Древний мир бессмертных

— Существует ли мир бессмертных на самом деле — этого не могли прояснить даже владыки древности и великие императоры людей. Они не могли войти туда. Как же одна пещера бессмертных может раскрыть эту тайну?

— Это след бессмертных. Веришь или нет, но я-то верю, — совершенно невозмутимо ответила красавица Ци.

— Ты веришь... — Е Фань без лишних слов наградил её щелчком, оставив отметину на её гладком, словно нефрит, лбу.

— Фамилия Е, да как ты смеешь бить меня?! — красавица Ци наконец взорвалась. Её нрав острого перца проявился в полной мере. Хотя её культивация была запечатана, движения никто не ограничивал.

Лишённая божественной силы, она всё же бросилась в атаку. Её левая рука, белая, словно корень лотоса, распрямилась, и пальцы-лезвия рубанули по шее Е Фаня. Вслед за этим правая нога, длинная, прямая, белая и гладкая, не скрытая одеждами, развернулась и ударила Е Фаня в голову.

Её тонкая талия изогнулась, упругая и сильная, она двигалась, словно водяная змея, — легко, грациозно и стремительно.

Хлоп!

Е Фань не стал уклоняться от её левой руки, позволив рубануть по шее, и даже не шелохнулся. Красавица Ци нахмурила изогнутые брови и, кривясь от боли, затрясла кистью — её тонкие нефритовые пальчики покраснели, будто она ударила по каменной плите.

Что до длинной правой ноги — она промахнулась. Е Фань не хотел, чтобы его лоб испачкался, поэтому, слегка отступив в сторону, поймал её гладкую лодыжку и задрал ногу вверх.

— Ты... отпусти! — вскрикнула красавица Ци, заливаясь краской. Одежды не могли скрыть её белоснежную длинную яшмовую ногу. Глаза источали убийственный блеск, пряди волос развевались.

Хлоп!

Е Фань взмахнул рукой, и она легко отлетела, приземлившись в плетёное кресло.

— Отпусти меня, иначе...

Трах! Бах! Дзынь!

В Острой Перчинке Ци взыграла её дикая и своенравная натура. Она хватала и швыряла всё, что попадалось под руку. Наконец, дзынь! — она ударила по бронзовому льву, и от боли ей пришлось присесть на корточки, тряся изящными руками.

— Есть силы — швыряйся. Если хочешь, могу принести тебе кучу мешков с песком, — усмехнулся Е Фань.

— Фамилия Е, как ты можешь так со мной поступать... — красавица Ци не договорила. Из её прекрасных глаз вырвался смертоносный луч. Она была в гневе, но не смела слишком уж лютовать.

Е Фань без всяких церемоний обыскал её, извлёк из её Колеса и Моря драгоценную бутыль. Внутри было всё что угодно: духовные травы десятитысячелетнего возраста, оружие уровня повелителя святой земли и медный жетон.

— Так что, и вправду есть какая-то пещера бессмертных? — он был удивлён. Медный жетон, судя по всему, и был тем самым жетоном для входа, о котором говорила принцесса Ци.

Все ученики Обители Чудес могли попытать удачу, и каждому выдали по такому жетону. В этом, похоже, был глубокий смысл.

— Лорд, беда! — стоило Е Фаню вернуться к пустоши, как к нему в панике прибежали крестьяне с донесением.

— Что случилось?

— Из древнего леса акаций, как и говорили предки, раздались боевые кличи! — крестьяне дрожали, их лица были бледны.

— Бывало такое и раньше? — удивился Е Фань, подходя к краю леса.

Старые деревья, сухие и корявые, с давно полыми стволами, но упрямо живые, извивались, словно свернувшиеся драконы.

Подойдя поближе, Е Фань внимательно прислушался, но не услышал ни звука — лишь шелест ветвей и листвы да повсюду прохладную тень.

Он с сомнением посмотрел на крестьян, и тогда один из них, бледный как полотно, шагнул вперёд и тихо сказал:

— Если приложить ухо, можно услышать.

— Вот как? — Е Фань засомневался. Ведь это всего лишь старые деревья. Даже если бы они и обрели дух, то не до такой же степени.

Однако в следующее мгновение, приложив ухо, он вздрогнул, лицо его исказилось от невероятного изумления, и он отступил на несколько шагов.

Старые, растрескавшиеся стволы — один за другим. Говорили, они стоят уже более ста тысяч лет и никогда не менялись. Крестьяне называли их святыми деревьями и никогда не трогали ни листочка.

