Как можно скорее

— А-а-а-а-а-а!

Взмахивая крыльями и взмывая в небо, Биам отчаянно пытался стряхнуть меня со спины. Он летел вверх тормашками, внезапно пикировал вниз, закладывал резкие виражи влево и вправо и даже вертелся в воздухе штопором. Из-за этого мне приходилось еще крепче цепляться за его чешую. Отпущу — и разобьюсь.

«Если я упаду с такой высоты, я умру!»

Я отчаянно вцепился в чешую дрейка.

— Я твой хозяин, успокойся! Мы же так оба погибнем!

Но кричать на тварь, устроившую хаос в воздухе, было бесполезно. Если подумать, в этом была своя логика. Вытянутые чешуйки, торчащие у него из затылка, были для него как заплетенные косички для человека. Я схватился за них обеими руками и тянул, так что естественно, он мотал головой, пытаясь меня сбросить. Но чем больше он старался, тем сильнее мне приходилось держаться, чтобы не упасть — порочный круг.

Чтобы разорвать его, кто-то из нас должен был остановиться.

«Но это не могу быть я!»

Отпущу — умру. Он остановится — все закончится мирно. Так что очевидно, что остановиться должен был дрейк, верно? Но этот глупый малыш-дрейк и не думал этого делать.

— А-а-а-а! Стой, я сказал!

Тварь меня совершенно не слушала. На этот раз она ринулась прямо к земле. Мы и вправду вот-вот должны были умереть.

Не имея другого выбора, я изо всех сил потянул за чешую, чтобы заставить его поднять голову. Словно потянув на себя штурвал падающего самолета, чтобы выровнять нос. Угол снижения начал меняться. Вертикальное падение медленно перешло в более пологое.

— А-а-а, пожалуйста! Приди в себя!

Биам, казалось, наконец-то опомнился и взмахнул крыльями. Видимо, умирать он тоже не хотел. Благодаря этому наша скорость падения уменьшилась, но набранный импульс был слишком велик, чтобы полностью остановиться. Вместо этого мы с Биамом едва успели сменить направление и нацелиться на озеро как на место аварийной посадки.

Вжух— Бул-тых-тых-тых-тых!

Скользнув по поверхности озера, Биам проскакал по ней, как плоский камешек, несколько десятков метров.

— У-а-а-а-ах!

Ощущая вибрации на спине Биама, я каким-то чудом пережил приземление. Биам остановился на мелководье, которое Руди ранее описывал как отличное место для плавания. Глубина воды доходила человеку примерно до груди. К счастью, мы приземлились «блинчиком»; если бы мы рухнули прямо вниз, даже озеро было бы опасным.

Биам скулил, потирая передними лапами грудь и живот, которые он ободрал во время посадки. Я слез с его спины и тут же отвесил ему легкий щелбан.

Тюк—!

— Я же сказал тебе остановиться!

Гр-р-р—?!

То ли от брызг, то ли от обиды, в обиженных глазах существа заблестели капельки.

***

Ритена была очень талантливым магом, достигшей Пятого Круга в свои тридцать с небольшим. Окончив частную магическую академию в восточной части Империи, она смогла достичь Пятого Круга благодаря полевому опыту, личным исследованиям и короткой стажировке в Магической Башне в Магическом Герцогстве. Для выпускницы не из Астрана это был довольно редкий случай, и она очень гордилась своими способностями.

— О? А ну-ка, посмотрим, чему научился наш милый молодой господин.

Именно она давала Руди предварительные уроки магии Первого Круга незадолго до его поступления в академию.

— Хе-хе, я теперь настоящий маг! И оценки в академии у меня хорошие.

— Вот как?

Магическая академия привлекала таланты со всей Империи. Но они все еще были просто первокурсниками. Для нее, достигшей Пятого Круга шесть лет назад, они все еще казались просто детьми. К тому же, она знала Руди с тех пор, как он был сопливым мальчишкой. Поступив на службу в гильдию «Брайтстоун» сразу после достижения Пятого Круга, она до сих пор видела в Руди своего младшего брата.

— Что ж, давай посмотрим на твою магию.

— Смотрите внимательно!

Руди продемонстрировал свою магию перед бывшей наставницей, словно с гордостью хвастаясь оценками. Защитное заклинание стихии камня Первого Круга. Каменная стена.

Твердое скальное образование поднялось из земли, преграждая путь перед Руди. Время сотворения было коротким, а магия — чистой, без лишних изысков.

