Часть 1.

Отпугивая Звёздных Зверей, Цзинь Кэ, будто на ощупь, через Материализованный Барьер Ин Синцзюэ вспомнил, как в прошлый раз у него самого на миг получилось соткать такой же барьер.

Он опустил взгляд, поднял руку — и вокруг вдруг вспыхнул тонкий слой Материализованного Барьера.

Первыми заметили Вэй Сан и Ин Синцзюэ. Под водой, почти случайно, их взгляды встретились через визоры — и тут же разошлись.

— Цзинь Кэ разобрался, как разворачивать Материализованный Барьер, — сказала Вэй Сан своим.

— Учителя будут в восторге, — Хо Сюаньшань посмотрел на открывающийся и гаснущий вокруг Цзинь Кэ купол. — Обрадуются от души.

На текущий момент по конфигурации сил Дамокл уже слегка превосходит имперцев.

— Быстро он растёт, — выдохнул Ляо Жунин. — Нам тоже пора подтягиваться.

Пока они дивились, имперцы рядом прямо-таки окаменели от изумления. Материализованный Барьер Командира — термин, всплывший в разговорах лишь после того, как Ин Синцзюэ показал его в деле. И вот теперь Главный Командир Дамокла тоже его соткал.

Цзи Чуюй нахмурился, глядя на Цзинь Кэ. Он явно «подглядел» в пределах чужого купола — и освоил.

И Ин Синцзюэ не стал мешать.

Цзи Чуюй ещё немного посверлил Цзинь Кэ взглядом, но махнул рукой: не хотел отвлекать Ин Синцзюэ.

Купол у Цзинь Кэ ещё не слушался так послушно: вскоре он почувствовал, как сенсорика начинает иссякать, и тут же прекратил тренировку, переключившись на отпугивание Зверей.

Благодаря двум Главным Командирам обе колонны шли вперёд без единого удара — о волнениях снаружи не подозревая.

В студии, когда у Цзинь Кэ вспыхнул Материализованный Барьер, преподаватели Дамокла невольно вскочили. В глазах — голое изумление.

Они ничего об этом не знали. На Арене Крайнего Холода слишком многое случилось. Тогда у Цзинь Кэ получилось выжать тончайшую плёнку Барьера, и то с неимоверным трудом. Вернувшись, ребята говорили, что им повезло — и про барьер как-то разом забыли. Сам Цзинь Кэ — тоже.

Потому в этот момент преподаватели Дамокла смотрели с тем же потрясением, что и остальные.

— Это Материализованный Барьер? — Лу Чжэнсинь словно нашёл новую игрушку. — Главный Командир Дамокла дошёл до такого уровня.

Юй Тяньхэ удивилась, но без потрясения:

— Когда Материализованный Барьер только-только описывали, у Федерации ещё не было сверх 3S.

— Но и градации сенсорики тогда были расплывчаты. Кто знает, не были ли те Командиры тоже сверх 3S, как Ин Синцзюэ, — постучал по микрофону Лу Чжэнсинь. — А вдруг Главный Командир Дамокла тоже сверх 3S?

— Исключено, — первым возразил Си Хаотянь. — Сверх 3S нельзя определить по одному приёму. Теория о «смене уровня» в последние годы и всплыла, но все понимают: это мечты. Верхняя планка сенсорики записана в наших генах, тренировки лишь помогают дойти до неё.

Лу Чжэнсинь приподнял уголок губ:

— А я за новую школу. Дожми тренировку — и сенсорика всё же подрастёт.

Юй Тяньхэ взглянула на него и промолчала.

Внизу у преподавателей прочих школ лица вытянулись. На этих соревнованиях они буквально наблюдали, как Дамокл от этапа к этапу растёт в силе. Сначала Вэй Сан — скрывала, что 3S. Теперь ещё и Командир 3S, сумел повторить приём сверх 3S Командира Ин Синцзюэ. А их собственные ученики что, совсем сдулись?

— Вот же молодёжь... — Се Юймань вернулась на место и взяла себя в руки. — Один другого упрямее.

Сян Минхуа улыбался до ушей, точно помолодел лет на двадцать:

— Вот это да. По возвращении — наградить по полной!

...

Войдя на Звёздный Корабль, Пинтун и Сэмюэл повели его к Острову Финиша. По пути то и дело спускались в воду — прочёсывали округу в поисках Зверей. Иногда на малой высоте залетали летающие Звёздные Звери — и с ними они тоже справлялись.

С кораблём они могли отдыхать прямо на палубе — почти непобедимы.

Под водой имперцы и Дамокл ускорялись. Если световые экраны долго не вспыхнут, союз двух академий быстро станет очевиден для тех на корабле. Значит, нужно успеть подняться на борт прежде, чем Пинтун и Сэмюэл заподозрят неладное.