Теперь же Е Фань был по-настоящему поражён: из стволов доносились оглушительные боевые кличи, словно перед ним ожило древнее поле брани — крики людей, ржание коней, блеск клинков и тени мечей.

Грохот!

Приложив ухо к стволу, можно было даже ощутить дрожь, словно десять тысяч боевых коней неслись вперёд, сотрясая землю грохотом копыт.

Е Фань был взволнован. Он и пришёл сюда ради этой пустоши, но всё никак не мог найти подход. А теперь, когда он не появлялся несколько дней, произошли такие перемены.

— Есть ли подробные легенды об этих древних деревьях? — он хотел узнать больше.

— Предки говорили лишь в общих чертах, что это врата в мир бессмертных, откуда доносятся божественные звуки. Запрещалось приближаться, иначе можно было случайно войти туда, — сказал самый старый человек в деревне.

Е Фаню это показалось очень загадочным. Всю ночь он бродил среди древних деревьев, но не смел здесь постигать путь — время было неспокойное, и он боялся тут же отойти в мир иной.

Два дня подряд он размышлял в акациевом лесу, пытаясь докопаться до сути. Приложив ухо к стволу, он слышал не только звуки древнего поля боя, но и рёв драконов, пение фениксов и рык цилиней, и это заставило его широко раскрыть глаза.

— Это иллюзия! Это точно драконы, птицы луань и звери цилини! — он не верил, что в нынешнюю эпоху существуют божественные духи.

Грохот!

Затем он услышал звуки бушующих вод, рёв великого моря и грохот прибоя.

— Странное дело, откуда в этих святых деревьях такие звуки? — Е Фань терялся в догадках.

Несколько дней подряд он провёл здесь, пытаясь разобраться, но чем больше спешил, тем меньше было толку.

На шестой день, когда он лёг на самый толстый древний ствол в центре леса, раздался душевный рёв, который чуть не сокрушил его!

— Бессмертный владыка...

Это не было похоже на какую-либо речь, а являлось чистой божественной мыслью, которая, казалось, пронзила бесчисленные тысячелетия и сотни миллионов лет и, пробив звёздные просторы, вновь явилась в мир.

Божественное сознание Е Фаня было невероятно могучим, но даже под воздействием остаточной волны этой звуковой божественной мысли его лицо побелело как смерть. Золотое озерцо в центре его лба испустило ослепительный свет, едва не рассеявшись.

— Кто это зовёт Бессмертного владыку?!

В его сердце всё содрогнулось. Эти четыре слова он слышал уже не впервые. Даже короли древности падали ниц перед этим именем, почитая его как существо, превосходящее божеств.

Теперь Е Фань понял, почему великий император в конце своих лет поселился в хижине здесь. Это место было слишком необычным, и в нём определённо скрывалась какая-то тайна.

— Вовсе не потому, что человеческий великий император хотел здесь мирно провести старость. Он обнаружил здесь какую-то загадку! — пришёл к выводу Е Фань.

На седьмой день, приложив ухо к самому низкому и маленькому древнему дереву на окраине, он остолбенел — до него донеслась божественная мысль, содержавшая два слова: «Обитель Чудес».

В голове Е Фаня будто вспыхнул луч света. Мысли мгновенно разлетелись, он развернулся и направился обратно в город Лу. Там он достал драгоценную бутыль, снял печать и выпустил красавицу Ци.

— Фамилия Е, ты... ты продержал меня запечатанной семь дней! Я тебя уничтожу! — на её неземном бессмертном лице была написана ярость. Растопырив пальцы, она бросилась в драку, точно дикий перец.

— Если посмеешь буянить и дальше, автоматически повысишься из служанки до наложницы, — ничуть не смутившись, пригрозил Е Фань.

Топ! Топ! Топ!

Красавица Ци по-настоящему испугалась и отбежала на десяток шагов, прижав руки к вздымающейся груди и тяжело дыша. В её ясных глазах на белом как нефрит лице ещё пылал огонёк гнева, но она уже не смела острить.

— Давно пора было образумиться. Подавай чай, — распорядился Е Фань.

— Мечтай!

— А ты и правда острая перчинка. Ну, ладно, не буду тебя мучить. Расскажи-ка подробно об этой пещере бессмертных, — сказал Е Фань без особой настойчивости.

— Ты хочешь туда войти? — глаза красавицы Ци блеснули.