— Ого?! Наш молодой господин стал весьма искусным!

— Хе-хе. Я же говорил, я хорош! А вот Норка и Ирина еще лучше! — Руди пожал плечами и похвастался успехами друзей.

То ли потому, что он вырос, ни в чем не нуждаясь, то ли такова была его натура, но в Руди не было ни капли кривды. Большинство детей завидовали бы, если бы их друзья были лучше, но он просто радовался, хваля их. Услышав комплимент, Норка застенчиво покачал головой.

— Н-нет. Ноа и Ирина лучше меня…

— Да, я хороша. — Кивнула Ирина, подтверждая похвалу.

— Надо же? Правда? Посмотрим, насколько хороша наша Ирина.

Среди магов было хорошо известно, что Ирина — самородок, признанный семьей Белрун. Удивительно, что маленький Руди смог подружиться с таким гением, но они все еще были просто первокурсниками. Ритена наблюдала за ее магией, словно наслаждаясь детским представлением.

— Пронзающий Лед.

И магия, которую сотворила Ирина… внешне это походило на обычную Ледяную стрелу. Но когда Ирина выстрелила ею в дерево-мишень, Ритена осознала ее истинную ценность.

Тук—!

Ледяная стрела предназначена не только для нанесения урона, но и для сковывания движений силой холода. Поэтому обычно при попадании она раскалывается, замораживая все вокруг. Но магия Ирины была иной. Она пронзила ствол дерева и заморозила его изнутри.

Ритена изучила еще не рассеявшийся снаряд.

«…железный стержень?»

В центре Ледяной стрелы был заключен черный железный стержень.

«Если она использовала стихию металла для увеличения пробивной силы…»

— Магия двойной стихии?

— Да, как и ожидалось, вы это заметили.

— Но вы же еще на первом семестре первого курса?

Видя удивление Ритены, ответил Руди:

— Ирина уже на Втором Круге!

— Но… почему?

Действительно, почему. Даже Ритене этот вопрос показался глупым. Но на него Руди дал еще более удивительный ответ.

— Ноа помог ей. Ноа уже два месяца как на Втором Круге!

— Э… что?

Ноа, в смысле Ноа Эшборн. Седовласый студент, которого сейчас здесь не было. Тот, с глубоким взглядом, отчего он казался не по годам взрослым ребенком.

— Он тоже на Втором Круге?

— Да.

«Что это за академия, которая выпускает двух студентов Второго Круга на первом семестре? Гений из семьи Белрун — это понятно, но Ноа Эшборн? Я даже не слышала о нем…»

Ритена, которая втайне верила, что ее талант не сильно уступает выпускникам Астрана, была шокирована. Студенты магической академии были куда более впечатляющими, чем она думала.

— Есть еще одна наша подруга на Втором Круге, ее зовут Сармиан.

— П-понятно. Это действительно выдающийся талант.

Она ощутила глубокое чувство поражения перед лицом ошеломляющего таланта выпускников магической академии. Подумать только, она была так высокомерна, достигнув Пятого Круга всего лишь в тридцать два года.

«Неудивительно, что академия так знаменита…»

Конечно, она не знала, что Ноа и Ирина были особыми случаями даже в стенах академии. И уж тем более не знала, что Сармиан была тридцатилетней высшей эльфийкой, агентом спецназа. На самом деле, она была достаточно талантливым магом, чтобы гордиться собой, но сейчас она этого не чувствовала.

«Неужели мой опыт — это единственное преимущество, которое у меня есть перед ними?..»

Чувствуя себя подавленной, она молча слушала рассказы Руди о школьной жизни.

— Так вот, был случай, когда Ноа…

Судя по рассказам, этот студент по имени Ноа Эшборн совершил немало подвигов. Стал главой общества, будучи первокурсником. Его общество получило награду за выдающуюся деятельность на фестивале. Даже по краткому обзору Ноа казался совершенно особенным студентом.

Но постепенно из уст Руди начали звучать еще более невероятные вещи.

— …он соревновался с профессором в телекинезе, пока они оба тонули, и все закончилось вничью!

Очевидно, у него была дуэль по телекинезу с Архимагом Седьмого Круга Камилом, который отвечал за Восточную береговую охрану, и он добился ничьей.

«Но все же, это Камил… профессор, должно быть, поддался ему, потому что он учитель».

