑то выскочка из забытых богом щелей.

«В следующий раз я дам ей вкусить вылета».

...

Звёздный Корабль вёл курс к Острову Финиша. Две академии на борту попутно рубили Звёздных Зверей, что тянулись следом. По сути, оставалось только ждать и собирать добычу.

Световой экран вспыхивал раз за разом.

Военная Академия Нанпасси с самого начала и не думала ввязываться в разборки между сильнейшими, шла своим путём. Сначала Гао Иньин видела, как световые экраны Института Пинтун и Военной Академии Сэмюэла вспыхивали в одном направлении, теперь же вылетел Цзунчжэн Юэжэнь, и их места заняли Имперская Военная Академия и Военная Академия Дамокла — значит, Звёздный Корабль уже под контролем этих двоих.

— Раньше я считала, что единственный, кто способен тягаться с Цзи Чуюем, — это Цзунчжэн Юэжэнь. Похоже, Цзи Чуюй всё так же сильнейший одиночка, — Кунли Илай смотрела на экран, вспыхивавший над морем.

— Институт Пинтун на этот раз провалился, Военная Академия Сэмюэла, похоже, тоже не блеснёт. Надо воспользоваться шансом, — Гао Иньин оглянулась на отряд Военной Академии Нанпасси. — Ускоряемся.

— Есть!

...

Военная Академия Сэмюэла.

Они, едва спустившись в воду, драпанули до отмели с рифами. Держались за счёт атак восприятием Гао Сюэлиня, но он не мог прикрыть всех, по пути всё равно были стычки — несколько бойцов вылетели.

На суше Гао Сюэлинь, не обращая внимания на раскалывающуюся голову, ухватил Джил Вуд:

— Что это было на Звёздном Корабле?

Джил Вуд придержала его, чтобы тот не рухнул:

— Сама не поняла. Вдруг стало так легко, будто тело сбросило груз.

— Неужто уровень восприятия и правда может эволюционировать? — Сяо Илай, как водится, говорил, что думал. — Слышал, на Планете Фантомной Ночи некоторые Звёздные Звери начали эволюцию. Тогда и людям не грех.

Гао Сюэлинь: ...

Да, у великих домов повсюду шпионы, но Сяо Илай сейчас фактически объявил всем: у дома Илай есть агент на Планете Фантомной Ночи.

Сяо Илай продолжал мечтать:

— Раз уж у Джил Вуд пошла эволюция, скоро и моя очередь. Стану сверх 3S — и вышибу Вэй Сан в один миг. Кубок — наш, у Военной Академии Сэмюэла он в кармане.

— Всё, иди разведай округу, — Гао Сюэлинь отослал Сяо Илая: ещё слово — его же и удар хватит.

Джил Вуд, глядя ему вслед, сказала:

— Командир, мне правда кажется, что двойного S‑класса моему Меху уже мало.

— Постараюсь обменять тебе основные ресурсы под 3S‑класс Боевого Меха, — Гао Сюэлинь обернулся к Юй Пусиню. — С этого момента собирай и своди все данные по Джил.

Пусть и не было уверенности, что Джил Вуд поднялась до 3S‑класса, Гао Сюэлинь был готов рискнуть и пустить ресурсы на 3S‑оснастку.

Только на уровне полного состава 3S можно претендовать на тот самый пьедестал — и тогда Имперская Военная Академия перестанет говорить своё «мы не работаем со слабыми».

...

Ночь опустилась. Вэй Сан не спалось. Она присела, опершись спиной о фальшборт. На вахте рядом стоял Хо Цзянь.

Она подняла голову, разглядела его и через минуту решила: из людей клана Хо приятнее всех выглядит Хо Сюаньшань.

— Ты чего не спишь? — Ляо Жунин крикнул с противоположного борта. — Тогда марш ко мне, посторожишь. Молодой господин сдался — пошёл спать.

Вэй Сан поднялась, хлопнула себя по коленям и направилась к Ляо Жунину:

— Молодёжь нынче что‑то хиловата.

— Молодому господину нужно беречься! Не могу, как ты, в юные годы щеголять кругами под глазами, — и Ляо Жунин стрелой улетел, лишь бы Вэй Сан не приложила.

Вэй Сан встала у борта, глянула на Звёздных Зверей под водой и на тех, что кружили в воздухе над палубой, цокнула языком: липнут, как черви на кости.

