Только такой путь

— Кекек! Наглый мальчишка! — Бормотал Кзарак, шагая по тихой улочке Зеронии.

Если пройти по этой дороге еще немного, он выйдет к западному портовому городу. Там Кзарак планировал войти в море и вернуться к Нефенсису, Королю Демонов Морских Глубин.

— Нужно спешить к воде. Кекек.

Кзарак тащился по тропе.

Его нынешнее тело принадлежало юноше, умершему в Зеронии от чумы.

Использование истинной формы поглотило бы слишком много темной магии. Он только что восполнил ее запасы, впитав жизненную силу последних жертв чумы, но с дырой в сосуде темной магии долго ему не протянуть.

«Как этот сопляк умудрился повредить мой сосуд?!»

Сосуд темной магии представлял собой черный шар, в котором клубилась тьма. Это был важнейший артефакт для проявления в этом мире.

Кзарак получил его, когда переметнулся от Моргадиса, Короля Демонов Разложения, к Нефенсису, Королю Демонов Морских Глубин.

«Ты хоть знаешь, как он мне достался?!»

Будучи созданным самим Королем Демонов, сосуд не мог быть уничтожен обычной силой.

Маг четвертого или даже пятого Круга не оставил бы на нем и царапины. Лишь чародей уровня Архимага был способен разрушить подобный предмет.

Кзарак вспомнил тот момент.

Внезапно вспыхнувший магический круг и заклинание, сотворенное почти одновременно.

Телекинетический удар без единого слова был точечным, размером с булавочную головку, но в этой крошечной области он нес мощь, сравнимую с силой Архимага.

«Он способен сконцентрировать всю свою магическую силу в таком узком пространстве?..»

Юный маг, на вид не сильнее Второго Круга. Чтобы такой юнец со своим скромным запасом магии смог произвести мощь уровня Архимага, ему пришлось бы сжать всю свою ману до размера песчинки.

И этот парень сделал именно это.

Вот почему в сосуде темной магии теперь зияла дыра.

Даже сейчас поврежденный артефакт покоился у него на груди.

Лорд Нефенсис был прав. Магическая академия — действительно первая цель, которую необходимо устранить.

Чума, которую он наслал на Зеронию.

Темная магия, извлеченная из умирающих жертв, чтобы пробудить труп Короля Гигантов.

Он думал, что Рыцарь Бездны, созданный из гиганта, сможет покончить не только с Камилом, но и со всеми талантами Империи разом.

Особенно с этими сливками общества из имперских учебных заведений.

«Я ведь почти преуспел!»

Кто бы мог подумать, что в самый последний момент какой-то мальчишка пробьет его сосуд темной магии?

Конечно, Рыцарь Бездны, в которого он вложил огромное количество тьмы, понес значительный урон от телекинетической бомбы Камила.

Именно поэтому он поспешно явился сам, выставив сосуд напоказ, и вместо того, чтобы использовать силу своей истинной формы, оживил трупы монстров.

Это был отчасти блеф. Ему пришлось в спешке хватать мертвых тварей и превращать их в упырей.

Но даже когда все остальные были отвлечены боем с чудовищами, этот парень хладнокровно целился в его сосуд.

— Он опасен, как Камил. Кекек! Нет, возможно, даже больше.

Люди — быстрорастущий вид.

Было ясно, что, когда этот юнец станет настоящим магом, он превратится в серьезнейшую проблему.

Нужно как можно скорее вернуться в морские глубины и доложить об этом лорду Нефенсису.

— Хотя какая жалость. Если бы чума распространилась дальше, я бы смог извлечь куда больше темной магии.

Он израсходовал всех жертв, чтобы восполнить свои насущные потребности.

Теперь чума в Зеронии угаснет. Один колодец темной магии иссяк.

Пока Кзарак с досадой щелкал языком, с противоположной стороны к нему подошел человек и окликнул его.

— О?! Мейсон? Это ты, Мейсон? Я слышал, ты подхватил чуму — уже поправился? Вид у тебя все еще нездоровый. Уверен, что тебе можно гулять?

Похоже, этот человек знал владельца тела.

Кзарак огляделся и злобно ухмыльнулся. К счастью, вокруг не было ни души.

— Как раз вовремя. Это тело уже начало рассыпаться, не выдерживая моей темной магии.

— Что?

— Ке-ке-кек. Твое тело. Я с благодарностью им воспользуюсь.

