У меня побольше будет!
— Ю Чун…
Услышав это имя, Чжоу Тун ещё сильнее утвердился в своих догадках.
Этот парень носил ту же фамилию, что и ведьмочка, — вполне возможно, у них даже есть родственная связь.
— Дальше всё решится в одно мгновение, — холодным голосом произнёс Ю Чун.
Едва он сделал первый шаг, как показал ужасающую силу духа.
Ж-ж-ж…
Небесная духовная энергия задрожала, и десятки талисманов вспыхнули у него на теле, вырвались наружу и повисли в воздухе.
— Талисманы!! — кто-то ахнул, глядя на происходящее с благоговейным ужасом.
Это был крайне могущественный и таинственный путь — искусство талисманов. Одним лишь взмахом руки мастера этого пути могли поднимать горы и обращать реки вспять. В бою никто не осмеливался недооценивать мастеров талисманов: для них победа над противником выше рангом была делом пустяковым.
Оценивать силу мастера талисмана лишь по уровню их культивации — верный путь к поражению.
— Вперед!
Он вытянул палец — и талисман пятого ранга рванул к Чжан Чуцяо, взорвавшись прямо перед ней.
«Сокрушающая небеса печать»!
Жёлтая энергия ринулась наружу, складываясь в подобие клетки, сковавшей свободу Чжан Чуцяо.
— Бой окончен. Ещё не поздно начать умолять о пощаде. Но если ты продолжишь упрямиться, я превращу тебя в пепел!»
— И это всё?
Уголки губ Чжан Чуцяо приподнялись, и её пренебрежительная улыбка больно ударила по самолюбию соперника.
— Очень хорошо. Ты сам отказался от шанса на выживание. Даже если через мгновение ты будешь стоять на коленях и со слезами умолять меня, я всё равно не оставлю от тебя и следа!
Голос Ю Чуна прозвучал холодно и беспощадно. Рождённые в клане Тяньши (Небесное Воинство; Небесные Мастера), они изначально считали себя выше всех.
Любой сильный из их клана умел гадать по судьбе, видеть будущее, а в искусстве талисманов и заключении духовных уз — владел мастерством до самой сути.
Можно сказать, что они держали в руках саму нить судьбы, будучи поистине избранным богами народом, самым благородным из всех!
И теперь какая-то жаба из колодца смеет его недооценивать? Он обязан обрушить на неё небесную кару!
Ю Чун взмахнул рукой — и сразу два талисмана шестого ранга вырвались вперёд, растворяясь в пустоте.
«Заклятие Громовой Кармы»!
Как только название прозвучало, небеса окутали чёрные тучи. Грохот сливался с ослепительными вспышками молний, грозя обрушиться на землю, и зрелище это было поистине ужасающим.
— Невероятно! Он умудрился призвать небесную кару… Каждая из этих молний способна тяжело ранить даже мастера на уровне Разрушения Небес!
Люди замерли в шоке, неспособные вымолвить ни слова. В небе клубилось больше сотни разрядов, и если они обрушатся разом — даже культиватор на девятой ступени Царства Разрушения Небес вынужден будет отступить.
— Всё кончено!
Ю Чун жестоко усмехнулся. В его глазах Чжан Чуцяо не имела пути к спасению и была обречена на превращение в прах.
Тррресь!
Пощёчина судьбы настигла его слишком быстро: Чжан Чуцяо всего лишь подняла руку — и в тот же миг «Печать, Сковывающая Небеса» рассыпалась вдребезги.
— Проклятье! Он всё-таки вырвался! Не думай, что у тебя что-то получится!
Ю Чун снова приготовился атаковать. Он был уверен, что Чжан Чуцяо попробует увернуться, и потому готовил талисман, чтобы сковать её движения.
Но он снова ошибся. Чжан Чуцяо не шелохнулась, позволив громовым разрядам обрушиться прямо на себя, скрывшись в море сверкающего света.
— Ха-ха-ха… Вот глупец! Даже уклониться не смог! Его смерть совершенно закономерна!
Однако, когда дым и пыль рассеялись, смех Ю Чуна внезапно оборвался.
— Ты… жив? Этого не может быть!
Перед ним Чжан Чуцяо стояла совершенно невредимая. Над её головой вращался зелёный диск — именно он принял на себя небесный гнев.
— Сила Тайи!
Прищурив глаза, Чжоу Тун узнал её. Тайи — это хаос, это исток, это состояние, наиболее близкое к пустоте.
Из Тайи рождается Инь и Ян, они смешиваются в разных пропорциях, достигая равновесия и гармонии, из которых и появляется всё сущее.
