Глава 142.1

Ин Юэжун вошёл.

— Завтра выдвигаемся на Юго-Восточную Линию Обороны. Как ты себя чувствуешь?

— Ничего серьёзного, — Ин Синцзюэ стоял у дверей, левой ладонью невзначай прикрывая правое запястье за спиной, скрывая на нём Нейроком.

— На Планете Фанхань я так и не успел спросить: что там с той Вэй Сан? Слышал, вы какое‑то время были вдвоём? — Ин Юэжун смотрел на племянника, который уже был выше его на полголовы.

— Когда мы разминулись с командой академии, как раз наткнулся на неё. Потом мы вместе нашли две военные академии, — тихо сказал Ин Синцзюэ, опустив взгляд.

— С той Вэй Сан что‑то нечисто, — нахмурился Ин Юэжун. — Боюсь, это и есть главный фактор неопределённости в победе Имперской Военной Академии. В её байку про то, что она пошла в Военную Академию Дамокла из‑за платы за обучение, я ни капли не верю.

Ин Синцзюэ смотрел на пол и молчал. Вэй Сан — Мех-одиночка сверх 3S‑класса: если она, как на Арене Крайнего Холода, раскроется в полную силу, Имперской Военной Академии действительно придётся несладко. К тому же его сенсорика не подавляет её.

— Ладно, мне не стоило грузить тебя этим. Делай своё, — Ин Юэжун протянул ему небольшой железный футляр. — Твой отец велел передать.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, открыл: внутри лежал Платиновый знак. Он на миг застыл, поднял глаза на Ин Юэжун:

— Отец он…

— Убери. И не показывай никому, — сказал Ин Юэжун, когда он закрыл футляр. На выходе он обернулся: — Через десять дней я отправлю людей сопроводить вас на Планету Западных Башен.

Ин Синцзюэ закрыл дверь, снова достал футляр и уставился на Платиновый знак. Этот знак — символ управляющего в клане Ин. Передать его сейчас означало по сути одно.

— Возможность отдавать приказы десяти Мехам-одиночкам 3S‑класса из Гвардии.

До сих пор Ин Циндао держался линии Первого округа: выгода превыше всего. Те десять Мехов-одиночек 3S‑класса были его залогом лояльности Первому округу и могли даже служить присмотром за собственным сыном.

Ин Синцзюэ закрыл футляр. Возможно, отец не знал, на что способен Командир сверх 3S‑класса на самом деле. Десять Мехов-одиночек 3S‑класса не представляли для него угрозы — если только он сам не захочет оказаться в ловушке.

На следующий день Ин Синцзюэ и Ин Юэжун разошлись по своим направлениям. Он повёл основной состав Имперской Военной Академии и войска Пятого округа к Юго-Восточной Линии Обороны.

Чтобы не попасть под удар летающих Звёздных Зверей, они отказались от летательных платформ и вышли через главные ворота округа пешим порядком.

— На Планете Фантомной Ночи свет длится лишь четыре часа. Эти четыре часа — на привал и перегруппировку. Всё остальное время вам предстоит иметь дело с бесконечным валом Звёздных Зверей, — объяснял Ин Синцзюэ главным образом тем, кто впервые прибыл сюда: Хо Цзяню и остальным.

В хвосте колонны кое‑кто услышал его слова. Это были новички, недавняя смена кадров, не те, кто служил тут годы назад. В отношении Ин Синцзюэ в рядах витало недоверие.

Недоверие к его способности вести столь громоздкое соединение, да ещё и на Планете Фантомной Ночи.

Пусть у него и были боевые заслуги, но эти люди их не видели и считали слухами. А где слухи — там каждый верит по‑своему.

— Командир Ин, это всё мы знаем, — подал голос молодой офицер, явно из местных старших, нарочито выделив «Ин». — Понимаем, вы из лучших побуждений объясняете для этих ребят. Но сейчас не до лекций: сходим раз на линию — сами всё поймут. Тратить время некогда.

Хо Цзянь и другие дёрнулись, но Ин Синцзюэ остановил их. Его это не задевало. Несколько лет назад спорили куда громче. Ему достаточно делать своё.

Колонна сомкнулась в клинообразный строй и двинулась на юго‑восток. Не успели пройти и пяти километров от ворот округа, как налетела волна Звёздных Зверей.

Ин Синцзюэ разделил основной состав и армейские части: сражаться порознь. В армии, похоже, хотели показать класс — рубили с особой яростью. Ребята из Имперской Военной Академии были на реальном фронте впервые, но с Ин Синцзюэ рядом им оставалось только выполнять приказы.

Скорость истребления Звёздных Зверей с обеих сторон была огромной. Офицеры S‑класса с малыми подразделениями косили зверьё, как на жатве. Но даже опыт не спасал от потерь.

