И такие бывают Звёздные Звери?

Вэй Сан на миг застыла, потом двинулась дальше, не обращая ни малейшего внимания на жжение по всему телу.

Целый день она почти не отдыхала — лишь бы в большом турнире не стать обузой для основы. С этого момента в каждом следующем поединке ей попадутся соперники не ниже двойного S‑класса; если халтурить с тренировками, осрамится не только она, но и стоящая за её спиной Военная Академия Дамокла.

Прибыв на Звезду Гуюй, Вэй Сан так ни разу и не выходила наружу и вовсе не знала, настолько ли враждебна местная среда, как в симуляционной капсуле.

Она пружинисто ступала, ловко ускальзывая от ветвей в чаще, и быстро продвигалась вперёд.

Настроив параметры, она получила задание: отыскать Меч Пылающего Солнца.

Не успела пройти и километра, как та же чёрная мгла вновь подкралась сзади. Вэй Сан ушла от неё и вместо того, чтобы зря тратить силы на укол, принялась разглядывать, что это такое.

От одного взгляда по коже пробежал невыносимый зуд.

Туман оказался роем крошечных чёрных букашек — самих почти не видно, различимы лишь жвалы.

Увидев, из чего состоит эта «мгла», любой потерял бы хладнокровие — тем более Вэй Сан, которая минутой раньше с ней «плотно познакомилась».

Она ещё не успела ничего предпринять, как вдруг уловила запах гари. «Не может быть».

Вэй Сан рывком распахнула глаза, вернулась из симуляции в реальность, вскочила и огляделась.

Точно: корпус симуляционной капсулы сгорел.

«Только ведь проверяла. И своими руками проверяла», — подумала Вэй Сан.

Капсула вышла из строя — входить больше было некуда. Оставалось спуститься вниз к управляющему, изложить ситуацию и попросить заменить капсулу.

В это же время, в соседней комнате, Ин Синцзюэ убрал ладонь со стены, спокойно вернулся на своё место и продолжил тренировать восприятие.

Первый этаж.

— Симуляционная капсула сгорела? — управляющий уставился на Вэй Сан с сомнением. — Была же целая. Что ты с ней сделала?

— Я просто лежала внутри. Учуяла гарь, моргнула — и основной модуль уже сгорел, — ровно ответила Вэй Сан. — Похоже, ваши капсулы чересчур древние.

На Планете Шаду капсулы, пусть и не дотягивали до уровня Планеты Диду, всё же были из актуальных серий. На Звезде Гуюй все капсулы — старые модели, пластик местами даже пожелтел.

Управляющий поднялся с Вэй Сан наверх и, осмотрев всё сам, убедился: да, корпус действительно выгорел.

— Завтра поставим тебе исправную. Эту пока заберём.

Проводив взглядом рабочих, пришедших разбирать капсулу, Вэй Сан потеряла всякое желание торчать в личной комнате и отправилась к Ин Чэнхэ.

Ин Чэнхэ у себя в персональной комнате подбирал материалы со свойствами, схожими с Золотом Сумеру. Услышав стук, открыл — на пороге стояла Вэй Сан.

— Тренировку восприятия закончила?

— Закончила, — Вэй Сан присела на корточки перед слитком Золота Сумеру, провела по нему пальцами и тут же отдёрнула руку. — Собралась было лезть в капсулу, не прошла и пары шагов — капсула сгорела. Так что пришла к тебе, хочу глянуть оружие.

— С чего бы капсуле гореть? — удивился Ин Чэнхэ. — В ту ночь ты же её проверяла.

— Видно, модель древняя. Управляющий сказал, завтра заменят, — Вэй Сан не сводила глаз с Золота Сумеру. — Чэнхэ, как думаешь, какое оружие мне лучше спроектировать?

— Проектируй то, чем тебе удобнее всего владеть, — ответил Ин Чэнхэ, листая на голографической панели сравнительные таблицы. — По форме — как тебе по душе.

— С тем, чем я владею, — у меня, знаешь ли, широкий выбор, — без тени скромности заметила Вэй Сан.

— Я видел, как у тебя идёт световой клинок, — улыбнулся Ин Чэнхэ.

— И кнут я щёлкаю недурственно, — Вэй Сан вновь ткнула пальцем в слиток. — А вообще, раньше мне нравилась пара двойных цепных сабель.

— Те самые, что ты использовала на Чёрном Заводе? — в обеденный перерыв он видел фотографию того A‑классового Боевого Меха, на котором Вэй Сан воевала на Чёрном Заводе, — уродством которого его тогда даже передёрнуло, хотя оружие было ничего.

— Сойдёт. Если пустить туда пятьдесят кило Золота Сумеру, ещё останется запас, — прикинул объём Ин Чэнхэ.

Вэй Сан присела на пол, подпёрла щёку ладонью:

— Если я возьму двойные цепные сабли, народ из Чёрного Завода на Планете Шаду может меня сразу опознать.

— Тогда пока не делаем их цепными, — подошёл Ин Чэнхэ. — Сделаем один клинок. А после этого турнира вернёшь прежнюю конфигурацию.

— Можно будет вернуть? — у неё тут же загорелись глаза.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Ты, похоже, до этой части курса ещё не добралась.

Вэй Сан тяжело вздохнула:

— Вот бы выпросить чип мозгового интерфейса на руки… Я бы хоть каждую ночь моталась к Юй Цин Фэю.

