Ю Елань завидовала: Чем она заслужила такую благосклонность?!

— Что ты имеешь в виду?

Ю Елань настороженно смотрела на него, сердце у неё отдавалось в горле — было чувство, что сейчас произойдёт нечто очень плохое.

— Ничего особенного, просто хочу помочь исполнить твоё давнее желание.

Чжоу Тун ходил вокруг неё по кругу, выплескивая наружу духовную силу и силу сознания, оставляя на земле замысловатые линии.

Если приглядеться, то это оказался невероятно сложная формация.

От этого у Ю Елань волосы встали дыбом — формация казалась ей смутно знакомой.

— Что ты творишь?!

— Разве непонятно? Я собираюсь перенести статус «материала» с неё на тебя. Так ты сможешь послужить клану Тяньши. Разве это не великая честь?»

Эти слова обрушились на Ю Елань словно гром среди ясного неба.

— Ты врёшь! Это невозможно! Никто в мире не способен на такое!

Она яростно замотала головой, в глазах застыли ужас и растерянность. Этот приём Чжоу Туна полностью выбил у неё почву из-под ног.

Если она тоже станет «материалом», клан Тяньши без колебаний принесёт её в жертву.

— Тебе не нужно мне верить. Я тебе покажу, — равнодушно сказал Чжоу Тун.

— Ты просто нагоняешь жути! Ты даже не понимаешь, что такое «материал», а смеешь нести такую чушь!

Ю Елань тяжело дышала, отчаянно ища оправдания, чтобы хоть как-то удержать уверенность.

— Хм… разве это не обычные жертвоприношения для преодоления небесных бедствий?

Эти слова заставили зрачки Ю Елань резко сузиться.

Искусство талисманов невероятно сильно, и потому давление со стороны Небес ещё страшнее.

Чтобы пробиться в более высокий уровень, приходилось проходить через ужасающие «три бедствия и четыре испытания».

Например, переход от мастера шестого ранга к седьмому — это огромный барьер.

Чем выше дар мастера талисманов, тем тяжелее его бедствия — и тем проще ему погибнуть.

Не будет преувеличением сказать: из сотни гениев, желающих достичь седьмого ранга, в итоге выживают лишь двое-трое.

Смертность просто чудовищная.

Чтобы восполнить этот изъян, и появились жертвы — так называемые «материалы».

Выбранные «материалы» с детства проходили особое крещение — в зависимости от их ранга они получали разное обращение.

Низкоранговым материалам доставались одни лишь страдания: им приходилось терпеть бесконечные муки, познавать одиночество и забвение.

Высокоранговые же материалы могли наслаждаться привилегированной жизнью, во всём быть выше остальных.

Но конец у всех был одинаковый.

Они должны были быть принесены в жертву Небесному Дао, пролить свою кровь, чтобы осветить путь сверстникам и помочь тем благополучно достичь более высокой ступени.

Способ выглядел жестоким, но результат был впечатляющим.

С жертвой материала шанс успешного прорыва возрастал до тридцати процентов.

Это было в десятки раз выше обычного.

Для дикого мира культиваторов подобное считалось чем-то совершенно естественным.

Даже сам Чжоу Тун относился к этому обряду настороженно — он не восхвалял, но и не осуждал его.

Но если бы кто-то посмел принести в жертву ведьмочку, то он первым делом вырезал бы весь клан врага и пустил бы их на жертвоприношение.

— Формация готова!

Чжоу Тун хлопнул в ладони — и тут же две сложных формации наложились друг на друга, вспыхнув под ногами противницы.

Лицо Ю Елань побледнело, она ощутила зловещую, пробирающую до костей ауру.

Формация была слишком высокого ранга, точно не пустышка.

— Что это за формация?!

— Ты должна была слышать: Формация Разделения Инь-Ян и Формация Слияния. В связке они позволяют извлечь из ведьмочки её статус материала и перенести его на тебя.

— Нет! Ты не имеешь права так поступать! Я не могу стать материалом!

Ю Елань яростно сопротивлялась, пытаясь вырваться из этой участи.

Никто не хотел быть жертвоприношением — даже если ценность такой жертвы была крайне высока.

— Ты и правда думаешь, что всё ещё можешь отказаться? Ты же сама согласилась раньше.