Зато живая‑то какая добыча.

— Спущусь, разомнусь, — сказала она бойцам Военной Академии Дамокла.

В течение часа Вэй Сан без остановки работала под водой. И объявления из громкоговорителей шли одно за другим.

Зрители, что под трансляцию уже было задремали, от пулемётной очереди объявлений подскочили, распахнули глаза, уставились в прямой эфир.

Не говоря уже о тех, кто пытался спать на борту. Цзинь Кэ прислушался, зевнул и снова плюхнулся спать: если такой шум, это либо Вэй Сан, либо Ляо Жунин.

Вэй Сан взболтала низы до основания, вынырнула, уже собиралась вернуться на место, чтобы дежурить дальше, — и увидела на палубе лишнего человека.

Это был Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии. Вэй Сан скользнула взглядом по его поясу, неловко отвернулась: видеть ту пробирку — а тем более то, что внутри, — ей не хотелось.

Только вот, нарочно или нет, Ин Синцзюэ прошёл от кормы к носу, от носа обратно, и всякий раз оказывался рядом с Вэй Сан — так что ей неизбежно приходилось натыкаться взглядом на пробирку у него на поясе.

— Командир Ин, почему не отдыхаете? — первой заговорила Вэй Сан. — Командирам нужно больше спать — восстанавливать восприятие.

— Услышал объявления — сон как рукой сняло, — ровно ответил Ин Синцзюэ.

Вэй Сан сдвинула брови. Как бы намёк: разбудила, значит?

— Так? Сорвалось — руки зачесались. В следующий раз ночью, когда вы отдыхаете, действовать не буду, — сладко‑вежливо сказала Вэй Сан. — Командир Ин, идите спать, больше не шумлю.

Чёрные, как тушь, глаза Ин Синцзюэ смотрели прямо на неё. Казалось, он хотел сказать многое, но в итоге только едва заметно улыбнулся.

Ночная луна, морской ветер в лицо, красивый юноша с длинными волосами и лёгкой улыбкой — по идее, Вэй Сан должна была бы свистнуть в такой красоте.

Жаль, весь её взгляд был прикован к его ладони, невзначай легшей на пробирку у него на поясе.

Если не показалось, то как только он встретился с ней глазами, его взгляд на миг — будто бы невольно — опустился на пробирку.

Это… намёк?

Вэй Сан, глядя ему вслед, думала: на что он мне намекает?

Ладно. Не ясно — спрошу после финала.

Звёздный Корабль шёл дальше, море казалось спокойным.

Хо Сюаньшань, отоспавшись, вышел сменить вахту, встретил Вэй Сан:

— А где Молодой господин Ляо?

— Спит. Ты на посту, а я — спать, — Вэй Сан хлопнула его по плечу и ушла внутрь.

— Принято.

Подходя к вахте, он нос к носу столкнулся с Хо Цзянем. Взгляды пересеклись; Сюаньшань кивнул, Хо Цзянь прошёл мимо, не задерживаясь.

...

Ночь прошла спокойно. Все вышли на палубу — бодрые, как огурцы.

— Пора за работу, — размялся Ляо Жунин. — Цзинь Кэ, сколько сегодня нужно ресурсов? Мы добудем.

Цзинь Кэ включил Нейроком. На арене сигнал Нейрокома глушится экранирующей установкой, которую несут дроны, так что он может получать только данные, что те же дроны транслируют сверху. Он сверился, сколько у Военной Академии Дамокла осталось незаменённых Звёздных Зверей:

— Чем больше, тем лучше.

Он не забыл: её Боевой Мех — всё ещё некомплектный сверх 3S.

На Звёздном Корабле плыть минимум четыре дня, чтобы добраться до Острова Финиша. По суше — в разы дольше.

У них есть ещё три дня морской охоты. Ресурсов будет навалом — вот только не факт, что удастся обменять на действительно годные материалы под Мехи.

Как в прошлый раз, когда нужные материалы пассивно ушли в коллекцию пункта обмена, так бывает лишь однажды.

Две академии держались на одном корабле, не мешая друг другу, разделив зоны охоты.

Сегодня Вэй Сан не стала спускаться в воду. Неизвестно где раздобыла стул, перетащила на палубу и, не стесняясь, развалилась — закрыла глаза, подставилась солнцу, закинула одну ногу на колено, носком покачивает.