— Тебя не касается. Просто расскажи подробно, — Е Фань пил чай и слушал.

Он был весьма удивлён. Пещера бессмертных находилась в древней горной цепи и, как говорили, была связана с миром бессмертных, полна тайн древности и множества никому не ведомых секретов.

Согласно предположениям великих мастеров Обители Чудес, там, скорее всего, остались следы великих императоров древности. Это было загадочное и непредсказуемое место.

— Древний акациевый лес связан с той пещерой бессмертных? — пробормотал про себя Е Фань.

Не теряя времени, в тот же день он полетел в ту древнюю бессмертную горную цепь, впервые с момента прибытия приблизившись к Обители Чудес.

Над горами поднимались испарения благой энергии. Применив божественное зрение, можно было ясно увидеть, как извиваются десять тысяч пурпурных огромных драконов — зрелище было поразительное.

Здесь были багряные скалы и причудливые камни. Звери цилини лежали в одиночестве, птицы луань парили в танце, а пурпурная энергия клубилась. На обрывах росли духовные травы десятитысячелетнего возраста, рядом с древними деревьями тянулись бессмертные грибы.

Как ни посмотри — это была святая земля. Каждый мог усомниться, не ступил ли он в мир бессмертных. Горный хребет отличался от всех остальных, был поистине удивителен: яшмовые грибы, духовные источники, олени долголетия, древние утёсы... Всё было подобно картине.

В этой горной цепи каждый шаг открывал новый вид, полный собранной воедино божественной красоты, но в то же время здесь не было недостатка в величии. Е Фань не тревожил священных птиц и редких зверей и, конечно же, не приближался опрометчиво к Обители Чудес в центре.

Это место было слишком необычным. При малейшей неосторожности его могли бы заметить, а он не хотел, чтобы его схватили.

— Может быть, Пан Бо сейчас именно там, — размышлял Е Фань. Он пришёл сюда не только ради пустоши, но и с другой целью — найти старого друга.

Вскоре он понял ситуацию: Обитель Чудес закрыла горы и никого не впускала и не выпускала. Теперь ему стало ясно, почему последние несколько дней никто не приходил в город Лу доставлять ему неприятности.

Пещера бессмертных имела огромное значение. Посовещавшись с некоторыми крупными силами, Обитель Чудес решила не разглашать информацию раньше времени и намеревалась совместно открыть эту пещеру.

Е Фань остановился в нескольких десятках ли¹, глядя на Обитель Чудес издалека. Под ясным небом над ней клубился пурпурный дым, похожий на парящих драконов.

¹ 1 ли ≈ 0,5 км.

— Это видно даже без божественного зрения. Это место бездонно глубоко, пропитано бессмертной энергией, десять тысяч драконов парят в небе, собрав всю чудесную суть небес и земли!

Простояв на страже несколько дней, Е Фань наконец заметил загадочное движение: пещера бессмертных открылась прямо в задних горах Обители Чудес. Истекавшую оттуда божественную ауру невозможно было сдержать, её не могла скрыть даже великая формация.

— Пещера бессмертных!

У него загорелись глаза, но войти он не мог. Её охраняли великие мастера высшего уровня, и не четверо или пятеро — всё там было полностью перекрыто.

Хоть это и называлось бессмертной пещерой, ученики Обители Чудес непрерывно входили в неё, не создавая никакой давки. Неизвестно, насколько она была огромна внутри.

Е Фань, используя божественное зрение, наблюдал с расстояния в шестьдесят-семьдесят ли несколько дней. Люди постоянно входили и выходили. Особенно активно двигались более семисот учеников Обители Чудес.

В эти дни то и дело появлялись раненые, выходившие из пещеры, иногда выносили и трупы. Это весьма удивило Е Фаня. Случалось, что и великие мастера выходили, шатаясь, тяжело раненные и на грани смерти.

— Эта пещера бессмертных совсем необычна. Столько людей ищут здесь удачу, и она стала местом их испытаний, но даже существа уровня повелителей святых земель едва не гибнут там.

Е Фань был чрезвычайно заинтригован, но не мог попасть внутрь. Он впервые пожалел, что не присоединился к Обители Чудес, и такая возможность прошла мимо него.

Продержавшись снаружи ещё семь-восемь дней, он обнаружил, что почти все вышли. Но не прошло и трёх дней, как после отдыха и восстановления эти люди отправились во второй раз искать удачу.

