Часть 1.

В ту же секунду, как взметнулись световые экраны, Имперская Военная Академия вычислила позицию Военной Академии Дамокла. В то же время их отряд как раз добил Звёздного Зверя.

На Арене Западных Башен один за другим вспыхнули несколько световых экранов.

— Как и ожидалось, Институт Пинтун и Военная Академия Сэмюэла объединились. На время притормозим, — произнёс Цзинь Кэ.

— И правда собираешься сотрудничать с Имперской Военной Академией? — спросил Хо Сюаньшань.

— А что, упускать такую возможность? — Цзинь Кэ глянул в сторону, где шли имперцы. — Преимущество у тех, кто захватит Звёздный Корабль, слишком велико. Если позволить Пинтуну и Сэмюэлу добраться первыми, первое и второе место — их.

В это же время Ин Синцзюэ тоже ускорился, направляясь к ним.

Через сорок минут Имперская Военная Академия сошлась с отрядом Дамокла.

Впервые за всю историю соревнований эти две академии проявили намерение сотрудничать. Прежде имперцы игнорировали Дамокл наотрез.

Они ещё ничего не успели показать, а зрители в студии и по ту сторону трансляции уже возбудились.

【Историческая встреча. Не верю, что имперцы согласились работать с Дамоклом. Раньше на нас и смотреть не хотели.】

【В этом мире замечают только сильных.】

【Дамокл в этом году и правда хорош. Все — 3S, да и стиль поведения резко сменился: не поймёшь, что у них на уме. Жаль, когда принимали ставки на общий зачёт, я поставил на имперцев. А то б уж точно давил на Дамокл.】

【Да ладно вам. Их последние места — чистой воды везение. Двенадцать раундов — не каждый раз так повезёт.】

【Верно. Имперцы каждый раз берут титул честно. Плюс у них Ин Синцзюэ, сверх 3S Командир. Дамоклу не может всегда так фартить, как на Арене Крайнего Холода. Общий титул всё равно уйдёт имперцам.】

В Звёздной Сети обсуждение общего первенства свелось к спору между Имперской Военной Академией и Дамоклом — Институт Пинтун постепенно выпал из повестки.

...

Имперцы наткнулись на отряд Дамокла. Вэй Сан с несколькими ребятами вольготно устроились на нагромождении камней — вид у них был не как у участников турнира, а как у людей, пришедших на берег любоваться морем.

Завидев Ин Синцзюэ и остальных, Цзинь Кэ поднялся. Он-то думал, что и соседи вскочат — сойдутся дракон с тигром. А вышло, что только он один пошёл навстречу: Вэй Сан, Ляо Жунин да Ин Чэнхэ даже не шелохнулись.

Пройдя немного, Цзинь Кэ понял, что что-то не так. Он обернулся — Вэй Сан, подогнув одну ногу, небрежно восседала на валуне. Он поспешно зазывно покосился на своих — мол, подтягивайтесь.

Вэй Сан подняла большой палец, следом — Хо Сюаньшань, потом Ляо Жунин и Ин Чэнхэ. В итоге Цзинь Кэ получил в подарок четыре больших пальца.

Цзинь Кэ: ...

И всё же он один, удерживая лицо и имидж, подошёл к имперцам.

— Работаем вместе, — Ин Синцзюэ встретил взгляд Цзинь Кэ и сказал прямо.

— ...Ладно, — Цзинь Кэ изо всех сил не смотрел на основной состав за спиной Ин Синцзюэ. Слишком уж давящий у них вид — сплошная боевая гроза.

— Звёздный Корабль делим пополам. Звёздных Зверей каждый бьёт своей половиной, — взгляд Ин Синцзюэ скользнул по Вэй Сан на валуне и вернулся к Цзинь Кэ. — На борту мы берём на себя Институт Пинтун, Сэмюэл — ваш.

Цзинь Кэ на миг опешил. Со стороны Ин Синцзюэ это был максимум доброй воли. Обсуждать было нечего — всё сходилось с его собственным раскладом.

— Кхм... Идёт. Тогда... сотрудничеству — быть, — сказал Цзинь Кэ, обернулся к Дамоклу: — Подъём, пора в путь.

Сидят, как местные шишки. Не зная — решишь, будто имперцы пришли просить.

Вэй Сан поднялась и, когда они подошли, увела Цзинь Кэ чуть в сторону. Она не стала смотреть на пояс Ин Синцзюэ — у камер есть замедление, кто хочет, заметит странность и так. Но лучше держаться от Ин Синцзюэ подальше: ещё в симуляторной капсуле её передёргивало от той чёрной мглы. Эти насекомые выглядели слишком омерзительно.

Две академии уложились меньше чем в минуту: решили — и пошли вперёд, разделив путь пополам.

