Золотая медаль

Лево или право.

Единица или нуль.

Символы различны, но суть одна.

Поворот налево — единица, направо — нуль, и вся премудрость.

Но даже если 108 перекрёстков преобразовать в двоичный код, это всё равно 108 цифр.

Объём для запоминания остаётся тем же.

И даже для меня, человека, ладящего с числами, это внушительный объём.

Однако, если перевести двоичный код в шестнадцатеричный, число сократится до 27 знаков.

Это кардинально уменьшает количество символов, которые нужно удержать в краткосрочной памяти.

"Всего 27 знаков, хм…"

Кратковременная память — мой конёк в устном счёте.

Для того, кто способен умножать шестизначные числа в уме, запомнить 27-значную последовательность — плёвое дело.

Далее оставалось лишь проходить перекрёстки в заученном порядке.

— Следующий — направо. Затем снова направо. Потом налево…

Я прокладывал свой путь сквозь лабиринт, опираясь на шестнадцатеричный код, словно нить Ариадны.

***

Неделю назад.

На совещании профессоров, посвящённом вступительным экзаменам.

Один из профессоров выразил сомнение профессору Двухвостой.

— Лабиринт иллюзорных зеркал в качестве вступительного испытания? Не слишком ли сложно? Чтобы рассеять магический круг, потребуется как минимум маг Третьего Круга.

— При обычных обстоятельствах вы были бы правы.

Существует два пути преодоления магического круга лабиринта иллюзорных зеркал.

Либо анализируешь структуру маны и следуешь её течению, либо сокрушаешь магический круг грубой силой.

Первое зовётся «прорывом», второе — «разрушением», но итог один.

Однако экзаменуемые не владели ни одним из этих методов.

Михо Двухвостая улыбнулась уголками губ.

— Именно поэтому мы заранее раскроем решение. Вот так.

Щелчок—!

По щелчку её пальцев в воздухе возникла карта лабиринта иллюзорных зеркал.

И путь к выходу уже был отчётливо обозначен.

Решение было подано на блюдечке.

Но сомнения профессоров не утихли.

— Тогда разве кто-нибудь просто не зазубрит путь и не пройдёт испытание?

— Нет, что ещё важнее — сможет ли кто-нибудь, особенно столь юные студенты, вообще запомнить такой сложный лабиринт?

— Это испытание во многом кажется не связанным с магическими способностями.

На ворчливые замечания коллег Михо ответила с лукавой усмешкой.

— Взгляните на ответ внимательнее.

Ещё один щелчок, и карта исчезла, оставив лишь светящийся красный путь.

Вход и выход из лабиринта располагались почти в одной точке.

Красная линия, петляя и извиваясь, в итоге образовывала большой круг.

Увидевшие этот круг профессора забормотали в недоумении.

— Это же…

— Кольцо циркуляции маны заклинания Первого Круга?

Алый круг, парящий в воздухе.

Он в точности повторял форму кольца циркуляции маны Первого Круга.

Другими словами, следуя потоку маны в собственном кольце Первого Круга вокруг сердца, человек естественным образом пройдёт по пути лабиринта.

— Разве это не делает экзамен справедливым? Магия уровня Первого Круга, наблюдательность, чтобы вывести кольцо циркуляции из структуры лабиринта, и смелость проверить эту гипотезу, пройдя испытание. Всё это — грани магического таланта.

В её словах была неоспоримая логика.

Обычно мана-аффинность считается главным даром мага, но способность к дедукции, наблюдательность и решительность также являются ценными качествами.

Пока профессора магической академии согласно кивали, кто-то поднял руку.

Мужчина средних лет с суровым выражением лица.

На висках пробивалась седина.

Это был профессор Коумил, преподававший основы теории телекинеза.

Поправив очки на переносице, он произнёс.

— Но они ведь всего лишь абитуриенты. Только те, кто изучал магию, способны воспринять кольцо маны первого круга. Разве это не поставит в заведомо невыгодное положение тех, кто не занимался магией заранее?

— Вероятно.

— И всё же вы намерены дать им это испытание?

— Задумайтесь. Эти студенты были отобраны по системе регионального равенства. Честно говоря, они наименее талантливые из всех. Если они даже не удосужились немного позаниматься заранее, чтобы достичь Первого Круга, они всё равно не смогут угнаться за нашим курсом.

— Хм.

— По правде говоря, какой процент поступивших студентов входит, даже не сформировав кольцо маны Первого Круга?

Хотя официально не рекомендуется обучать магии тех, кто младше пятнадцати лет, в реальности это правило редко соблюдается.

Как только ребёнок проявляет определённую умственную зрелость, большинство заранее обучаются основам магии Первого Круга.

Михо Двухвостая подытожила.

— Если кому-то удастся пройти этот тест без какой-либо предварительной подготовки, разве это не станет доказательством поистине выдающегося таланта?

И таким образом, вступительным экзаменом для студентов, поступающих по системе регионального равенства, стало испытание в лабиринте иллюзорных зеркал.