— Неужели это и вправду место захоронения бессмертных? Жаль, что я не могу войти... — хотя он владел искусством «Син», преодолеть защиту нескольких высших великих мастеров он всё равно не мог.

Тяжело вздохнув, Е Фань вернулся к пустоши и стал искать другой путь в древней деревне. Каждый день он крутился вокруг тех древних деревьев. Крестьяне были в ужасе, и кто-то посоветовал:

— Лорд-парень, не приближайся, когда святые деревья издают божественные звуки, иначе они могут поглотить тебя.

Сердце Е Фаня дрогнуло:

— Как именно они поглощают?

— В особые времена дупла этих деревьев соединяются с миром бессмертных... — самый старый житель деревни поведал ему тайну, неизвестную никому.

Е Фань решил рискнуть. Улучив момент, когда никого не было, он стиснул зубы и подошёл к одному из древних деревьев, протянув руку в полое дупло.

— Сила пространства!

Он был поражён, подтвердив свою догадку. Приложив ухо к стволу, он услышал множество звуков, среди которых были и крики молодых людей.

— Ученики Обители Чудес!

На этот раз его сердце наполнилось уверенностью. Отбросив страх, он решил попробовать.

Вшух!

Когда Е Фань, рискуя собой, вошёл в дупло древнего дерева, на том месте пробежала рябь, и он бесследно исчез, не оставив после себя ничего.

К счастью, крестьяне этого не заметили, иначе закричали бы, что парень-лорд отошёл в мир иной и был поглощён миром бессмертных.

В это краткое мгновение Е Фаню показалось, что прошло десять тысяч лет. Он очень боялся, что ошибся и растворится в пустоте. Бесконечная тьма поглотила его, и он не знал, сколько времени прошло, прежде чем снова увидел свет.

— Это... та самая бессмертная пещера?! — не удержался он от удивлённого возгласа.

Увиденное совершенно отличалось от того, что он себе представлял. Это был не мрачный подземный мир и не внутренности горы.

Вокруг было ослепительно светло. Лазурное небо, чистое, без единого пятнышка, походило на огромный перевёрнутый голубой сапфир.

Кар!

Огромная птица пронеслась по небу, на мгновение закрыв собой солнце. Её перья переливались пятицветным сиянием, отбрасывая на землю огромную тень.

Е Фань пришёл в ужас. Насколько же велика эта птица? Она была похожа на огромное облако, заслонившее небо.

— И это не одна такая! — он был поражён: у далёкого горизонта виднелись похожие облака, но явно других видов.

Грохот!

Вдалеке всё сотряслось. Одна горная гряда взмыла в небо, источая бесконечную свирепую ауру.

— Как гора может двигаться? — вначале удивился Е Фань, но тут же ужаснулся. Это была не горная гряда, а огромная голубая змея.

Неизвестно, сколько лет она пролежала в спячке, вся покрытая землёй, на которой выросли древние деревья.

Она взмыла в небо и вступила в схватку с той самой похожей на облако гигантской птицей. Чешуя змеи и разноцветные перья летели во все стороны, кровь лилась рекой — битва была невероятно жестокой.

— Боже мой, что это за мир?! Такие древние свирепые твари всё ещё существуют, и подобные смертельные схватки здесь, похоже, обычное дело.

В сердце Е Фаня всё вздымалось и бурлило. Неужели это и есть та самая бессмертная пещера? Это же самый настоящий мир, никак не связанный с подземельем!

Вдалеке высились уходящие в небо древние деревья, горы и реки хранили первозданный облик, старые лианы были подобны драконам, величественно вздымались высокие пики, широко разлились могучие реки — всё здесь дышало древностью.

— А-а-а...

Из горной цепи донёсся человеческий крик. Е Фань превратился в тень и помчался туда. Он увидел, как молодой человек погиб в пасти дракона: его заживо перекусили пополам, и останки погрузились в глубокое озеро.

— Осторожно! Не ходите куда попало! — за сотни чжанов¹ от озера кто-то громко окликнул, и появилась группа молодых людей.

¹ 1 чжан ≈ 3,3 м.

— Ученики Обители Чудес... — Е Фань нахмурился, окончательно убедившись, что это и есть та самая бессмертная пещера. Но она оказалась подобна целому настоящему миру.

— Это первобытный древний мир. Хотя здесь есть несравненные бессмертные сокровища и даже древние писания великих императоров, он полон опасностей. В глубине, впереди, погибли даже высшие великие мастера! Будьте предельно осторожны!