Так то оно так, но...

В этом мире не существовало возрастных ограничений на употребление алкоголя.

Общепринятым считалось лишь негласное правило: «пить можно, когда станешь взрослым», да и само понятие совершеннолетия было довольно расплывчатым.

Однако, поскольку пятнадцатилетний возраст поступления в школу считался завершающим этапом человеческого взросления, употребление спиртного с этого момента в большинстве случаев воспринималось терпимо.

"Алкоголь, хм…"

Большинство так называемых академических обществ больше напоминали обычные клубы по интересам.

Будь то волонтерская организация, общество по изучению фантастических тварей или клуб любителей экстремального плавания — разве их истинная цель не сводилась к тому, чтобы выпивать и бурно поддерживать друг друга на шумных вечеринках после собраний?

"Так университетская жизнь всегда начинается с пьяного угара, независимо от мира, хм."

Поэтому, если бы кто-нибудь спросил меня, планирую ли я посетить одну из этих вечеринок, мой ответ был бы однозначным: нет.

"У меня правда нет особого желания."

Я и так более чем достаточно наверстал упущенное в студенческие годы, будучи инженером-недоучкой.

Советы и полезные знакомства, которые я приобрел от старшекурсников в те далекие времена?

Оглядываясь назад, все это оказалось совершенно бесполезным.

— На какое же нам пойти?

— В Исследовательское общество элементальной магии? Мне кажется, оно самое достойное. Президент общества выглядит просто потрясающе… и, по слухам, сам архимаг Дальфир был его членом.

Ирина и Руди оживленно обсуждали, к какому обществу им следует присоединиться.

Казалось, Руди был очарован внешностью президента общества.

Даже если оставить это в стороне, Общество элементальной магии действительно выглядело наиболее адекватным среди всей этой пестрой компании.

"Но спешить с решением нет никакой необходимости."

Руди повернулся ко мне и спросил.

— Ной, а ты к какому склоняешься?

— Я пока подожду и посмотрю, что к чему.

— Ха?

— Мы же не обязаны вступать прямо сейчас, верно?

— О… ты прав.

Ирина кивнула, словно эта простая истина осенила ее впервые.

Но вскоре Руди снова заволновался.

— Но я слышал, что общества делятся экзаменационными вопросами и информацией о преподавателях… если мы не вступим, мы же все пропустим?

— Ну, полагаю, что да. Но я уверен, что такого рода информация распространится довольно быстро.

— Ха? Даже среди тех, кто не состоит в обществе?

— Просто посмотри, сколько людей уже записалось.

— Два, четыре, шесть, семь, одиннадцать… да это целая толпа!

Руди махнул рукой, бросив попытки сосчитать студентов, заполняющих заявления.

Их было слишком много, чтобы охватить взглядом.

Одно было ясно: огромное количество студентов собиралось вступить в различные общества.

— Общедоступная информация теряет свою ценность. Если какое-то общество выпустит шпаргалку, это лишь вопрос времени, когда она станет достоянием всех.

— Ах…!

Если что-то известно каждому, это перестает быть ценной информацией.

Если общество готово делиться этим открыто, это рано или поздно станет общеизвестным фактом.

— Просто подождите. Скоро эти болтуны сами все разболтают.

***

На следующий день.

Я рано утром отправился в открытый амфитеатр, чтобы самостоятельно попрактиковаться в создании кольца циркуляции маны.

Директор велел нам начать индивидуальные тренировки в восемь утра.

"Все же, мне все равно понадобится эта практика, даже если бы мне об этом не сказали."

Большинство студентов уже завершили формирование своего кольца Первого Круга еще до поступления.

Поскольку я только-только создал свое, я неизбежно отстану от них по объему маны.

Чтобы наверстать упущенное, мне пришлось посвятить этому гораздо больше времени.

— Хуу~

Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущении маны.

Как и говорил директор, в открытом амфитеатре была самая высокая концентрация маны.

Каждый мой вдох наполнял меня более чем вдвое большим количеством маны, чем обычно.

— Хаа—

Вдыхая и выдыхая, я наблюдал, как мана мягко струится и собирается вокруг моего сердца.

К крошечному, едва различимому кольцу начали прилипать тончайшие нити маны, медленно, но верно увеличивая его размер.

"Оно еще совсем маленькое, но определенно растет."

Пока еще далеко до уровня превращения нити в прочную веревку.

Просто слегка утолщенная нить.

Но поскольку мое первоначальное кольцо маны было таким тонким, любое накопление было весьма заметным.

Со временем начали прибывать и другие студенты, занимая удобные места для начала своих индивидуальных тренировок.

Занятия официально начинались в девять, но даже Ирина пришла на тридцать минут раньше, чтобы поработать над своим кольцом маны.

Ее дисциплина, казалось, была глубоко укоренена в ее характере.

Вскоре появился и сам директор.