И вот теперь.

На подиуме в экзаменационном зале стояла печально известная Алая Ведьма, Михо Двухвостая, наблюдая за одним конкретным студентом.

Студентом, который вошёл в магический круг быстрее всех остальных.

Ноа Эшборн.

Студент с пепельными волосами и проницательными глазами выделялся с самого момента появления в экзаменационном зале.

"Он заметил мою иллюзорную магию? Неужели у него мана-аффинность класса SS?" — Промелькнула у неё мысль.

Маги с высокой мана-аффинностью способны улавливать тончайшие колебания окружающей маны и распознавать заклинания на их основе.

Но это возможно лишь тогда, когда их уровень мастерства близок к уровню заклинателя.

Каким бы ни был талант абитуриента, ещё даже не сдавшего вступительный экзамен, он не мог бы воспринять магию, сотворённую Михо, магом Седьмого Круга.

"Вероятно, он просто смутно почувствовал что-то необычное."

Её иллюзорная магия не просто меняла внешность — она искажала само восприятие.

Обычные люди даже не заметили бы её присутствия.

Вот почему большинство студентов механически отвечали на её вопросы и проходили дальше.

Только Ноа Эшборн посмотрел ей прямо в глаза и ответил с уважением.

Даже смутное ощущение её магии было впечатляющим.

"Он очень наблюдателен. Быстро всё подметил."

До такой степени, что смог сделать вывод о её профессорском статусе лишь на основе интуиции—

Такое испытание для него должно было стать пустяком.

И, как и следовало ожидать.

Ноа Эшборн вышел из лабиринта прежде, чем хоть один другой студент успел войти в магический круг.

Действительно многообещающий юноша.

***

Даже зная точную последовательность поворотов, выбраться из лабиринта было нелёгкой задачей.

Как и подразумевало название «иллюзорное зеркало», всё вокруг состояло из зеркал.

Легко было потерять ориентацию и налететь на отражающие стены.

После непродолжительного блуждания у меня закружилась голова.

Но всё же мне удалось отыскать последний поворот.

— Это последний.

Я прошёл заключительный участок и оказался за пределами лабиринта.

Оказавшись вне магического круга иллюзорных зеркал, мои глаза почувствовали долгожданное облегчение.

— Фух. Сделано.

Как и на карте, выход располагался прямо рядом со входом.

Я проделал петлю внутри лабиринта и вернулся к отправной точке.

Я огляделся, пытаясь понять, выбрался ли кто-нибудь ещё.

Но вокруг никого не было.

Вместо этого зал позади меня всё ещё был полон студентов.

— Почему они ещё здесь?

Мне казалось, я провёл в лабиринте довольно много времени—

Но никто ещё не вошёл?

Или… я вышел слишком поздно?

Пока я старательно следовал заученной последовательности, может быть, другие использовали магию, чтобы срезать путь?

Но если бы это было так…

— Направо, направо, направо, направо…

— Направо, направо, налево, направо, налево… Ах! Снова забыл!

— Здесь должен быть какой-то подвох. Подвох.

— Приложить руку к сердцу?

Студенты всё ещё мучительно вглядывались в карту, пытаясь разгадать загадку.

Если подумать, я вошёл в лабиринт, как только увидел его.

Так что у меня была колоссальная фора.

А это означало—

Никто не выбрался раньше меня.

"Значит, я первый? Золотая медаль?"

О. Золотая медаль!

Студент, решивший экзамен быстрее всех.

Студент, который может с гордостью заявить: «У меня идеальный балл. Не было ничего, чего бы я не знал».

Я всегда мечтал испытать что-то подобное.

Даже в колледже были предметы, по которым я получал высокие оценки.

Бывали случаи, когда я заканчивал раньше отведённого времени.

Но я никогда не был первым, кто покидал экзаменационную аудиторию.

Как тягаться в скорости со студентами, которые сдают пустые листы, заранее смирившись с неудачей?

В этот раз мне это удалось.

Золотая медаль.

— Ноа Эшборн?

Пока я оглядывал зал, кто-то обратился ко мне.

Повернувшись на голос, я увидел профессора Михо Двухвостую, рыжеволосую лисицу-зверочеловека.

— О, профессор.

— Вы первым вошли в магический круг и первым покинули его. Поздравляю. Вы прошли.

— Благодарю вас.

— Но остальные студенты ещё не закончили. Чтобы не мешать им, успешно сдавшие должны ожидать в зале ожидания.

Профессор Михо указала в сторону зала.

Примыкающее к аудитории здание представляло собой двухэтажное кирпичное строение.

Должно быть, это и есть зал ожидания для счастливчиков.

— А, хорошо.

Я направился в указанном ею направлении.

Идя, я бросил последний взгляд внутрь зала.

Руди всё ещё прижимал руку к груди, погружённый в глубокие раздумья.

"Надеюсь, ты тоже справишься, Руди."

Мы едва познакомились, но он показался мне славным парнем.

Я молча пожелал ему удачи и направился в зал ожидания.