Чжоу Тун не проявил жалости. Он пригласил ведьмочку встать в центр формации, в точку разделения. А Ю Елань оказалась, естественно, в позиции слияния.

— Откройся!

Чжоу Тун низко рявкнул, и меж его бровей разошёлся разлом, обнажив Небесное Око. Следом мощнейшая духовная сила хлынула в формацию.

Бум!

Оба массива одновременно пришли в движение, и, как и ожидалось, всё шло гладко.

Тело ведьмочки вздрогнуло, и из её груди вылетели три струи звёздного сияния, устремляясь прямо к Ю Елань.

То была самая суть материала.

Однако именно в последний момент произошло нечто неожиданное.

Ю Елань вдруг начала содрогаться всем телом, а из её груди вырвался ослепительный свет. Одновременно с этим возникла мощная сила отторжения.

Под её воздействием три луча звёздного сияния никак не могли опуститься и занять новое место.

— Я не верю в это!

Чжоу Тун грубо усилил давление, пытаясь вогнать их силой. Ю Елань закричала от боли.

— Ай, больно! Будто кто-то разрывает меня изнутри! Пощади… умоляю!!

Чжоу Тун остался равнодушным, глаза его оставались холодными — он продолжал давить, не заботясь о том, выживет ли Ю Елань.

Но в этот миг формация под ногами первой достиг предела.

Раздалось низкое гудение.

Оба массива сдвинулись, и, не выдержав, рассыпались в воздухе, превращаясь в чистую духовную энергию, которая растворилась в небесах и земле. Звёздное сияние вернулось обратно в тело ведьмочки.

— Хух…

Ю Елань тяжело дышала, но тут же с изумлением поняла: все оковы на её теле рухнули, она вновь обрела свободу.

— Ты проиграл!

Глядя на ошарашенного Чжоу Туна, она не удержалась и рассмеялась.

Однако Чжоу Тун лишь немного постоял в оцепенении, потом взглянул на неё — и вдруг разразился громким смехом.

— Чего ты смеёшься?!

Улыбка тут же сошла с лица Ю Елань, сердце у неё сжалось от дурного предчувствия.

— Я смеюсь над тем, как же ты жалка!

В глазах Чжоу Туна сверкало сочувствие, смешанное с насмешкой, — от этого Ю Елань окончательно потеряла уверенность.

— Хмф!

Не говоря ни слова, она резко рванулась — прямиком к ведьмочке.

Она прекрасно понимала: чтобы выбраться отсюда, ей нужно взять заложника.

Чжоу Тун холодно хмыкнул.

—Ха, так этот питомец возомнил, что может сесть за стол? Придётся посадить его обратно на цепь.

Но прежде, чем он успел дёрнуть верёвку, первой атаковала ведьмочка.

«Талисман шестьдесят шестой — Тюрьма Света Пяти Стихий»!

Мгновенно активированный талисман взорвался, превратившись в пять сияющих преград, которые со всех сторон сжали Ю Елань, лишив её возможности двигаться.

— Ты… ты тоже владеешь искусством талсиманов?!

Она смотрела на ведьмочку и Чжоу Туна так, словно увидела привидение, — на лице читалось полное неверие.

— Он… он осмелился передать тебе это противонебесное искусство? Чем вообще ты его заслужила?! Это же бесценное сокровище!

Ю Елань переполняла жгучая зависть. Искусство талисманов Чжоу Туна было непревзойдённым, даже клан Тяньши, получив его, хранил бы под строжайшим запретом — его позволено было бы изучать лишь главе клана, даже не наследнику.

А Чжоу Тун без колебаний обучил этому ведьмочку. Такое доверие и такая любовь — разве что к жене или дочери проявляют ещё больше.

Но вскоре её охватила ещё более страшная мысль.

Ведь искусство талисманов ведьмочки, вместе с её прорывом в Царство Разрушения Небес, уже достигло уровня седьмого ранга.

И при этом она вовсе не прошла через три бедствия и четыре испытания. Это же чистый миф!

В мозгу Ю Елань внезапно мелькнула догадка.

От ужаса её пробило дрожью с головы до ног.

«Искусство талисманов ведьмочки… оказывается, способно обходить узкие места прорыва!»