Две колонны не лезли друг другу под ноги: границы ясны, но лёгкая сработанность читалась.

Студия прямого эфира.

— Говорят, на Арене Крайнего Холода именно благодаря тому, что держались вместе, они смогли прикрыть один летательный аппарат. Похоже, и здесь рука об руку, — Лу Чжэнсинь смотрел, как идут две академии. — Становится всё интереснее. Думаю, Пинтун и Сэмюэл уже сообразили, что имперцы с Дамоклом в паре.

Световые экраны изначально и нужны, чтобы остальные видели, кто где. Если Имперская и Военная Академия Дамокла сообща бьют Звёздных Зверей, их синхронность всё равно всплывёт.

— Похоже, у Нанпасси осталась одна-единственная команда, — Лу Чжэнсинь повернулся к Юй Тяньхэ. — И они зашли последними. Вполне может статься, что, пока четвёрка академий сцепится, Нанпасси ворвутся на финише и обойдут всех.

Юй Тяньхэ кивнула уклончиво и отвечать не стала.

Рядом Си Хаотянь тоже не слишком поддерживал беседу. Лу Чжэнсинь говорил слишком много и никак не соответствовал образу Главного судьи, комментирующего со стороны. Обычно Командир, будучи Главным судьёй, объясняет расклад по построениям и добавляет немного своих предположений. Но Лу Чжэнсинь говорил обо всём подряд, куда кривая вывезет.

Каша, да и только.

И при этом зрителям, похоже, нравилось.

На арене.

Две академии, сохраняя свои построения, двинулись вперёд. Они срезали путь по крутым уступам — хотели опередить Звёздный Корабль Пинтуна и Сэмюэла.

— Организаторы явно решили подлить масла в огонь, сунув такую козырную карту в боевой комплект, — проворчал Ляо Жунин. — Это ж прямая провокация: устраивайте междусобойчики.

— Одних Звёздных Зверей кромсать тоже скучно, — Цзинь Кэ обогнал основной состав имперцев и вышел вперёд. — А так отнимем корабль — и маршрут укоротится вдвое.

Имперцы, как водится, молчали. Люди из основного состава почти не разговаривали. Про болтовню с дамоклийцами — и речи нет. В отличие от тех, что и про то, и про это успевали перемолвиться.

Ин Синцзюэ смотрел по диагонали на Вэй Сан. С тех пор как они спустились с валуна, она, раз взглянув на них, держалась на стороне Дамокла и больше ни разу не оглянулась.

Раз уж она намеренно держит дистанцию — не смотрит в их сторону, а прежде и вовсе оттянула Главного Командира Дамокла, — Ин Синцзюэ был уверен: Вэй Сан увидела, что в пробирке.

Поговорит с ней уже после. Здесь и сейчас он не хотел поднимать тему пробирки.

Он отвёл взгляд и посмотрел на море. До Звёздного Корабля было неблизко; они срезали путь, чтобы выйти вперёд, затем предстояло нырнуть, и под водой уже нельзя будет резать Звёздных Зверей: только так получится незаметно подняться на борт.

— Ныряем сейчас? — остановился Цзинь Кэ и спросил Ин Синцзюэ.

Ин Синцзюэ кивнул и поднял руку — все прыгнули с уступа в воду.

— А если я под водой слишком сильно приложусь и убью Зверя? — не унимался Ляо Жунин.

— Искупишь смертью, — бросила Вэй Сан, скользнув по нему взглядом.

— ...Лучше не надо, — уныло выдал он.

Две колонны тихо ушли под воду. Сразу же все перешли в режим Боевых Мехов. Ин Синцзюэ поднял руку — и развернул Материализованный Барьер, накрыв им всех, включая Дамокл.

Для людей Дамокла это было впервые — увидеть такое вблизи. Раньше, через обшивку транспортника, не прочувствовали и десятой доли. Ляо Жунин восхищённо огляделся и поднял большой палец:

— Мощно. Просто мощно. Теперь можно не бояться «переложить».

Хо Сюаньшань покачал головой. С имперцами и их Ин Синцзюэ — это просто «выигрывать, даже не напрягаясь».

Ин Синцзюэ скосил взгляд на Цзинь Кэ — им предстояло совместно сенсорными ударами отпугивать всю живность вокруг, не подпуская её ближе.

Под водой Боевые Мехи-одиночки почти не имели применения — все молча, быстро шли вперёд, полагаясь на сенсорные атаки Командиров и на Барьер.

Когда Цзинь Кэ выпускал сенсорные импульсы, ему неизбежно приходилось касаться Материализованного Барьера Ин Синцзюэ. Тот не мешал — свои же под куполом. Цзинь Кэ кожей ощущал мощь — необъятную, бурлящую. «Вот она — сила сверх 3S Командира?» — кольнуло его.