Подумав так, она отмахнулась от слов Руди. Однако похвалы в адрес Ноа не прекращались и становились все громче, пока Руди наконец не сказал нечто совершенно из ряда вон выходящее.

— Ритена! Вы когда-нибудь видели дрейка?

— Дрейка? Да, видела. Обычно, когда торговые гильдии, искатели приключений или отряды наемников сталкиваются с дрейком, это считается крайне дурной приметой. Несмотря на свои размеры, они невероятно быстры. А их сопротивление магии настолько высоко, что обычные заклинания на них почти не действуют. Это поистине ужасающие существа.

— Да не такие уж они и ужасающие…

— Ого, а ты видел?

— Да! Ноа одного приручил!

— …что?

Ноа Эшборн, который был всего лишь на Втором Круге, приручил дрейка.

— Эх… неужели наш молодой господин просто рассказывает небылицы? Как далеко ты зайдешь в своих преувеличениях только потому, что я не из вашей академии?..

— Нет, это правда!

— Все так. Ноа его приручил. — На этот раз даже гений из семьи маркиза присоединилась к невероятному утверждению.

Ритена кивнула и сказала:

— Хорошо, хорошо. Я вам верю. Но если вы будете повсюду рассказывать такие небылицы…

И как раз в тот момент, когда она это говорила.

— А-а-а-а-а-ах!!

Вжух— Бул-тых-тых-тых-тых!

Седовласый Ноа Эшборн рухнул с неба верхом на черном дрейке, приземлившись в озеро.

Ритена протерла глаза и шлепнула себя по щекам.

Это был не сон.

***

Хотя я и избежал столкновения с землей, приземление на воду не обошлось без повреждений. Трение, возникшее при скольжении по воде на такой высокой скорости, оставило довольно болезненные раны даже на чешуе дрейка. Некоторые из черных чешуек были содраны, обнажая белую плоть под ними. Биам, похоже, получил болезненные травмы груди и живота, так как лежал в озерной воде, чтобы охладить раны.

Гр-р-р—

Чувствуя себя несколько виноватым, я погладил его по шее и сказал:

— Прости, что так внезапно на тебя запрыгнул. Я попрошу кого-нибудь помочь обработать твои раны.

Гр-р-р-р—

Существо, казалось, было смущено и сожалело, что чуть не навредило своему хозяину своим буйством. Оно лишь кивнуло с тихим рычанием, наблюдая за моей реакцией.

В этот момент с одной стороны к нам подбежали Руди и его друзья.

«При таком шумном приземлении они, должно быть, нас заметили».

Ритена тоже была с ними. Руди, шлепая по воде, подбежал к нам и спросил:

— Ты уже можешь летать? Как и ожидалось, Ноа, ты потрясающий!

— Еще нет. — Я указал на лежащего Биама. — Мы едва избежали падения. Смотри, Биам поранился, когда скользил по озеру.

Руди остановился, не доходя до Биама, и осмотрел раны. Затем, вздрогнув, сказал Ритене.

— Ритена! Похоже, Биам ранен! Что делать? Может, исцеляющая магия?..

Ритена стояла поодаль, ошарашенно глядя на дрейка. Казалось, она была в шоке от того, что я разбился, летая на нем.

— Ритена?

— А, что? — Когда Руди позвал ее снова, она наконец очнулась и медленно подошла ко мне, говоря:

— Э-э… у дрейков высокое сопротивление магии, так что исцеление будет не очень эффективно. Руди, сходи позови жреца Нива. И… — Она достала из кармана красное зелье и бросила его мне. — Попробуй нанести это. Не уверена, что на дрейка хорошо подействует, но хоть что-то.

Я с благодарностью поймал зелье и нанес его на раненые участки Биама. Руди быстро убежал за жрецом, а Норка и Ирина подошли поближе, чтобы проверить, как мы.

— Ты в порядке? Ноа, ты не ранен?

— Дрейку, должно быть, очень больно…

Однако Ритена, которая лишь бросила зелье издалека, ближе не подходила. Стоя вдали, она спросила меня.

— Прошу прощения, студент Ноа Эшборн?..

— Да. В чем дело?

— Вы действительно можете летать? На дрейке?

— Думаю, мне еще нужно попрактиковаться.

— Как долго? Сегодня? К завтрашнему дню это будет возможно?

Ее голос звучал несколько встревоженно.

— …посмотрим.

— Тогда не могли бы вы полететь для меня? Как можно скорее?

О чем она вообще говорила?