Поэтому Тайи есть начало и вместе с тем конечная точка всего.
Любое соприкосновение с Тайи приводит к разрушению гармонии Инь и Ян внутри объекта, к его распаду и обнулению — возвращению в небытие.
Эта техника, «Колесо Тайи», в сути своей разрушает все внешние ухищрения — и потому является естественным кошмаром для мастеров талисманов.
— Вперед!
По команде Чжан Чуцяо диск Тайи рванул вперёд, и лицо Ю Чуна сразу дрогнуло.
— Неважно, что у тебя за приёмы! Перед абсолютной силой ты — ничто!
С ненавистью выкрикнул он и выпустил разом все талисманы, что носил на себе.
Небесная духовная энергия взметнулась и закипела!
— Победа в моих руках!
После атаки Ю Чун расплылся в самодовольной улыбке.
Среди талисманов, что он выпустил, были даже седьмого ранга — силы, достаточной, чтобы угрожать мастеру на уровне Царства Жизни и Смерти.
Этот изнеженный противник точно не сможет выдержать такого!
Пух-пух-пух…
Но едва талисманы коснулись Колеса Тайи, они один за другим начали рассыпаться в пепел.
Краснолицый юноша вытаращил глаза.
— Невозможно!
В ярости взревел Ю Чун, но в тот же миг Колесо Тайи резко ускорилось и врезалось прямо в его тело.
Всего в одно мгновение он оказался в ужасном состоянии:
из семи отверстий пошла кровь, внутренности сместились, кости хрустнули — и он оказался в шаге от смерти.
Бум!
Ю Чун отлетел прочь. Чжан Чуцяо, впрочем, в последний момент удержала руку и не добила его.
— Ты хороша… Этот счёт мы запомним! — холодно бросил слуга в красных одеждах, подхватывая искалеченного Ю Чуна.
— Следующий, — равнодушно произнесла Чжан Чуцяо механическим тоном. Ей было нужно именно поражение.
Однако на арену больше никто не решался выйти.
Над толпой повисла мёртвая тишина.
— Итог решён! Победитель определён! С сегодняшнего дня вы — императорский супруг, новый император Империи Линсяо! — ведущий турнира не смог сдержать возбуждения и, низко склонившись, поклонился.
— Приветствуем императора!
И все подданные Империи Линсяо дружно последовали его примеру.
Чжан Чуцяо остолбенела, как и Цянь Мяоюй — в тот момент, похоже, инсценировка могла перерасти в правду?
Чиновник, отвечающий за церемонию, работал с такой скоростью, что казалось — ему светит расправа за чрезмерное рвение.
Миг — и по всему столичному городу уже были развешаны праздничные красные ленты; к месту прибыли и восемь носильщиков с паланкином — он остановился прямо перед Чжан Чуцяо.
— Император, садись в паланкин!
У Чжан Чуцяо вздрогнули дугообразные брови; она собралась было отказаться, но тут вспомнила, что в присутствии народа нельзя позорить императрицу.
Придётся решать по ходу дела — в покоях дворца всегда можно будет всё объяснить.
Ведьмочка с почтением сложила руки и смотрела вслед отъезжающему паланкину.
— Понимаю, благословляю, запечатываю — да будет ваш союз вечен! — произнесла она, полная благочестия.
— Я зарежу того «Инь-Ян»-человека, распотрошу его на куски! — очнулся Ю Чун; кости у него были переломаны на семь десятых, но ярость не унималась.
— Брат, ты должен отомстить за меня! И той императрице тоже — я сделаю из неё свою рабыню!
— Хорошо, как скажешь. Я отомщу за ночь! — юноша в красном бросил взгляд, и мимо него мелькнули двое мастеров уровня Царства Жизни и Смерти; те немедля получили приказ и бесшумно двинулись в сторону дворца.
……
Над городом опустилась ночь. В покоях императрицы двое прекрасных лиц стояли напротив друг друга в гробовой тишине.
— Кхм… — начала Цянь Мяоюй. — У меня уже есть возлюбленный. Мы не можем заключить брак. В знак извинения я дам тебе щедрое вознаграждение!
С этими словами она выразительно приблизилась к Чжан Чуцяо и положила ладонь на её грудь.
— Отныне мы — чужие. Если посмеешь приставать ко мне — я не буду с тобой церемониться.
Писк!
Скрип разрывающихся лент раздавался один за другим, и сквозь него слышался презрительный голос Чжан Чуцяо:
— Думаешь, ты мне нужна? У меня здесь побольше твоего будет!
С громким треском ленты окончательно разорвало. Словно гора внезапно выросла на ровном месте — и рука императрицы отскочила назад!