Здание, на которое указала профессор Двухвостая, оказалось больше, чем казалось снаружи.

Внутри царила такая тишина, что мои шаги отдавались эхом.

Среди комнат прямо передо мной располагалась самая большая лекционная аудитория.

На двери висела бумажная табличка с надписью: «Поздравляем с успешным прохождением».

Любой мог понять, что это комната для избранных.

Я открыл дверь и шагнул внутрь.

Скрип—

Просторная лекционная аудитория была совершенно пуста.

Парты располагались амфитеатром, обращённые к нижней платформе.

Из-за высокого потолка и необъятного пустого пространства звук открывающейся двери эхом прокатился по залу.

"Неужели я действительно первый?"

Я спустился вперёд и сел на первую парту.

Платформа и большая классная доска были прямо передо мной.

Сидя на лекционном месте, я наконец-то ощутил реальность происходящего.

Я...

Тот, кто всегда плыл по течению, оставаясь в середине.

Я поступил в Астранскую магическую академию — самое престижное учебное заведение империи — как лучший студент.

— Ха-ха-ха...

Я не мог сдержать смеха.

Теперь я студент Астранской магической академии.

После выпуска у меня не будет проблем с поиском работы.

Я наконец-то смогу примерить на себя мантию выпускника элитного университета, которой у меня никогда не было в прошлой жизни!

Конечно, закончить обучение тоже будет непросто.

В такие школы, может, и берут по счастливой случайности, но диплом здесь никогда не выдают просто так.

"Ну, раз уж я зашёл так далеко, давайте просто придерживаться золотой середины, как обычно. Только середина".

Средний процент — моя стихия.

Если я просто буду держаться на среднем уровне, я смогу выпуститься.

Как только я принял это решение, дверь позади меня открылась.

Скрип—

Вошёл второй студент, преодолевший лабиринт.

Это было знакомое лицо.

"Это же второй сын торговой компании Мирхан. Норка Мирхан."

Информация, которой поделился Руди, оказалась весьма кстати.

Купеческая семья, сколотившая состояние на торговле с Восточным континентом.

Не помешает поддерживать хорошие отношения с таким человеком.

Я поднял руку, чтобы поприветствовать его, но Норка заговорил первым.

— Это ты, верно? Тот, кто заметил иллюзорную магию профессора Двухвостой.

— Э-э…

...я не совсем распознал магию.

Прежде чем я успел ответить, Норка продолжил.

— Я так и подумал. Я Норка Мирхан. А ты?

— Я Ноа Эшборн.

— Эшборн? Если ты из семьи Эшборнов…

Ага.

Вероятно, он не помнит род, который уже утратил своё былое величие.

— Разве это не та семья, что славится магией?

Что за…

Почему все, кажется, об этом знают?

— Как и следовало ожидать, кровь магического рода должна быть особенной. Хотя мы оба изучили магию Первого Круга, твоя способность видеть поток маны — это нечто поразительное. Как ты так быстро это понял?

— Ха? Видеть поток маны?

Я понятия не имел, о чём он говорит.

В этот момент за Норкой в аудиторию начали входить другие студенты.

Это были те, кто выбрался из лабиринта после него.

— Ура! Я прошёл! Я прошёл!

— Этот экзамен был элементарным.

— Фух. Какое облегчение.

Все оживлённо переговаривались, заполняя лекционный зал.

Комната быстро наполнилась шумом.

Когда всё больше глаз обращалось к нам, Норка выпрямился и сел ровно.

Он сидел прямо за мной.

Глядя на новоприбывших, я заметил нескольких студентов, о которых рассказывал Руди.

"Кстати, а где Руди?"

Он вошёл почти в самом конце.

Последним вошёл Махим Двейра из семьи Двейра.

Графский род, который десять лет назад буквально откопал золотую жилу.

— Хм, ничего особенного.

Даже закрывая за собой дверь, он пожал плечами и пробормотал.

— На самом деле я всё понял, как только увидел карту. Кольцо вращения маны Первого Круга, я имею в виду. Я не спешил входить, потому что хотел посмотреть, сколько ещё это заметит.

Он сказал это, вытирая пот со лба.

Не очень убедительно.

Руди подбежал и сел рядом со мной.

— Ты действительно вышел первым! Я так и знал. Раз уж тебя рекомендовал сам маркиз Девиль, я подумал, что ты должен быть очень способным.

На слова Руди все взгляды обратились ко мне.

Из-за того, что я вышел первым?

Или из-за рекомендации Девиля?

В любом случае, выдерживать на себе взгляды 199 пар глаз было немного чересчур.

— Ну, э-э…

— Значит, ты сразу заметил, что выход из лабиринта совпадает с кольцом маны? Как только увидел его?

— Кольцо маны?

— Ага. Ответ на экзамен. Если медленно вращать круг вокруг сердца, он точно совпадает с путём!

Норка, сидевший позади меня, выглядел не менее любопытным.

Я пожал плечами.

— Да не, я просто запомнил.

— …?