Кзарак схватил юношу за шею.

— Кха! Ме-Мейсон…

— Я — Кзарак. Тот, кто тебя сейчас поглотит.

Его вертикальные зрачки зловеще засветились.

***

Состязания по обмену больше не могли продолжаться.

Естественно, их пришлось приостановить после такого серьезного происшествия, как столкновение и битва с высокопоставленным демоном.

— Моя нога!.. Моя нога!

— Потерпи еще немного! Я исцелю тебя, как только моя святая сила восстановится.

— Здесь есть целитель?

— У нас у всех тоже мана на исходе.

В ущелье царил хаос, полный раненых.

Кое-как расчистив завалы из трупов монстров, они соорудили походный лазарет из немногих уцелевших обломков повозок.

К счастью, студенты магической академии не получили серьезных травм.

Но с рыцарской школой все было иначе.

Из-за специфики своей роли — всегда быть в самой гуще боя — многие рыцари были тяжело ранены.

Особенно пострадали студенты второго и третьего курсов.

Первокурсники почти не пострадали, так как держались в тылу. Однако второ- и третьекурсники, еще не ставшие полноценными рыцарями, но уже принявшие участие в битве, понесли тяжелые потери.

Единственным утешением было то, что никто не погиб.

— Угххх!

Студент третьего курса рыцарской школы стонал, обхватив свою ногу. Она была раздавлена настолько, что с трудом напоминала конечность.

Его прижало огромное чудовище.

Верховный Жрец Испаллен лично вливал в него святую силу, но предупредил, что если кости срастутся неправильно, студент может больше никогда не встать на ноги.

— Не волнуйся. Я тебя вылечу, чего бы это ни стоило. — Заверил его Верховный Жрец.

Кто-то его уровня, равный куратору теологической школы, не допустит такой ошибки.

Мы приводили себя в порядок с помощью целительных зелий, которых Виталий захватил с избытком.

Было бы лучше, умей я пользоваться целительством, но я тоже выжал всю свою ману до последней капли, и мой круг был совершенно пуст.

Впрочем, пять макин уже успели восстановиться.

Моя скорость регенерации огромна благодаря восстановительной силе кольца вращения маны. Но это не значит, что я могу исцелить здесь всех, поэтому я молча решил воспользоваться зельем.

— Молодец.

С усталым видом ко мне подошел профессор Камил и похвалил.

Должно быть, он наблюдал за тем, как я колдую, даже когда сам едва не рухнул от истощения маны.

— Это было мудрое решение. В опасные времена иногда нужно уметь использовать своих товарищей.

Профессор Камил огляделся.

Его взгляд скользнул с Сармиана на Ирину, затем на Джейкоба и студентов теологической школы, на Виталия и Барена, и наконец остановился на лежащих раненых рыцарях.

Я поручил Сармиану и Ирине защитную магию, пока создавал магический круг вместе с Джейкобом.

Красную почву для круга я получил от студентов-теологов, а Виталию и Барену велел перенести измотанного профессора Камила в безопасное место.

И даже когда рыцари на передовой получали ранения и падали, я берег силы, чтобы поразить врага, а не сдерживать рвущихся вперед монстров.

В конце концов, мой расчет оказался верным.

Но опоздай я хоть немного, тот студент-рыцарь мог лишиться не только ноги, но и жизни.

— Не бывает войн без жертв. Особенно в войнах с ними. — С горьким выражением лица пробормотал профессор Камил.

Под «ними» он, вероятно, подразумевал приспешников Короля Демонов.

Судя по тому, что демон упомянул профессора Камила, тот уже сталкивался с ними ранее.

— Что нам теперь делать, профессор? — Спросил Барен.

Большинство повозок было уничтожено ордой монстров, а все лошади погибли.

Первым делом нужно было спуститься с гор и найти лошадей и повозки.

— Сначала необходимо доложить в академию... — Профессор Камил осекся.

Будь здесь почтовая сова или ворон, он бы воспользовался ими, но их не было. Летающие твари всех перебили.

Но у меня был Биам.

Я поднял руку и сказал:

— Профессор, я могу долететь на своем дрейке и передать новость.

— Да.

— Прошу прощения?

— Ступай и сделай это.

Хотя я никогда не показывал профессору Камилу своего дрейка, он, казалось, уже знал, что я приручил его.

