Великая Ведьма, что стала Женою и Матерью: «Император Небес? Не бог, а жалкий разбойник!»
— Зачем ты вернулся? Зачем ты стремишься к силе?
Глаз Небесного Дао безмятежно вопрошал Чжоу Туна.
В его голосе не было строгости, но слова заставили Чжоу Туна погрузиться в смятение.
Разве чтобы стать сильнее — нужно искать причину?
Мир культиваторов особенно жесток.
В эпоху великой борьбы, если не идёшь вперёд — значит, откатываешься назад. Повышать уровень своих сил — это самое первобытное желание каждого.
Без силы ты — как муравей: не способен защитить себя, не способен защитить любимых, не способен уничтожить врагов.
В его сознании мелькали тысячи образов: наставница, старшая сестра, сцена, где ведьмочка истекает кровью… и, конечно, те юные гении, погибшие от рук Тан Ци, которых он увидел во время небесного очищения.
— Если когда-нибудь я смогу разорвать пространство и время, обратить вспять поток лет… я непременно исправлю то, о чём жалею!
Дыхание Чжоу Туна участилось. Это было прошлое, к которому он не мог дотянуться, — зияющая дыра в его сердце.
— Это трудно, — тихо произнёс Глаз Небесного Дао.
Разорвать время — чтобы постичь вечность…
Разорвать прошлое — чтобы продолжить путь…
Всё это требует силы, которой, возможно, нет даже у самих Великих Императоров.
— Тогда… я превзойду Императоров!
Чжоу Тун словно пробудился от сна — и, глядя прямо в Глаз Небесного Дао, произнёс свою великую клятву.
В тот же миг небесные законы пришли в движение, бурлящие потоки силы окутали его.
Это было испытание — взгляд самого Небесного Дао, пытавшийся заглянуть в его душу.
Испытание и проверка одновременно.
С его духовной мощью Чжоу Тун мог бы с лёгкостью отгородиться от этого вторжения.
Но он не стал. Он сам шагнул в ловушку, позволив происходящему течь своим чередом.
Он и сам хотел увидеть — что скрывается в его сердце!
Дзинь-линь… дзинь-линь!
Вдруг из его груди донёсся мелодичный перезвон.
Море и небо передают тоску, тысяча ли соединяют сердца!
Чжоу Тун достал колокольчик — тот самый, что подарила ему ведьмочка при расставании.
Неважно, на каком расстоянии — стоит одному встряхнуть колокольчиком, и другой сразу услышит его зов.
Он смотрел на колокольчик, чувствуя жар в ладони. Из ниоткуда всплыли Кандалы Хэхуань — артефакт, связывающий сердца.
Даже сквозь тысячи ли они оставались соединены — они чувствовали одно и то же.
Кр-кр-кр!
Реальность перед глазами стала рушиться, и Чжоу Тун провалился в совершенно новый мир.
Теперь он словно стал бесплотным духом, способным лишь наблюдать со стороны.
Высоко в небесах, во дворце Небесного Императора…
Стояла глубокая ночь. Но если взглянуть вниз, взору открывалось бескрайнее море огней.
Был канун Нового года — народ радовался, а в небе расцветали яркие фейерверки, озаряя тьму, будто сам дневной свет опустился на землю.
— Как же красиво…
Чжоу Тун не мог отвести взгляда. Он смотрел, затаив дыхание, — и даже если бы взор его достиг самого края небес, всё равно перед ним простиралась бы эта величественная, грандиозная панорама, от которой сердце билось всё сильнее.
Когда человеческий род был когда-либо столь процветающим?!
— Поистине — величайшая держава во всей вселенной!
Мягкий голос прозвучал за спиной, заставив Чжоу Туна похолодеть.
На самой вершине дворца Небесного Императора стояла высокая фигура. Она стояла прямо, словно небесный столп, глядя сверху на расстилающиеся под ним горы и реки.
Его облик был поистине необыкновенен — острые, словно вырезанные мечом, брови, звёздный взгляд, неугасимая харизма. Одним своим присутствием он затмевал даже свет звёзд.
Это был сам Небесный Император.
Сердце Чжоу Туна сжалось. Но больше всего его потрясло то, что этот человек был до ужаса похож на него самого — на девяносто девять частей из ста!
Без сомнений — это был он сам, только из будущего!
Пам-пам-пам…
Раздались лёгкие шаги, мелодичные и плавные, словно лепестки падали на мраморный пол. С каждым шагом воздух наполнялся ароматом, и даже на лице Небесного Императора появилась мягкая, нежная улыбка.
Чжоу Тун тоже невольно улыбнулся. Этот звук он узнал бы из тысячи — казалось, он уже видел перед собой пару безупречных нефритовых ног, ступающих так легко, что не поднимали даже пылинки.
— Муж мой… Уже ночь на дворе, тебе не холодно?
