Мусор с боевой мощью меньше пяти!
Громкий окрик прозвучал так властно, будто в нём скрывалась неведомая магия.
Послышалось громкое «вжух!» — и все птицы, звери и лошади в округе в панике разбежались, оставив перед кортежем широкую дорогу.
— Кто это там такой наглый? Совсем меня, деда, не уважает! Сейчас я покажу им, с кем связались!
На лице Бандита со Шрамом уже играл злобный оскал. За десятки лет разбойничьей жизни он повидал всякое, но таких самоуверенных богатеев ему встречать не доводилось. Пусть даже и не за награду — сегодня он намерен проучить этих «жирных овец» просто ради удовольствия.
— Закрой пасть!
Не успел он договорить, как кто-то рядом резко зажал ему рот.
— Идиот, ты хоть понимаешь, под чьим знаменем они едут?
Говорил его «военный советник» — бледный, как мел, и взволнованный до дрожи.
— М-м?! М-м-м!!!
Шрам только и смог, что выпучить глаза и замотать головой.
— Тише, ради всех духов, потише! Хочешь, чтобы нас всех перебили?
Советник осторожно отпустил его и хрипло продолжил:
— Если я не ошибаюсь, в той самой повозке, самой большой и роскошной, сидит почётный советник Империи Линсяо…
— Ну и что? Он что, прям такой крутой? — нахмурился Шрам, уперев шею, будто петух перед дракой.
— Не знаю точно, насколько он силён. Но ходят слухи, что этот человек — не ниже Святого уровня. И самое главное — он уже убивал святого. Это подтверждённый факт!
После этих слов все разбойничьи шайки вокруг разом притихли.
Убивал святого… Кто вообще может похвастаться таким?
И ещё более странно, что такой человек едет в каком-то потрёпанном караване. Это выглядело так нелепо, будто император вдруг затесался в толпу нищих.
— А может, всё это блеф? — внезапно оживился Шрам, — А вдруг это та девка решила нас запугать, сыграв в пустой город?
На его гладком, блестящем черепе будто появились морщины — впервые в жизни промелькнула верная мысль.
— Я бы тоже хотел так думать… — выдавил советник, сглотнув, — но я однажды видел рисунок с императорской «Печати Утверждения Гор и Рек». И могу поклясться, что на том флаге — подлинный герб!
— Пф, всего лишь флаг! Это ещё не значит, что в повозке действительно тот самый человек!
Один из разбойников раздражённо топнул ногой. До добычи оставался всего один шаг, а трогать нельзя — ну что за издевательство!
— Хм… Думаешь, я этого не понимаю? — холодно бросил советник. — Но ты, видно, не знаешь, что этот флаг — лицо самой Империи. И не важно, кто там внутри — подлинный человек или нет. Если хоть кто-то посмеет задеть этот флаг, это уже преступление. А кто из вас готов выдержать гнев Линсяо?
После этих слов вокруг воцарилась мёртвая тишина. Даже ветер стих.
Хотя все они были отчаянными головорезами, даже такие не рискнули бы играть с подобным огнём.
……
— Госпожа, — тревожно доложил разведчик из передового дозора, — по обе стороны дороги ощущаются чужие ауры. Похоже, там засели другие разбойники. Нам стоит продолжать движение?
— Не останавливаться! Не выдавать тревоги! Едем, как ни в чём не бывало!
Из повозки донёсся голос Ли Синьжоу — твёрдый, но с едва заметной дрожью. Видно было, что она и сама на пределе нервов.
А вот у кого в кортежe было хорошее настроение, так это у начальника охраны. Он даже сдержанно усмехнулся. Ему и хотелось, чтобы эти идиоты не выдержали и напали первыми — тогда ему не пришлось бы ничего делать: просто стоять в стороне и смотреть, как они отправятся прямиком в ад.
— Проклятье! Неужели мы просто вот так дадим им уехать?! — взвыл Шрам, царапая себе голову. — Не могу я так, черт возьми!
Вдруг его глаза загорелись.
— Есть! Как же я про эту штуку совсем забыл!
Он полез за пазуху и достал кусок кристалла глубокого фиолетового цвета.
— Это ещё что? — насторожился один из его людей.
— Это фиолетовый кристалл распознавания, — самодовольно заявил Шрам. — Великое творение мастеров клана Ли! Этот камень мне лично подарил их старший сын. Если смотреть сквозь него — можно увидеть силу противника!
— Такое вообще бывает?! И ты молчал до сих пор?! — раздалось возмущённое ворчание, а в глазах остальных сверкнула зависть.
