Глава 93.0

На площадке прямой трансляции преподаватели из всех военных академий уже вернулись на свои места.

Сян Минхуа внутри весь стянулся, под столом сцепил руки в замок, но внешне оставался непоколебим.

— Рано или поздно через это всё равно придётся пройти, — тихо сказала Се Юймань.

— Масштабные атаки стай Звёздных Зверей отныне будут случаться всё чаще.

— Где сейчас Юй Тяньхэ? — спросил Сян Минхуа у коллеги рядом.

— Говорят, уже на обратном пути. Если продержатся до предрассветных часов — должны успеть.

— До рассвета? — Сян Минхуа на миг оторопел: ночь только-только опустилась.

— Это максимальная скорость, — отозвался тот. — Не знаю, что там Юй Тяньхэ провернула, но её родня вырвала где-то экранирующий бокс и без остановки везла его сюда. На полпути она перехватила груз и развернулась обратно.

Клан Юй — потомки Юй Цин Фэя. Изначально они обосновались на Планете Шаду и были связаны с Военной Академией Дамокла. Позже клан отделился, перебрался на Планету Нанпасси и основал Военную Академию Нанпасси. Что до наследия Юй Цин Фэя — кроме чипа нейроинтерфейса и вороха всяческих книг, оставленных в Военной Академии Дамокла, всё остальное клан Юй забрал с собой.

С ростом влияния внутри клана, как и водится у больших фамилий, образовались фракции. С годами внутри неизбежно формируются группировки: чей вес больше, за тем и слово.

Сейчас у руля — другая ветвь; так уже много лет. Юй Тяньхэ — из боковой линии, сама доросла до армейского уровня, заняла нынешнюю должность. Взять что-то из имущества главного дома, тем более из того, что оставил Юй Цин Фэй, — значит пройти через кучу согласований.

Потому ей и пришлось ехать лично. Только вот, похоже, по дороге что-то произошло: люди из её же фракции явились и забрали всё силой.

На трассе.

Ин Чэнхэ лихорадочно чинил свою защитную броню, пытаясь снова её установить.

А Цзинь Кэ возводил для трёх Мехов-одиночек сенсорные заслоны — хотя сам уже почти валился в обморок от испарений Гриба Пурпурной Жидкости в кабине.

— Если отрубить им нос — сработает?

Вэй Сан, выхватив клинок, прыгнула и на лету спросила соседей.

— Попробуй, — выкроил секунду Ин Чэнхэ.

Этот Звёздный Зверь непонятно откуда вылез: весь в тине, на вид — чёрношкурый дикий кабан, и две длинные клыки уже метнулись в сторону Вэй Сан.

Лязг!

Вэй Сан увернулась от удара гигантского чёрношкурого зверя. Её большой клинок пришёлся по стыку головы и шеи — и отозвался звоном, словно рубанул по металлу.

«Снова?»

Вэй Сан скользнула взглядом по клинку. Отлично: кромка цела.

[Голова и шея — прочнейшая часть, туда бить бесполезно…]

Цзинь Кэ приготовился подсказать Вэй Сан уязвимые точки, но в следующую секунду она снова рассекла по голове и шее.

На этот раз металлоподобный панцирь у зверя дал трещину.

Цзинь Кэ мысленно усмехнулся: «Ладно… оружие из Золота Сумеру не подводит».

Похоже, и сам Звёздный Зверь не ожидал, что его самая крепкая часть будет прорублена: он ощерил клыки и зарычал, угрожая.

Вэй Сан сделала вид, что не замечает. Действовала на пролом, не тратя ни доли усилий на защиту Боевого Меха.

Звёздный Зверь класса 3S пятился под натиском новичка среди пилотов Мехов-одиночек класса 3S.

Когда гигантский зверь ударил лапой, Вэй Сан сложила опоры Боевого Меха, ушла в горизонталь, параллельно земле, и пропустила выпад. Одинарный клинок взмыл вверх — и отхватил половину его носа.

— Р-рооор!

Гигантский Звёздный Зверь качнулся назад, низко взревел и, поймав Вэй Сан в прицел, с хрипом выплюнул из глотки ком вязкой тины.

Вэй Сан увидела, как на неё летит чёрная масса, и тут же взмыла вверх, уходя из траектории.

Тина глухо шлёпнулась на землю, расползлась липкой жижей и зашипела.

Вэй Сан повертела шеей, заставила себя взять эмоции под контроль и остыла.

Они встретились взглядами. Зверь и Боевой Мех одновременно рванули навстречу.