Незнакомое обращение сжало сердце Чжоу Туна. Он проследил за взглядом Небесного Императора — и увидел женщину неописуемой красоты. Она улыбалась, в её глазах струилась ласка, нежность, готовая вот-вот выплеснуться наружу.
Маленькая ведьмочка!
Нет… теперь её следовало назвать Великой Ведьмой.
Её черты были те же, что и в прошлой жизни, — но судьба подарила ей иной исход.
— Я — Небесный Император. Разве я могу мёрзнуть?
— Фу! Какой ещё «Небесный Император»? Всего лишь бессовестный разбойник!
Ведьмочка игриво закатила глаза, и одно это движение словно всколыхнуло весь мир мирской суеты. Атмосфера дворца наполнилась мягким, чарующим теплом.
— Кхм…
Император слегка кашлянул, и лёгким движением руки отсёк все посторонние звуки вокруг.
— Дети уже спят? — спросил он тихо, подходя к своей возлюбленной всё ближе.
При этих словах лицо ведьмочки вспыхнуло румянцем, и она смущённо отвела взгляд.
— Давно спят. А наставница с нашей старшей сестрой отправились вместе в нижние миры…
При этих словах она вдруг снова посмотрела на него, глаза её заиграли упрёком и кокетством, в котором чувствовалась бесконечная нежность.
— Вот уж не думала, что сам Небесный Император может быть таким… сентиментальным!
Не успела она договорить, как Император обвил её талию рукой, а другой мягко коснулся её щеки. Его взгляд, горячий и глубокий, встретился с её глазами — и весь мир словно исчез.
— Мы ведь не камни и не деревья, — как может быть человек, да без чувств?
— Красиво говоришь! А ведь раньше ты был холоднее льда — настоящая деревянная колода! Сколько раз я плакала из-за тебя, бессердечного!
— Эх ты… стоит тебе повеселеть — и ты непременно вспоминаешь прошлое, только чтобы поддеть меня, — улыбнулся Император с ласковой усталостью в голосе.
— Разве подобает мужчине бояться, что жена припомнит старое?
Ведьмочка подняла к нему лицо, словно смотрела на само небо. В её взгляде сияло восхищение и бесконечная нежность.
Император рассмеялся, перевёл взгляд вдаль — но лишь крепче прижал её к себе.
— Стоять над облаками и вершить правосудие, мечом разить зло, сверху хранить покой народа, внизу — давать счастье семье… Это всё, чего я желаю в этой жизни!
От этих слов всё тело ведьмочки обмякло. Она прижалась к нему и тихо, мягким голосом сказала:
— Я всегда восхищалась твоим талантом. Пусть небеса и земля будут свидетелями — желаю, чтобы мой муж жил вечно. Тогда и я, и наши дети будем гордиться тобой… Ах!
Договорить она не успела — Император поднял её на руки. Тонкие, как из лотоса вырезанные, руки женщины инстинктивно обвили его шею.
— Раз так, — усмехнулся он у неё у уха, — давай подарим нашим детишкам братика или сестрёнку?
— А-а… м-мм…
Ведьмочка вся растаяла в его объятиях, у неё не осталось ни капли силы. Руки закрыли пылающее лицо, а стройные ноги, украшенные звенящим колокольчиком на щиколотке, беспомощно закачались в воздухе.
— Ну что, мать моих детей, согласна? — с улыбкой поддел он.
— Я… всё будет, как муж пожелает…
Император тихо рассмеялся, сделал шаг — и исчез вместе с ней из поля зрения Чжоу Туна.
Мир перед глазами начал таять.
Он понял, что возвращается в реальность.
Это значило, что он прошёл испытание Небесного Дао.
Теперь его дух был непоколебим.
Он больше не метался в сомнениях — он нашёл свою причину стать сильнее.
«Стоять над облаками и вершить правосудие,
мечом разить зло,
сверху хранить народ,
внизу радовать семью —
в этом и есть высшая цель мужчины!»
Дзинь-линь… дзинь-линь…
Колокольчик, связанный с паразитом соединённых сердец, вновь зазвенел. И взор Чжоу Туна, пронзив тысячи гор, устремился в сторону Центральных Равнин — к клану Тяньши, где жила его возлюбленная.
— Я скучаю по тебе, — тихо произнёс он. — Совсем скоро я приду за тобой, и мы снова будем вместе.
……
В купели перерождения клана Тяньши девушка резко поднялась из воды, сверкающая, как богиня.
— Бессовестный! Всё-таки вспомнил обо мне!
Глядя на дрожащий колокольчик, в её глазах мелькнула нежность, но тут же она сменилась на решимость и остроту.
«Талисман восемьдесят третий, Гоняющиеся облака»!
На кончиках её пальцев вспыхнул талисман, и в следующую секунду он сорвался с места, бросившись вперёд!