Да брось, ты в почётном советнике понимаешь больше, или я?
Летучий корабль рассекал небеса, пронзая облака!
Пункт назначения их пути — Центральные равнины!
Чжоу Тун окинул взглядом окружение: всего здесь было пять-шесть сотен человек. Все члены семьи, независимо от пола и возраста, оказались здесь вместе.
— Дедушка, мы двинулись в поход всем составом, а что, если в это время наш дом ограбят?
Услышав этот вопрос, Ли Синьжоу рассмеялась.
— Все ценные вещи из дома мы уже забрали с собой. Если даже мышь туда забредёт, и с неё шкурку сдерём, ха-ха...
Однако Чжоу Туну было не до смеха: он ясно представлял, насколько бедно они жили все эти годы.
— Позволь мне и Чжун Нинсюэ участвовать в этом испытании! — тихо сказал Чжоу Тун Ли Му.
Согласно правилам, от каждой силы могут выступать лишь двое, а они двое — сильнейший состав.
— Нельзя, я должен участвовать лично! — упрямо заявил старик. — Столько лет на нас смотрели свысока, я обязан доказать свою состоятельность. Вы, может, и могущественны, но вас никто не знает в лицо, и вам будет трудно завоевать авторитет.
Чжоу Тун внимательно посмотрел на Ли Му: тот был мастером третьей ступени полусвятых, этого в принципе было достаточно. Вот только все его доводы — полная чепуха.
Он просто хотел появиться на публике!
— Раз так, тогда выступайте вместе с Сюэ, как раз это станет для неё хорошей тренировкой, — с лёгкой улыбкой согласился Чжоу Тун.
Старик был непреклонен, лучше уж уступить ему. К тому же, на этом испытании, где не появлялись Святые, силы Чжун Нинсюэ было достаточно, чтобы обеспечить победу.
— У меня вопрос, — внезапно вмешалась Чжун Нинсюэ. — Сражение — это сражение, пари — это пари, но почему это ещё и называют «испытанием»? Что именно испытывают?
— Девочка, ничего ты не знаешь, — Ли Му поглаживал бороду и улыбался. — В испытании участвуют пять профессиональных кланов Центральных равнин: семья Ли — искусные мастера по созданию оружия, семья Линь — мастера по созданию пилюль, семья Бай — мастера по созданию формаций, семья Чжун — мастера по созданию паразитов, и семья Ю — мастера по созданию талисманов!
— Хотя эти пять семей не обладают выдающейся силой, благодаря своим специализациям они высоко ценятся могущественными культиваторами со всех сторон.
— Если удастся отличиться на испытании, это докажет ценность каждой семьи и позволит заручиться покровительством большего числа сильных кланов, а также увеличить инвестиции!
— Понятно, — щёлкнул пальцами Чжоу Тун. — Выходит, это мы являемся объектом проверки для сильных кланов!
— Верно!
Услышав это, Чжоу Тун ненадолго задумался: семья Ю, клан Тяньши, тоже примет участие в испытании. Неужели приедет ведьмочка?
Его глаза наполнились тоской, но затем он покачал головой.
Чтобы обеспечить максимальные шансы на победу в пари, все стороны выставляют бойцов полусвятого уровня, а ведьмочка, вероятно, ещё не достигла такого уровня.
«Семья Чжун — мастера по созданию паразитов...»
Услышав это название, Чжун Нинсюэ невольно вздрогнула.
Неужели это ответвление клана тяньгу? Если так, то это просто замечательно! Значит, её соплеменники всё ещё в мире живых, и это приносило ей некоторое утешение.
— Кстати, есть ещё одно очень важное обстоятельство!
Ли Синьжоу тоже включилась в разговор: — Говорят, что среди сил, участвующих в инвестировании на этот раз, будет и Империя Линсяо, причём сама императрица лично посетит мероприятие!
Услышав это, у Чжоу Туна будто взорвалась голова, в сознании пронесясь образ прекрасной фигуры.
«Конец!»
Если другие могут его не узнать, то как Цянь Мяоюй может не признать его?
Едва подумав об этом, он невольно коснулся своего запястья.
При расставании именно императрица укусила его сильнее всех, словно жаждала его съесть.