На середине дистанции зверь прыгнул, пытаясь свалить Вэй Сан. Она взмыла выше, левой ладонью обхватила правую — ту, что держала большой клинок, — и лезвие в одно мгновение расщепилось на два.

В воздухе Вэй Сан разжала пальцы, тут же перехватила рукояти обратным хватом, поставила ногу на спину зверя — и оба клинка ушли ему в хребет.

Гигантский Звёздный Зверь рухнул, пытаясь ещё сопротивляться. Вэй Сан выдёрнула клинки, снова всадила их в брюхо и мощно провернула.

Зверь хрипло завыл и обмяк, теряя силы.

Справившись с Звёздным Зверем высокого ранга, Вэй Сан коснулась носа — кровь. Она вынула промокший комочек бумаги и сунула новый.

— Пошли-пошли!

Ляо Жунин подоспел сзади. На броне его Боевого Меха темнели кровавые полосы. Он повёл Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ дальше, к финишу.

— Позади высокоуровневых Звёздных Зверей становится всё больше, — Хо Сюаньшань шёл рядом с Вэй Сан.

Пятёрка с боем прорвалась ещё через несколько волн и прошла отрезок пути. Звери всё прибывали и сбивались в стаю.

— Мне кажется, или до сих пор не слышно, чтобы Имперская Военная Академия добралась до финиша? — Ин Чэнхэ кое-как восстановил защиту своего Боевого Меха до прежнего уровня.

— Я тоже не слышал. Что они там творят? — Ляо Жунин глянул на Цзинь Кэ. — Командир, знаешь, в чём дело?

— Не знаю, — ответил Цзинь Кэ. — Может, снова столкнулись с высокоуровневыми Звёздными Зверями.

— До чего же им не везёт? — изумился Ляо Жунин. Обычно на стандартной трассе у финиша держат одну-две особи класса 3S. Только на участках высокой сложности появляются сразу несколько 3S, да ещё и мутировавшие.

— Как бы ни было плохо у них, — пробормотал Цзинь Кэ, — хуже, чем у нас сейчас, не бывает.

Пятеро синхронно оглянулись: позади кипела масса высокоуровневых Звёздных Зверей, а спереди время от времени прямо под ноги выскакивали новые.

У Вэй Сан не было даже минуты, чтобы глотнуть Питательного Раствора. Бумажный комок она давно выкинула: кровь продолжала течь. Она видела только Звёздных Зверей впереди: всех, кто преграждал путь, — рубила.

[Вэй Сан, контролируй эмоции.]

Цзинь Кэ, похоже, уловил её состояние и раз за разом напоминал ей по связи.

Вэй Сан широко распахнула глаза, прояснилась, сжала рукояти и принялась разбирать тех, кто шёл навстречу, а Ляо Жунин тем временем вёл Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ вперёд.

Трое начали по очереди прикрывать отход — понемногу ползли к финишу.

В это время в трансляции Дамокла чат умолк. Все зрители молча смотрели, как пятёрка дерётся. Всего-то один участок трассы — а Звёздных Зверей столько. А что же тогда во время настоящей волны Звёздных Зверей?

Застыв в размышлениях о войне со Звёздными Зверями, никто не заметил, как рукояти клинков в руках Вэй Сан взялись тонкой белой изморозью.

…

Тем временем три другие команды-основы из военных академий неслись к финишу на предельной скорости.

Самым быстрым шёл Институт Пинтун, следом — Военная Академия Нанпасси, а Военная Академия Сэмюэл замыкала тройку.

— Все Звёздные Звери идут в одну точку, — Лу Шибай убрал расширенное восприятие. — Имперская Военная Академия у финиша, но звери со всех направлений будто тянет не туда.

— Военная Академия Дамокла? — уточнил Цзунчжэн Юэжэнь.

Лу Шибай кивнул:

— Больше некому. Но почему Имперская Военная Академия до сих пор не взяла финишный флаг — неизвестно. Может, это как-то связано с этим движением зверей.

— Доскачем — поймём, — бесстрастно сказал Цзунчжэн Юэжэнь.

Он ненавидел, когда что-то выходило из-под контроля.

Ещё до начала турнира внутренний отдел Института Пинтун провёл бесчисленные расчёты. Он сам отвечал за Цзи Чуюя, Лу Шибай — за Ин Синцзюэ. У них было тридцать процентов шансов обыграть Имперскую Военную Академию.

И тут внезапно выныривает Военная Академия Дамокла — да ещё и эта неожиданная Вэй Сан.

Цзунчжэн Юэжэнь гнал Боевой Мех изо всех сил. На этот раз он ни за что не позволит Дамоклу выйти вперёд Института Пинтун.