Глава 139.2

— Юй Тяньхэ. В этот раз она летит с нами на одном корабле, — сказал Ин Чэнхэ, облокотившись о косяк.

— У них же свой корабль. Ей бы к Военной Академии Нанпасси — чего к нам-то? — Ляо Жунин повис в дверях.

— Трое Главных судей могут лететь на любом корабле. Заодно приглядят за нами, чтобы потом было о чём говорить на разборе. Кроме того, Ин Юэжун уходит в Пятый округ, а Си Хаотянь сел на корабль Института Пинтун, — пояснил Цзинь Кэ.

— Наставник Се — за стенкой. — Хо Сюаньшань многозначительно посмотрел на соседнюю дверь и, крадучись, потер себе зад. — Опасно.

— Старший товарищ тоже возвращается в Тринадцатый округ. Не знаю, когда ещё увидимся, — вздохнул Ляо Жунин. — Хорошо хоть в этот раз мы взяли чемпионство.

— Ещё будет шанс встретиться, — отозвалась Вэй Сан.

Поболтав у дверей, они к моменту отхода разошлись по каютам и легли отдыхать.

Тем временем на корабле Пятого округа, уже вышедшем на орбиту.

Главный состав Имперской Военной Академии сидел в конце зала совещаний, дожидаясь офицеров Пятого военного округа.

— На Планете Фантомной Ночи Звёздных Зверей и правда так трудно бить, как ходят слухи? — спросил Сыту Цзя у двоих, кто уже бывал там на соревнованиях.

Цзи Чуюй медленно покручивал на пальце кольцо от Боевого Меха: — Звери и там делятся на те же уровни.

Сложность в особой среде самой планеты: на одном шаре уживаются все мыслимые ландшафты, а день короток, ночь длинна — из двадцати четырёх часов светлых всего четыре. Плюс по всему звёздному сектору тянется особое магнитное поле: если задержаться, начинаются галлюцинации.

Взгляд Хо Цзяня упал на Ин Синцзюэ. Изначально на усиление должны были идти лишь Ин Синцзюэ и Цзи Чуюй, но клан Хо выбил для него место, а там и Клан Гунъи с родом Сыту подали заявки и присоединились.

Пока те переговаривались, дверь зала распахнулась: вместе с капитаном корабля Пятого округа вошёл Ин Юэжун и занял место во главе стола.

Ин Юэжун выступил вперёд, поднял руку — в воздухе вспыхнула голограмма:

— По данным с места, по всей линии обороны Пятого округа Звёздные Звери заметно окрепли.

Он обвёл зал взглядом и продолжил:

— Это значит, что звери непрерывно эволюционируют. Если студенты Имперской Военной Академии не будут поспевать за этим и не станут сильнее, Планета Фантомной Ночи в конце концов останется за Звёздными Зверями.

Планета Фантомной Ночи занимает особое место среди звёздных систем: это первая планета, куда пришли звери. Но до сих пор они не смогли захватить её полностью. Для Федерации она — символ сотен лет борьбы и надежды.

Сначала планету удерживал Тринадцатый округ. Позже, когда Имперская Военная Академия вышла на пик, она перехватила право опеки и передала гарнизон Пятому округу. Место трудное, потери высокие, но служба на Планете Фантомной Ночи означает тотальное превосходство Имперской Военной Академии над Военной Академией Дамокла.

— А на других рубежах звери тоже меняются? — поднял взгляд Ин Синцзюэ.

Люди у стола обернулись. Некоторые из них сражались рядом с Ин Синцзюэ несколько лет назад и смотрели с уважением; другие презирали — считали, что тогдашняя слава была всего лишь раздутой пропагандой.

— У нас есть только данные исследований из Второго Округа и из нескольких военных округов на стороне Военной Академии Нанпасси. Пока изменения силы зверей фиксируются лишь в Пятом округе, — Ин Юэжун вывел новые фрагменты. — Это их записи боёв.

Картинка сперва тонула во мраке — почти ничего не разобрать. Ин Юэжун переключил режим — стало ясно видно Звёздного Зверя.

У него липкий, будто слизью облитый покров; хотя он на суше, по телу тянутся щупальца. Стоит им шевельнуться — липкая жидкость разлетается во все стороны; где она касается Боевого Меха — мгновенно вспухают пятна коррозии.

Камеру трясло: её явно закрепили на сражающемся Боевом Мехе.

Пилот работал без суеты, привычно: каждое его действие приносило зверю урон. Видя, что военные умеют с ними справляться, несколько курсантов за столом чуть уняли подступившую тошноту.

Но в следующую секунду зверь, уже почти добитый, внезапно взвился, распахнул ротовой аппарат и выплюнул струю слизи точно в район кабины.

Корпус кабины начал разъедать. На записи раздались панические крики пилота. Похоже, он попытался вырваться, но оказался прямо перед мордой зверя — тот перекусил ему шею и перемолол тело.

— …

Зал погрузился в молчание. Сыту Цзя, Гунъи Цзюэ и ещё двое впервые видели такие кадры — лица посерели, особенно когда из динамиков прозвучал последний, отчаянный крик пилота Меха-одиночки.

Ин Юэжун, скользнув взглядом по ряду курсантов, включил следующий ролик.

Каждая запись означала, что её автор уже мёртв — и мёртв страшно. Кто-то у стола опустил голову, взгляд помутнел.

Гунъи Цзюэ не выдержал, поднялся и направился к выходу.

— Вернись. Досмотри, — остановил его Ин Юэжун.

Гунъи Цзюэ отвёл глаза, весь сжался, рука всё ещё лежала на дверной ручке.

— Или мне сейчас остановить показ и отправить тебя обратно на корабль Имперской Военной Академии? — холодно сказал Ин Юэжун.

Стиснув зубы, Гунъи Цзюэ убрал руку, вернулся и сел. Рядом сидел Ин Синцзюэ — на лице у того за всё время не дрогнул ни один мускул.

— Сила здешних Звёздных Зверей много лет держалась в одном диапазоне. Погибли и сейчас гибнут бойцы не ниже двойного S-класса — опытные Мехи-одиночки. Первый из показанных уже проходил третий цикл на Планете Фантомной Ночи, через месяц должен был уйти в отставку. — Ин Юэжун погасил голограмму. — В лабораториях считают: за эти годы на Планете Фантомной Ночи погибло слишком много мастеров. Мы расширяли линию обороны, а наши люди становились кормом для зверья. Оттого их эволюция ускорилась.

— Раз уж вы пришли сюда, забудьте, что вы студенты. На поле боя есть только одно — бой. Никому нет дела, кто вы, — Ин Юэжун посмотрел на пятерых. — Это не место для позолоты.