Стоило кому‑то зевнуть — и он оказывался в кольце. Боевой Мех рвали на части. Хитрые твари знали, где находится кабина Боевого Меха: перекусывали, разрывали. Либо убивали пилота в кабине, либо поджидали, пока тот вырвется, — и смахивали одним ударом.

Вой Звёздных Зверей и человеческие крики впивались в уши. Сыту Цзя ещё ни разу не слышал таких предсмертных воплей вживую: раньше только на видео.

Ещё один крик — пронзительный, срывающийся в визг, — и вдруг оборвался, стал глухим.

Впервые Сыту Цзя возненавидел собственный острый слух: он даже разобрал, как тот, умирая, бормотал, что ему больно, что он не хочет умирать и хочет домой.

— Ты что творишь?! — Хо Цзянь срезал коготь зверя у него сбоку и рявкнул: — Соберись!

Если бы Сыту Цзя в этот миг был внимателен, он бы заметил, что и Хо Цзянь держится из последних сил: голос едва заметно дрожал.

Они только покинули ворота округа — а уже есть погибшие. Это не турнир: тут не нажмёшь кнопку «выйти из матча», и к тебе не прилетит спасатель.

Гунъи Цзюэ держался за спиной Ин Синцзюэ. К ним не подходила ни одна тварь — точнее, подступали, а лишь рычали на границе: сдерживал их страх перед его сенсорикой.

Ин Синцзюэ вёл отсчёт. По истечении десяти минут он приказал всем строем вернуться и продолжить марш.

— Как пройти при таком месиве? — ругнулся один из офицеров, отрубая голову зверю. — Они встали стеной!

Ин Синцзюэ бросил на него холодный взгляд, вскинул ладонь — и ударил по окружающим зверям. Он будто лишь пошевелил пальцами, а Звёздные Звери взвыли и отхлынули, ощутив угрозу.

Командир округа онемел. В округе тоже есть сильные Командиры, способные одним движением подчинить окрестных зверей, но это другой уровень — не их этаж.

— Выдвигаемся, — сказал Ин Синцзюэ, глядя в клубящуюся темноту впереди. — Тяжёлые Мехи-одиночки — на острие. Средние — вторым эшелоном. Лёгкие в воздухе не меняют задачу: точечно вычищают тварей, сцепившихся с нашими снизу.

— В воздухе есть летающие Звёздные Звери, — бросил кто‑то из пилотов лёгкого Боевого Меха. Если они будут смотреть только вниз — кто их самих прикроет?

Цзи Чуюй свёл брови и уставился на него:

— С другими Командирами вы тоже так нарушаете дисциплину?

Под этим нажимом пилот взмыл вверх. Остальные лёгкие Мехи-одиночки последовали примеру.

Ин Синцзюэ шёл в центре, двигаясь вместе с колонной.

На деле летающие твари просто не могли приблизиться: Ин Синцзюэ возвращал им их же психические атаки, отражая каждую.

Чем дальше, тем яснее лёгким пилотам становилось: в небе — как раз безопаснее всего.

Отдых на фронте не предусмотрен. По сути они пробивали себе дорогу, не останавливаясь ни на минуту. В турнире можно было гоняться за зверьём. Здесь зверьё волнами накрывает тебя.

Сыту Цзя летел наверху. Он изо всех сил старался не слушать крики внизу и не смотреть туда, но каждый раз срывался, и тень в груди густела.

Часы шли. Они превратились в медленно катящийся мясорубочный вал, перемалывающий зверей и своих. Оглянуться некогда.

Гунъи Цзюэ, Сыту Цзя, Хо Цзянь… постепенно деревенели и перестали бросать взгляд на тех, кто умирал в крике.

Зато те, кто на войне бывал часто, резались всё азартнее.

Командир Ин — словно живой щит: под ним звери робели. С таким прикрытием можно было не оглядываться.

От шести утра и до трёх дня бой не прекращался ни на секунду — и они всё‑таки дошли до Юго-Восточной Линии Обороны.

Гунъи Цзюэ глянул вперёд — и перехватило дыхание: зверья было во много раз больше, чем раньше. Даже в темноте светились сотни и сотни глаз.

— Их больше, чем в наш первый приход, — сказал Цзи Чуюй, глядя на зверей. — Командир Ин?

Взгляд Ин Синцзюэ скользнул над стаей, в ещё более густую тьму:

— Сообщить округу. Нужна подмога.

Командир округа непроизвольно поморщился. Их пришло много — целых десять тысяч. Потери по дороге были, но людей хватало. Едва ли не минуту назад он думал: этот молодой господин Ин кое‑что умеет, держится ровно. А как увидел толпу — сдулся?

— Мы и не такое видали. Справимся. Наша задача сегодня — чистка и ослабление, — после всего, что показал Ин Синцзюэ в пути, офицер говорил уже уважительнее. — Через час посветлеет. Подмога не нужна.