— Я все ждал, когда ты его вызовешь. Даже думал, что в критический момент ты можешь сбежать на нем.

Я рассматривал и такой вариант.

Позвать Биама и улететь одному, если дела пойдут совсем скверно.

Но в итоге я не захотел отказываться от шанса на победу. И не хотел бросать Ирину и своих друзей.

— Даже если бы ты тогда сбежал, я бы не винил тебя. Кто-то должен был сообщить о произошедшем.

Он имел в виду, что я должен был выжить, хотя бы в качестве гонца.

Но, к счастью, мы все выжили, так что все хорошо, что хорошо кончается.

Я позвал Биама.

— Кьяррунг!

Биам с рыком приземлился.

Все, кроме Ирины, опешили от внезапного появления дрейка. Не только студенты-маги, но и рыцари с теологами.

Еще больше они были потрясены, когда я взобрался Биаму на спину.

— Первокурсник?

— Это же Ноа Эшборн, да?.. Тот, что в конце использовал магический круг.

— Что он вообще за студент?

Оставив позади их перешептывания, я улетел на Биаме.

Прямиком в магическую академию.

***

Новость, которую я принес, поставила академию на уши.

Ну, не всю академию, а только профессоров.

Директор Грандар посчитал, что пока не стоит объявлять об этом всем студентам, и оповестил лишь преподавательский состав.

— Профессор Теофил, вы отправляйтесь первым. Я предоставлю свою личную карету.

Грандар отправил целителей к горному хребту Аремория в своей скоростной карете, на лошадей которой непрерывно накладывались чары Ускорения.

Одновременно он разослал почтовых птиц с вестями в теологическую и рыцарскую школы, а также в столицу Империи.

После этого директор Грандар снова ушел на долгое совещание с профессорами.

Учитывая серьезность инцидента, разработка дальнейших планов должна была занять немало времени.

Одним совещанием тут не обойтись.

Я остался один в кабинете директора, ожидая его.

Каков будет исход? Появятся ли на будущих занятиях реальные боевые ситуации?

Возможностей было много.

Общие сведения о темной магии. Характеристики и слабости демонов. Способы противодействия им.

Нас могли научить многому.

Более того, занятия, скорее всего, станут куда строже.

На самом деле, я только приветствую это.

Демон появился в глубоком тылу Империи. Прямо посреди состязаний по обмену.

Если то, что мы считали тылом, на самом деле им не является...

Тогда мне нужно развивать собственную силу, чтобы защитить себя.

Я и раньше думал об этом, но сейчас ощутил эту необходимость еще острее.

Нужно как можно скорее достичь Третьего Круга.

Первоочередная задача — переход на Третий Круг. С ним я смогу начертить скоростной магический круг одним кольцом вращения, а остальные использовать для сотворения заклинаний.

Эту битву можно было бы выиграть гораздо проще.

Если занятия в академии станут сложнее, способности моих друзей тоже вырастут.

Форма кольца вращения Третьего Круга несложная. Мне просто нужно накопить сто макин.

С завтрашнего дня в свободное время я должен сосредоточиться на тренировках по накоплению маны.

Как только я закончил приводить мысли в порядок, вернулся директор Грандар.

— Ты ждал, Ноа. Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Да, пожалуйста.

Лицо директора Грандара выглядело таким же изможденным, как в тот день, когда он создал Беспроводной душ. Нет, пожалуй, сейчас его душевное истощение было еще сильнее.

Он тяжело опустился в кресло и заговорил.

— Если то, что ты рассказал — правда, это одновременно и ужасно, и большая удача. Благодаря тому, что ты заранее подготовил тот магический круг, мы смогли одолеть демона. Твой вклад огромен.

Переведя дух, директор продолжил:

— Поскольку ты и так отлично успеваешь по всем предметам во втором семестре, я не могу предложить тебе дополнительных наград в виде оценок... есть ли что-то, чего бы ты хотел? Скажи мне. В пределах моих полномочий как директора я исполню почти любую твою просьбу.

Директор Грандар заговорил о моей награде, прежде чем обсуждать дальнейшие планы.

Что ж, нет причин посвящать простого студента в планы, разработанные профессорами. Но награда...

Если речь о награде, то я хотел ровно одного.

Чтобы стать сильнее за короткое время, остается лишь один вариант.

Я ответил директору:

— Есть кое-что, что мне хотелось бы исследовать.