— Хо-хо-хо. Рад всех вас видеть. Давно не виделись, не правда ли?

"Мы ведь вчера встречались." — Мысленно усмехнулся я.

Я уже глубоко погрузился в медитацию, сосредоточившись на накоплении маны.

Другие студенты тоже хранили молчание.

Но директор продолжал говорить, как ни в чем не бывало.

— Те, кто еще не сформировал кольцо циркуляции маны, прошу выйти вперед и встать внутрь магического круга.

Формирование кольца маны — это фундамент для любого мага.

Без него ты даже не можешь называться магом.

Возможно, именно поэтому студенты были так полны энтузиазма.

Большинство уже заняли свои места внутри активированного магического круга.

Почти не было никакого движения, чтобы перераспределить позиции.

Убедившись, что все студенты заняли свои места, директор активировал магический круг.

Из земли поднялось мягкое белое сияние.

Это был магический круг, специально разработанный для усиления восприятия маны.

Даже находясь снаружи круга, я отчетливо чувствовал его воздействие.

"Так вот как это работает."

Частицы маны внутри круга едва заметно дрожали и вибрировали.

Эта вибрация облегчала ощущение их присутствия.

К сожалению, это был не магический круг, увеличивающий концентрацию маны в воздухе, поэтому пребывание внутри него не означало автоматического накопления большего количества маны.

Я вполуха слушал директора, продолжая свою собственную тренировку.

В конце концов, эта лекция предназначалась для тех, кто еще не сформировал свои кольца маны.

— Если вы почувствуете легкое щекотание в области сердца, попробуйте сосредоточиться на этом ощущении и заглянуть внутрь себя. Сначала почувствуйте, как мана собирается возле вашего сердца. Затем сформируйте ее в кольцо. После этого…

Объяснение продолжалось довольно долго.

Затем в мои уши скользнула фраза, которую я не мог проигнорировать.

— И таким образом, маги определили минимальное количество маны, необходимое для формирования Первого Круга, как одну Макину. Это также стандартная единица для произнесения одного заклинания.

"Макина, хм. Значит, кольцо, которое я создал вчера, содержало одну Макину маны?"

Как раз в тот момент, когда я об этом подумал, директор Грандар добавил пояснение.

— Мана, содержащаяся в одной элементарной частице природной маны, составляет одну микро-Макину. Это одна миллионная часть Макины. Похоже, для Первого Круга требуется гораздо больше маны, чем вы предполагали, не так ли?

"Вы хотите сказать, что я собрал такое огромное количество частиц маны?"

Благодаря магическому кругу я ощущал ману гораздо отчетливее.

Хотя в воздухе витало бесчисленное множество частиц маны, я не думал, что мана, сформировавшая кольцо вокруг моего сердца, состояла из миллиона частиц.

Оно просто не ощущалось таким объемным.

— Ах да, Ной. Первый Круг, который ты создал вчера, составлял примерно 0.04 Макины.

Ха?

Разве он только что не говорил, что минимальная единица для Первого Круга — 1 Макина?

— Некоторые маги с исключительной чувствительностью к мане способны формировать кольца циркуляции с объемом менее 1 Макины. Но сформировать кольцо с объемом менее 0.1 Макины… ты первый.

Это звучит как комплимент моей чувствительности, но разве это не означает также, что мой общий запас маны просто смехотворно низок?

"Пожалуй, с завтрашнего дня начну тренироваться с семи утра."

С еще большим отчаянием я принялся вытягивать ману из окружающего пространства.

Следующим предметом было «Введение в основы элементарной магии».

На него записалось двести студентов.

Пришедшие пораньше оживленно переговаривались и перешептывались между собой.

— 0.04 Макины? Я никогда не слышал о таком ничтожном запасе маны.

Пробормотал Руди, цокнув языком.

Похоже, и Руди, и Ирина имели представление о том, что собой представляет одна Макина маны.

Ирина поддержала разговор.

— Моя тетя однажды рассказывала — в заклинании Пятого Круга «Рассеивающиеся ледяные осколки» каждый осколок потребляет около 0.05 Макины.

Сегодня мне удалось почти удвоить размер своего кольца маны, так что, полагаю, сейчас у меня около 0.08 Макины.

И все же, этого едва хватит на создание одного ледяного осколка.

Я даже не был уверен, смогу ли я вообще правильно произнести хотя бы одно заклинание Первого Круга с таким мизерным запасом.

— Сформировать Первый Круг с таким количеством? Это просто невероятно…!

Руди смотрел на меня с благоговейным изумлением.

Это… хорошо?

Иметь меньше десятой доли маны по сравнению с остальными?

Пока он восхищенно разглядывал меня, Руди вдруг что-то вспомнил и воскликнул.

— Кстати, ты слышал? Ной?

— Что слышал?

— Профессор этого предмета — это профессор Михо Двухвостая!

— Ха?

Профессор Михо Двухвостая была той, кто оценивал наши способности на вступительном экзамене.

