Глава 67.1

Ночь сгущалась. Ледяной ветер шевелил мелкую желтую пыль, неся густой запах крови, который висел в сухом, колком воздухе.

Все песчаные скорпионы вновь скрылись под землей, а песчаных волков школьная команда перебила подчистую. Боевые Мехи Мех‑одиночек из команды Дамокла разом замерли, и вокруг мгновенно воцарилась резкая тишина. С течением времени тот странный, едва уловимый ритм после боя постепенно рассеялся.

Вэй Сан стояла во внутреннем круге. Она пришла в себя быстрее всех, а если точнее — и не была с самого начала на одной волне с командой, держалась в стороне. Остальные этого не заметили, да и зрители, следившие через трансляцию, — тем более.

— Зачистить поле. Все пригодные палатки — собрать, — произнесла Вэй Сан, выходя из Меха.

Остальные принялись за работу. В это время в небе снова заговорило вещание.

【Военная Академия Дамокла уничтожила двух двойной S красноногих гигантских пауков. Команда уничтожила 49 песчаных скорпионов и 67 песчаных волков. Повторяем…】

В разных точках вспыхнули два световых столба.

— Основной отряд, наконец, наткнулся на высокоуровневых Звёздных Зверей, — Дин Хэмэй радостно задрала голову к дальнему лучу.

— Времени еще достаточно. Надеюсь, они успеют найти еще высокоуровневых, — сказал Не Хаоци и передал свой Мех мехоинженерам.

Мехоинженеры тут же принялись чинить поврежденные Мехи на месте, а Вэй Сан вместе с малой группой командиров отправилась обменивать материалы и энергию.

С другой стороны.

Командир Имперской Военной Академии указал на один из недавних лучей:

— Школьная команда Дамокла, скорее всего, там. Это одна из возможных траекторий, что начертил Главный Командир. Если выйдем сейчас, сможем столкнуться с ними примерно завтра к полудню.

Тай Удэ вздохнул про себя, но лицо Главного Бойца Империи сохраняло невозмутимость:

— Сначала отдых и привал. Завтра с рассветом — марш.

На песчаной трассе есть лишь три маршрута к финишу. Те, кто впереди, если идут быстро, могут так и не пересечься с теми, кто позади — как это было и на холмистой трассе. Правда, первые обычно не спешат прямиком к финишу: стараются, сохраняя преимущество, выследить как можно больше высокоуровневых Звёздных Зверей, чтобы накопить ресурсы и энергию к дальнейшим этапам.

Так и имперская команда: с самого начала ушли с прямого пути, чтобы перебить побольше стай Зверей и обменять добычу на ресурсы.

Как раз завтра — возврат на основной маршрут.

— Сорок одна палатка уничтожена, еще одиннадцать — подлатать и можно использовать, — доложил ответственный за учет Мех‑одиночка.

Вэй Сан оглядела разгром во внутреннем круге и предупредила заранее:

— Нам тут торчать еще несколько дней. Без палаток будет плохо. Кого ни встретим — воспользуемся шансом и отберем.

Стрим оповестил зрителей боевым звонком. Проснувшиеся и подскочившие к экранам пользователи:

— ???

То есть для команды Дамокла остальные военные академии — это такие ходячие мешки с добычей?

Палаток не хватало — пришлось ютиться порознь. Зато внешний периметр требовал дозорных. Отдохнули с натяжкой.

Наутро, едва посерело, одна за другой заговорили трансляции:

【Имперская Военная Академия уничтожила четырех двойной S чернохвостых песчаных волков.】

【Военная Академия Нанпасси уничтожила двух двойной S гигантских ящеров.】

【Институт Пинтун уничтожил двух двойной S золотых питонов и двух гигантских песчаных пауков.】

【Военная Академия Сэмюэл уничтожила трех двойной S гигантских песчаных скорпионов.】

Со всех сторон взвились четыре световых столба.

Вэй Сан поднялась, прислушалась к объявлениям — у одной лишь Военной Академии Дамокла все было тихо.

— В путь, — сказала она. Что бы там ни делал основной состав, школьную команду она все равно повела вперед.