Если бы и у них были такие штуки, каждая засада стала бы прибыльным делом: сразу видно, кого можно грабить, а кого лучше не трогать.
— Ага, мечтайте дальше, — хмыкнул Шрам. — Весь клан Ли сделал всего два таких. Второй кристалл сейчас у банды Охотников за Сокровищами.
После этих слов в рядах разбойников воцарилось многозначительное молчание.
Каждый из них уже мысленно составлял план: после сегодняшнего дела объединиться и прибрать к рукам тот второй кристалл — вместе с головами конкурентов.
— Ну что ж, посмотрим, кого там везут… — с нескрываемым азартом произнёс Шрам и поднёс кристалл к глазам.
Согласно словам Ли Сяна, чем сильнее человек, тем ярче светится его аура, если смотреть через фиолетовый кристалл.
Он прищурился — и увидел в обозе двенадцать одинаковых по яркости точек. Свет от них соответствовал уровню Жизни и Смерти.
Выходит, всё верно: двенадцать экспертов этого уровня, как и было в сводке.
Затем Шрам навёл кристалл на начальника охраны — и аж присвистнул.
Тот сиял в десятки раз ярче! Значит, он человек уровня Царства Перерождения, один из тех, кого даже разбойники предпочитают обходить стороной. Единственный, кого Шрам по-настоящему опасался.
И наконец, он направил взгляд на заднюю повозку, где ехала сама Ли Синьжоу.
Но не успел он приглядеться, как девушка в карете вдруг приподняла бровь.
— О, кто-то наблюдает за мной? Наверное, та кучка крыс, что прячется в кустах?
На губах Чжун Нинсюэ появилась игривая, почти зловещая улыбка.
Чжун Нинсюэ активировала Технику Закалки Духа — мощнейшее ментальное искусство. Полусвятое духовное давление охватило всё её тело, полностью отсекло любые попытки подглядывания или сканирования.
А тем временем по ту сторону, Шрам, прищурившись, пробормотал:
— Один на пике Разрушения Небес и один — посленебесного уровня… должно быть, старшая дочь рода Ли и её служанка.»
Он шумно втянул воздух, а затем перевёл взгляд на самую заметную повозку — ту, где как раз сидел Чжоу Тун.
И вдруг… хрипло прыснул со смеху.
— Что там? — с подозрением спросили остальные.
Шрам, с трудом удерживая ухмылку, ответил:
— Ха! Всё ровно как я и думал! Эти идиоты просто пускают пыль в глаза! Какой там святой — обычное надувательство!
Он самодовольно посмотрел на своего советника:
— Вот и ты, умник, перемудрил! А знаешь, какой уровень у того парня?
Советник растерянно покачал головой.
— Ха-ха! Никакой! Совсем! Ни единого проблеска силы! Боеспособность — меньше пяти!
После этих слов у советника от ужаса сузились зрачки. Всё выглядело слишком очевидно, словно кто-то специально расставил перед ними приманку, чтобы заманить в ловушку.
— Мне это не нравится, — глухо сказал он. — Лучше повременить. Всё слишком странно, может оказаться западнёй.
— Тьфу! Вот за что я терпеть не могу вас, книжников! Только болтать умеете, а горячее мясо мимо рта пролетает!
Шрам со злостью хлопнул себя по бедру, словно поставив точку.
— Ну и ладно, флаг трогать нельзя — не проблема! Подождём до ночи, и тогда я всех их разом прихлопну!
Он оскалился и вытащил из-за пазухи прозрачный мешочек. Внутри — небольшой кокон, от которого веяло гнилью и смертью.
— Что это за дрянь? — у кого-то из его людей побледнело лицо: от предмета исходила откровенно опасная аура.
— Хе-хе… Не узнаёте? Это улей Сердцеедов! Я семь лет кормил этих тварей собственной кровью, пока не подчинил!
Шрам гордо поднял мешочек повыше, сияя от самодовольства: — Этим червям нипочём вода и огонь, сталь их не берёт! Они жрут прямо сердце живого человека! С этой штукой я непобедим — среди всех, кто ниже Полусвятого уровня!
Он, не скрывая восторга, наблюдал за ошарашенными лицами товарищей. Даже хвост бы, пожалуй, поднял, будь он у него.
— Сегодня ночью вы увидите моё мастерство!
В это время в повозке Чжун Нинсюэ, слышавшая его хвастовство, лишь презрительно усмехнулась.
Фу, детские игрушки. Я такими тварями в десять лет уже наигралась!