На ходу Ин Синцзюэ подал знак остановиться:

— Мы рядом. Под водой и в небе — Звери. Влезаем на борт в этот промежуток.

— Обойдём с двух сторон, зайдём порознь, — ответил Цзинь Кэ.

Ин Синцзюэ кивнул и увёл имперцев в обход.

Стоило им уйти, как над Дамоклом не стало купола. В прежние годы его вообще ни у кого не было — один Командир сенсорикой отпугивал угрозы, но всегда находился миг, когда не успеваешь. Значит, будут потери: нельзя убивать Зверей, нельзя допустить выбывания, даже тяжёлых ран — иначе их заметят с корабля.

Цзинь Кэ подумал мгновение, стиснул зубы — и силой развернул Материализованный Барьер, накрыв свой отряд.

— С таким радиусом надолго тебя хватит? — спросила Вэй Сан, окидывая купол взглядом.

— Хватит, чтобы подняться на борт, — он обернулся к своим. — Пошли.

Так они срежут ущерб до минимума.

Они мчались под водой вслед за кораблём. На корабле тем временем Пинтун снова столкнулся с налётом летающих Зверей, а под водой начала собираться стая.

Снизу Звери, подавленные аурой корабля, не атаковали — лишь сопровождали его, будто выжидая, когда кто-то сам спустится.

— В который раз это уже? Все Звери — их, — позавидовал Сяо Илай, глядя, как Пинтун отправляет лёгкие Мехи-одиночки в воду. — Может, и нам спуститься? Глянь, сколько их.

Гао Сюэлинь уставился на тени у поверхности, затем бросил взгляд на людей Пинтуна у кормы — и всё же решился. Спуститься.

Спустились не все: половина ушла в воду, половина осталась прикрывать Звёздный Корабль.

Гао Сюэлинь и Сяо Илай увели половину в воду. Джил Вуд и Си Утун остались на борту — на случай, если Пинтун дёрнется.

Обе академии хоть и работали вместе, но друг другу не доверяли — держали друг друга на прицеле.

Стоило Сэмюэлу плюхнуться за борт, как Ин Синцзюэ это почувствовал. Они как раз обогнули нос — там Зверей было меньше всего.

Он подождал внизу, пока Дамокл подойдёт ближе, — и только тогда дал команду.

Вокруг корабля выставили охранение. Чтобы имперцам и Дамоклу подняться на борт, надо было неминуемо попасться. Они играли на одном-единственном мгновении — на растерянности часовых.

Несколько Мехов основного состава вспороли воду, взмыли и с ходу навалились на стражу на борту — и в тот же миг упали на палубу.

Основной состав против рядовых — дело одной левой. Они моментально прорубили коридор, и следом из воды пошла остальная команда.

Не повезло только Вэй Сан: едва она вырвалась из воды — чуть не получила копьём в грудь от Цзунчжэна Юэжэня.

...

В кабине Меха Вэй Сан вздрогнула и тут же увела корпус, оттолкнулась от обшивки корабля, набрала высоту и с полупике рубанула Сюми-дао по Цзунчжэну Юэжэню.

Тот хмыкнул, взмахнул копьём — и принял удар.

Сюми-дао и копьё столкнулись со звенящим визгом.

Вэй Сан незаметно развернула кисть. У Пинтуна с копьями всё в порядке — руку вибрацией чуть не отбило. Слабее боец — и не отделался бы онемением, могло бы и повредить суставы.

Она-то опоры не имела, в отличие от стоящего на палубе Цзунчжэна Юэжэня — и тот парой приёмов сбил её обратно в воду.

Лишь она ушла под воду — как к ней рванули сразу несколько Зверей.

— ...

— Вэй Сан, живо наверх!

С палубы кто-то крикнул вниз.

Вэй Сан тут же рванула вверх, снова вспорола воду — и на этот раз взлетела на борт.

Цзунчжэна Юэжэня уже связал боем Хо Сюаньшань.

— Спасибо, — Вэй Сан встряхнула рукой.

— Он твой. Я пошёл, — Хо Сюаньшань, едва увидев, что она поднялась, тотчас сорвался на другой фланг.

— Эй, ну... — Вэй Сан едва успела. — Вдвоём-то добили бы его — и иди на здоровье!

Цзунчжэн Юэжэнь холодно скользнул взглядом по палубе:

— Имперская Военная Академия и вы — значит, и правда вместе.

— Слова какие, — Вэй Сан хмыкнула. — Не завидуй. В следующий раз и вы можете к нам присоединиться.

— Пустое бахвальство, — отрезал он.

Вэй Сан перевернула Сюми-дао, выставив рукоять на Цзунчжэна Юэжэня:

— Это ты первым начал язвить. Я по-доброму ответила — а ты ещё и обвиняешь меня.