Но я думал, что ее специализация — иллюзорная магия.

Тогда Ирина добавила.

— Я тоже об этом слышала. Ее основная область — иллюзорная магия, но она также углубленно изучала огненную магию. Так что в этом году она ведет курс «Основы элементарной магии» для первокурсников.

— А вы откуда это знаете?

Когда я спросил, они ответили одновременно.

— От тех, кто вернулся из Общества элементальной магии.

Ах, значит, кто-то уже вступил в общество прошлой ночью.

И уже начал распространять эту информацию.

— Тогда почему я ничего не слышал?

— Ты ведь с утра ломанулся в амфитеатр, разве нет?

Ах.

Значит, я пропустил студенческие пересуды, потому что начал свой тренировочный день раньше всех.

Но это не имело значения.

У меня были Руди и Ирина.

В конце концов, профессор вошла в класс.

С ее яркими, рыжеватыми волосами, ниспадающими волнами, словно сама магия, профессор Михо Двухвостая уверенно проследовала к кафедре.

Естественно, все взгляды были прикованы к ней.

— Здравствуйте! Некоторые из вас, вероятно, видели меня на вступительном экзамене, верно? С сегодняшнего дня я буду преподавать вам основы теории элементарной магии. Меня зовут Михо Двухвостая.

Профессор Двухвостая подмигнула, мгновенно очаровав студентов.

— Уоооах!

— Фвиииит!

Все уже знали, что на самом деле ей перевалило за сто лет и что ее жестокое прозвище — Алая Ведьма.

Несмотря на это, они были настолько заворожены, что приветствовали ее восторженными криками и свистом.

Возможно, даже это подмигивание было усилено магией.

Профессор Двухвостая продолжила.

— Элементальная магия, которую используют многие боевые маги, различается по силе и вторичным эффектам в зависимости от используемого элемента. Но базовая структура заклинаний схожа. Хотя моя специализация — огненная магия, когда дело касается основ — вот так.

Она щелкнула пальцами.

Из ее кончиков пальцев вырвалась трескучая молния и пронеслась по комнате, ударив в левый край классной доски.

Место, куда попал разряд, обуглилось до черноты.

Щелк—

Затем она щелкнула другой рукой, и на этот раз появился упругий шар воды и с силой ударил студента, который отвлекся.

Плюх—

Вода брызнула во все стороны, полностью промочив голову несчастного.

— Давайте сохранять концентрацию, Двейра.

— Д-да, мэм.

Смущенный студент быстро закивал.

— Оооо!

Студенты разразились аплодисментами и восхищенными вздохами, пораженные демонстрацией магии.

Она определенно знала, как завладеть вниманием аудитории.

По сравнению с профессором Дрехосом, который лишь монотонно исписывал доску длинными формулами, она была почти на уровне суперзвезды-лектора.

— Я уверена, что каждый из вас захочет специализироваться на различных видах элементарной магии. Некоторые из вас, возможно, даже не планируют углубленно ее изучать. Но каждый должен владеть базовыми элементальными заклинаниями. Существует бесчисленное множество заклинаний, которые развиваются из этих основ.

С этими словами ее пышные волосы-хвосты начали плавно покачиваться, вызывая вокруг нее языки пламени.

Один за другим появились девять огненных шаров.

Она снова заговорила.

— Это лисий огонь, иллюзии, сотканные из пламени. Хотя они классифицируются как иллюзорная магия, их техника также требует знания основ элементарного колдовства.

Затем она мгновенно погасила пламя.

Они исчезли бесследно, словно их никогда и не существовало.

Ее владение магией было плавным, безупречным и абсолютным.

Она поистине заслужила прозвище Алой Ведьмы.

"Это было впечатляюще."

— Итак, формула заклинания, которую я вам сегодня покажу, выглядит вот так.

Наконец она начала писать на доске.

Студенты, все еще находясь под гипнотическим воздействием ее магического представления, автоматически устремили взгляды на доску.

Заклинание, которое она написала — я уже видел его раньше.

"Подождите, это же из Основ теории структуры заклинаний, разве нет?"

— Вы, вероятно, уже сталкивались с этим. Это базовая формула для проявления элементальной энергии. И я научу вас, как использовать ее на практике. Кто-нибудь уже владеет элементарной магией?

Ирина тут же подняла руку.

— Отлично. Прошу к доске.

Профессор Михо подозвала ее.

Затем она окинула взглядом аудиторию.

— Хммм…

Ее взгляд внезапно встретился с моим.

"Это не к добру."

И, как и следовало ожидать—

Профессор Михо указала на меня.

— Вы там, Ной Эшборн. Ваш Первый Круг уже сформирован, верно? Прошу вас, подойдите.

"Э-э… ну, технически это Первый Круг, если даже 0.08 Макины что-то решает..."

У меня не было ни малейшего повода для отказа.