Если они столкнутся лицом к лицу, он не знал, что из этого выйдет.
«Храни меня Небо, пусть это испытание благополучно завершится без моего вмешательства».
Впервые в жизни Чжоу Тун взмолился небесам.
Однако прежде, чем он успел загадать желание, Ли Синьжоу похлопала его по плечу.
— Что, нервничаешь? Предстоит встреча с почётным советником, который так похож на тебя, — неудивительно, что ты испытываешь неловкость!
— Откуда ты знаешь, что он придёт? — усмехнувшись, спросил Чжоу Тун.
— А чего спрашивать? Советник должен всегда оставаться рядом с императрицей, разве не в этом его долг? — самоуверенно заявила Ли Синьжоу.
— Вовсе не обязательно. У настоящего мужчины честолюбивые замыслы, и императрица не обязательно сможет его удержать.
— Да брось, ты в почётном советнике понимаешь больше, или я? — с пренебрежением фыркнула юная госпожа Ли, погружаясь в фантазии. — Если мы получим инвестиции от императрицы, сможем ли мы тогда часто видеться с советником? Одна мысль об этом уже радует!
Произнося это, она и не заметила, как начальник охраны с жалостью посмотрел на неё.
«Бедная госпожа, вы ничего не смыслите в маскировке!»
......
Незаметно для всех летучий корабль мчался уже целые сутки. К полудню следующего дня вдали показался величественный город.
— Смотрите, Цзяньсюн! Это цель нашего путешествия! — восторженно воскликнула Ли Синьжоу.
Взгляд Чжоу Туна вспыхнул. Хотя до города оставалось ещё более ста ли, он уже ясно видел его целиком.
В этом городе почти не было постоянных жителей, зато здесь располагалась огромная арена, способная вместить сто тысяч зрителей.
Однако это было не самым примечательным. Вся верхняя и нижняя части города были увешаны флагами Империи Линсяо, которые гордо развевались на ветру, демонстрируя могущество!
Было нетрудно догадаться, что империя играла ключевую роль в предстоящем испытании-пари и, вероятно, являлась крупнейшим инвестором!
— Та женщина... — пробормотал Чжоу Тун.
Видимо, Цянь Мяоюй действительно стремилась быть не просто императрицей империи, но императрицей всего мира!
Став главным спонсором пяти великих профессиональных кланов, она мгновенно обрела бы высочайший статус на Центральном континенте. Что касается капитала... его у нее было больше, чем достаточно!
За совсем небольшое время летающий корабль преодолел сто ли и приземлился у городских ворот.
Когда Ли Му во главе своего клана вышел наружу, это сразу привлекло внимание окружающих.
— Что это за клан? Они привели так много людей! Наверное, не зрители?
— Я их знаю, это клан Му, ха-ха-ха...
Раздались насмешливые голоса, и лица Ли Му и остальных сразу потемнели.
Иероглиф Ли (李) без части «сын» (子) превращается в Му (木) — это проклятие, означающее отсутствие потомства, то, о чём они никогда не желали вспоминать.
— Мы — клан Ли! — скрежеща зубами, подчеркнул старик.
— Какой ещё Ли! Не льстите себе! Вы — клан Му! Клан Му! Ха-ха-ха... — говорил язвительный тощий мужчина. — Вы все не знаете, но они — проклятие рода Ли! Их изгнали из клана Ли за то, что они породили несчастливую звезду!
— Советую всем, кто не хочет неприятностей, держаться от них подальше. Они — настоящие несчастливые звёзды! За последние десять с лишним лет сотни их людей погибли!
Услышав это, окружающие тут же расступились, в глазах у них читалось отвращение.
— Прихвостни клана Линь! — выругалась Ли Синьжоу, но не могла здесь применить силу, иначе их бы дисквалифицировали с испытаний.
— Это тот самый клан Линь, что специализируется на пилюлях бессмертия? Почему они так поступают? — ледяным тоном поинтересовался Чжоу Тун.
— Супруга главы клана Ли Центральных равнин — Линь Жоси!
— Теперь понял. Одна стая! — Чжоу Тун не сдержал усмешки, взглянул на того человека, и его зрачки мгновенно вспыхнули.
На этот раз дело не ограничится простым предупреждением!