Колонна тронулась. Пройдено было немного, как на десять с половиной часов от них взмыл луч.

【Военная Академия Дамокла уничтожила одного 3S гигантского пестроволка и одну 3S двухголовую гадюку.】

Команда Дамокла вскинула головы к лучу, заслушалась объявлением — и через мгновение раздался общий радостный крик.

Двое Звёздных Зверей 3S‑класса! Никто не выбыл!

Военной Академии Дамокла наконец‑то улыбнулась удача.

— В этом наборе участники и правда сильные, — Си Хаотянь смотрел в камеру трансляции на Цзинь Кэ и остальных.

Цзинь Кэ с товарищами с вечера залегли в засаде. В ту пору гигантский пестроволк и двухголовая гадюка делили территорию. К трем утра гадюка все‑таки одолела, волк, истекая кровью, пополз прочь. Ляо Жунин погнался за ним, а Хо Сюаньшань с Шэньту Куном остались разбираться с гадюкой.

Цзинь Кэ держался поблизости: сенсорный барьер разделил на три сегмента, прикрыл всех троих, чтобы высокоуровневые Звери не пробили их ментальной атакой.

И хоть Хо Сюаньшань с Шэньту Куном работали парой, гадюка с двумя головами была яростна, к тому же по пескам скользила стремительно — очень неудобный противник.

Шэньту Кун подбирался к брюху, гадюка заметила и, свистнув, уже поворачивала обе головы на него. Хо Сюаньшань повел Ланьхай: тот расправил крылья; в ладони у пилота возник серебряный лук. Каждый натяг — и с тетивы срывалось восемь ледяных стрел, каждая могла уйти в свою цель; а если попадала, то в радиусе полуметра вокруг места удара все крошилось во льду, созидаемом из высокой концентрации холода.

Стрелы Хо Сюаньшаня спутали гадюке прицел; ей пришлось повернуться на него. Но в следующую секунду хвост изогнулся и с силой хлестнул по Шэньту Куну, который еще не успел выйти к брюшной чешуе.

Цзинь Кэ вскинул руки, невидимая сенсорика разлилась из его ладоней. Левой он «держал» вдали Ляо Жунина, правой — рядом Хо Сюаньшаня и Шэньту Куна.

В момент, когда хвост взмыл, Цзинь Кэ передал увиденное напрямую им в головы — чистым сигналом восприятия.

Командир не может управлять Мехом Мех‑одиночки своего ранга, да и младшим, обученным сопротивляться сенсорному нажиму, не скомандуешь. Но он может передать им свои ощущения — если те не станут сопротивляться.

Шэньту Кун резко выгнулся назад, пропуская удар мимо, и, пока хвост отскакивал и сила в нем спадала, взмыл в прыжок и рубанул мечом по самой плети.

Двухголовая гадюка взвыла, дернулась: одна голова все еще рвалась к Хо Сюаньшаню, вторая метнулась к Шэньту Куну. Доля секунды — и некогда занимавшая лишь пятую часть корпуса «двухголовость» вдруг расползлась, разрослась до трети.

Все трое вздрогнули: гадюка начала мутировать.

Шэньту Кун не успевал уйти — пришлось встречать. Он принял удар челюстей, но тут же сзади его накрыл бешеный удар хвоста. Спина Меха продавилась большим вмятием.

— Чуть‑чуть не хватает: их Главный Командир пока не может использовать сенсорику, чтобы атаковать Звёздных Зверей 3S, — оценил Ин Юэжун.

Си Хаотянь усмехнулся:

— Кроме Имперской — у Ин Синцзюэ это выходит. У других командиров пока ни у кого.

Такой тип атаки добывается только в бою, бесконечной практикой. Учитель этому не научит, и тренажер не смоделирует.

Командиру учиться сложнее, чем Мех‑одиночке или мехоинженеру.

Серебряный лук в ладони Хо Сюаньшаня свистнул — восемь ледяных стрел сорвались и разошлись веером, взяв на мушку четыре глаза гадюки.

— Ссс‑ссс!

Кроваво‑красный раздвоенный язык скользнул и исчез, разом и предупреждая, и выплескивая боль.