— Чипы, которые делает Мастер, нельзя выносить за пределы академии, — сказал Ин Чэнхэ. — Такие правила. Но я уже подал заявку ректору. Как только он разберётся с делами и увидит прошение, будет ответ. Посмотрим, получится ли сделать исключение.

Вэй Сан вскочила, заметно повеселев:

— Тогда пойду подумаю, в какой форме ковать клинок.

Ин Чэнхэ замялся.

— Ты ещё что-то хотел? — спросила Вэй Сан.

— Э-э… Может, ты сразу опишешь, какие характеристики тебе нужны? — неуверенно предложил Ин Чэнхэ.

Ему живо вспомнились её прежние «дизайны» — полезные по функции, но такие, что дух захватывает от того, как безжалостно изуродована матчасть.

По выражению его лица Вэй Сан всё поняла.

— Нет, — отрезала она. — Раньше жизнь прижимала, денег не было — вот и выкручивалась. А я, Вэй Сан, между прочим, мехоинженер с высоким чувством прекрасного.

Похоже, профессиональная дискриминация подействовала. Вернувшись, Вэй Сан не сомкнула глаз — просидела всю ночь за столом, проектируя оружие.

На следующий день она вышла с двумя кругами под глазами.

— Ты… — Цзинь Кэ ещё не успел спросить, чем она занималась всю ночь, как Вэй Сан уже направилась к Ин Чэнхэ.

— Смотри, — она сунула ему свёрнутый рулон. — Мои изысканные эстетические вкусы.

— Какие ещё «вкусы»?! — Ляо Жунин тут же подскочил, подгоняя Ин Чэнхэ: — Раскрывай!

Ин Чэнхэ развернул лист. На нём — большая сабля: строгая, хищная, даже красивая. Разве что рукоять длинновата — почти треть клинка.

— Это Вэй Сан сама спроектировала? Вид у вещи — что надо, — Ляо Жунин впервые воочию увидел, как у Вэй Сан срабатывает талант мехоинженера.

Ин Чэнхэ вгляделся повнимательнее — и уловил деталь:

— Двойная?

— Ага, — Вэй Сан приподняла бровь.

Она одинаково владеет обеими руками.

В собранном виде — одна большая сабля, но её можно разделить на два клинка.

Глядя на чертёж, Ин Чэнхэ больше всего поразился не самой идее, а тому, как она это изобразила: будто схему вывели на Нейрокоме.

Во Федерации мехоинженеры уже давно привыкли проектировать на Нейрокоме — это быстрее и не требует выводить по миллиметру линии. Сейчас почти никто не способен с чистого листа и от руки выдать полный комплект чертежей для оружия Боевого Меха.

В глазах многих мехоинженеров такие рисунки — пустая трата времени.

— Раз уж разработала — тем лучше закончить поскорее, — заметил рядом Цзинь Кэ. — И Вэй Сан будет, на чём руку набивать.

Впятером они направились на тренировочный полигон, открывая новый день тренировок.

В полдень Вэй Сан снова получила уведомление от Федеральной Доставки. На сей раз — действительно со снеками.

Как обычно, она сбегала к входу на полигон за посылкой. Вернулась в столовую, поставила на стол здоровенную коробку, распечатала и стала делиться.

— Ты, значит, не пожалела денег на вкусняшки для нас? — не удержался Ляо Жунин, сгребая лакомства к себе под куртку.

Раздав основной состав, Вэй Сан отнесла остатки Ли Цзэ — за соседний стол.

— А нам? — лениво поинтересовалась Се Юймань.

Услышав её голос, у Вэй Сан рефлекторно заныло в пятой точке. Она мигом выудила половину из коробки Ли Цзэ и преподнесла учителю:

— Преподаватель, угощайтесь!

Ли Цзэ: — ?! Я вообще-то ещё здесь.

Впрочем, на этот раз то, что Вэй Сан прижимала к груди коробку, не вызвало шума.

Потому что по Федерации неизвестно откуда разлетелась сплетня: мол, люди из Института Пинтун и мужчины, и женщины разом — могут в любой момент сменить пол.

От такого бредового промывания мозгов студенты Пинтуна сперва только посмеялись; но тут же им подкинули «доказательство»: кто-то будто бы видел, что гений института Цзунчжэн Юэжэнь — трансгендер, с помощью тайного искусства превратил себя в женщину и выступает на подпольных чёрных боях, да ещё и стрелок.

Мех‑одиночка тройного S‑класса, да ещё с огнестрелом — кроме Цзунчжэна Юэжэня здесь никого и не подберёшь.

А по другой «утечке», та виденная всеми женщина‑мех‑одиночка — на самом деле его младшая сестра: хотела закалиться, вот и пошла в подполье драться.

Покончив с умасливанием преподавателей, Вэй Сан, возвращаясь, услышала эту байку и спросила у Цзинь Кэ, как он этого добился.

— Остальные не разберут, а люди из Пинтуна по записи боя сразу поймут, что это была подмена, — сказал Цзинь Кэ.

Вэй Сан бросила взгляд на Цзунчжэна Юэжэня. Лицо у того потемнело.

— Дело не в том, как я сделал, — поднял глаза Цзинь Кэ. — Запись вашего боя просто исчезла. Какими бы способами ни искали — её нет.